– В общих чертах, всё это – правда. Только инициатива идёт как раз от капитана, а не кого-то ещё. – Красивые песни о главном с миллиардами боевых кораблей, что бороздят просторы вселенной?

Мурцатто усмехнулась и ответила:

– Немного преувеличила, но Империум, похоже, на самом деле не собирается отказываться от Сецессио. Бьётся за каждый парсек. Правильно это или нет… поживём – увидим.

Томаш вздохнул, отвёл взгляд и обхватил подбородок рукой. Он размышлял пару минут, за которые Мурцатто успела понаблюдать за тем, как один из атмосферных транспортников оторвался от земли, убрал шасси и скрылся за горизонт, сверкнув на прощание синим пламенем из дюз.

– Хорошо… – наконец произнёс Томаш. – Кажется, мне есть, что обсудить с вашим капитаном. Такие уж времена, не до жиру. Возможно, я даже смогу извлечь пользу из сотрудничества с этим проходимцем.

Томаш помолчал пару мгновений, а потом добавил:

– Позовите его сюда, пожалуйста, госпожа Мурцатто.

5

А пока на Веллене решались вопросы, касающиеся судеб миллионов людей, Вилхелм потягивал амасек в баре "Рыжая Бестия" и думал над задачей всего лишь с одной переменной. И вроде бы проще некуда, но выходило не очень. – Что такой смурной, дружище? Марио, хозяин заведения, подлил Вилхелму выпивки. Когда-то они служили вместе. Оба – дети Тридцатилетней Смуты на Стирии. Оба перестали заниматься наёмничеством относительно недавно. На этом их пути ненадолго разошлись: Марио остался на "Амбиции", а Вилхелм вернулся на родину. – Да всё в порядке. – Если бы всё было в порядке, ты бы не шлялся по кабакам после работы и не пил в одиночку. Кого ты хочешь обмануть? Марио закрутил крышку, а потом подбросил бутылку пару раз так, что Вилхелм едва сдержал позыв протянуть руки и попытаться поймать её, пока не разбилась. – Спокойно. – Марио усмехнулся. – Я не жонглёр, но уже пару лет этим занимаюсь. Не уроню. – Ловко у тебя выходит, учитывая… – Вилхелм указал пальцем на "учитывая". Чужаки забрали одну руку Марио, а еретики другую. Он носил длинные – по локоть – кожаные перчатки, чтобы скрыть угловатые протезы. – Неплохо прижились, – отозвался Марио. – Ты давай, не съезжай с темы. Что стряслось? Вилхелм промолчал и сделал глоток амасека. Огонь прикоснулся к лужёной глотке и расплавленным оловом стёк в желудок. – Дело в женщине? – Марио ухмыльнулся. – В женщинах, может быть? Он выудил из-под стойки пачку сигарет, зажёг спичку, резко проведя по брюкам, и закурил. Вилхелм окинул взглядом зал. Не так чтобы много посетителей, но они были. Вилхелм кивнул в их сторону и проговорил: – Не отвлеку? – Не маленькие. – Марио отмахнулся. – Сами нальют, сами расплатятся. – Ну, тогда… короче… да, дело в женщине. Точнее… в девушке. – Так. – Марио выпустил облачко дыма. – Дело серьёзное. Стал бы я к тебе обращаться перед тем, как пойти в бордель? Марио махнул рукой, оставляя в воздухе дымный след от сигареты, и сказал: – Ко мне иногда заходят попросить денег на эти дела. Всякое бывает. – А вот я раздумываю над чем-то большим. – И тебе неуютно даже подумать, так? – Ага. – Опиши её. – Ну… вдвое младше меня. – Марио беззвучно усмехнулся, выпустив дым изо рта. – На голову ниже, волосы чёрные кудрявые. Носит очки, из-за чего её большие глаза как будто ещё больше. Маленький нос, маленький рот, всё такое маленькое тоненькое, и сама она точно веточка. Возьмёшь и переломишь. Вот я и задаю себе вопрос, зачем я ей такой нужен, грубый… и старый. – Она тебе нравится? – спросил Марио. Вилхелм кивнул и ответил: – Серена – первый человек, который ловит каждое моё слово. Она вроде бы даже искренне уважает меня за то, чем я занимался. Марио несколько помрачнел. Он затушил сигарету о подошву и разогнал дым рукой. – Похоже, ты ей тоже нравишься, – проговорил Марио. – Так в чём проблема? Вилхелм хмыкнул, уже хотел ответить, когда Марио продолжил: – Давай я тебе коротко расскажу о браке, а потом сам всё решишь. – Как скажешь. – Короче, брак – это… это когда тебя все ебут. Жене всё мало, у детишек требования тоже растут с каждым годом. Сделай это, сделай то. Подай-принеси. После работы только сядешь, расслабиться не успеешь, как начинается… Полный пиздец, короче, не жизнь, а "сказка". Ладно хоть работа не в тягость, можно позависать, бутылка под рукой, да и потрещать всегда есть с кем. Но знаешь… – Марио отвёл взгляд. – Зато в моей жизни были и другие периоды. Влюблённость, – Марио загнул палец, потом другой, – когда жена понесла первого, когда понесла второго, когда свою ляльку впервые на руки берёшь. Тогда я ощущал какую-то… бля… "лёгкость" что ли? Не знаю, как правильно объяснить. Короче, чувствуешь себя хорошо, чувствуешь себя лучшим человеком, чем есть на самом деле. А это чего-то, да стоит. – Вот это ты выдал. – Могу, когда хочу. Так что… Вилхелм, ты же не собираешься причинить девочке боль? – Нет, Трон Златой! С чего ты взял?! – Если не собираешься, то просто предложи ей пожить вместе некоторое время. Я гарантирую, эти дни станут лучшими в твоей жизни. Лови момент. – А если она откажется? Серена из культа, верует. У них там всё строго. Марио усмехнулся и ответил: – Это ты потом своим детям будешь рассказывать, как всё было строго и чинно, а пока делай так, как получается. Если же она скажет "нет"… Ну, – Марио развёл руками, – на нет и суда нет. Забудь её, забудь. Вилхелм вздохнул и сказал: – Ладно, спасибо за совет. Вот, держи награду. Вилхелм высыпал на стойку пригоршню монет. Марио взял половину, а остаток пододвинул обратно со словами: – Вредные советы за счёт заведения. Мне всегда нравилось толкать людей на какую-нибудь глупость.

6 – Познакомьтесь с новым членом нашей компании, – проговорил Георг. – Это Томаш Беркут, мой новый заместитель. Будет отвечать за создание транспортных цепочек и торговые операции. – Георг перевёл взгляд. – Вилхелм, без обид. Скорее всего, ни ты, ни я это дело не выполним так же хорошо, как Томаш. Вилхелм только руки вверх поднял и сказал: – Всё нормально. Я хорошо себя чувствую и на своём месте. Георг собрал ближний круг соратников у себя в кабинете на борту "Амбиции". Перед огромным деревянным столом, за которым и сидел Георг, сервиторы выставили для гостей кресла, диван и даже неподъёмный металлический стул, изготовленный специально для космических десантников, ведь даже без силовых доспехов такой воин – это несколько сотен килограммов стальных мышц и костей, не уступающих по крепости адамантию. – Спасибо, Георг, – сказал Томаш. – Экономика – это моё второе имя. Что ж… – он посмотрел на своих новых коллег. – Капитан посвятил меня в планы, и я понял, что мы можем помочь друг другу. На Литуане я уже сделал всё, что мог. На Ягеллоне и Веллене, дай Бог-Император, дела тоже пойдут как по маслу, и теперь я хочу чего-то большего. – Вы сложите полномочия? – спросила Мурцатто. – Не торопи события, – сказал Георг. – Для начала я вас всех познакомлю. Собственно… это Мурцатто – моя правая рука. Если меня убьют, она вполне справится с ролью вольного торговца. Патента у неё, конечно, нет, но кто откажет инквизитору Ordo Xenos? Георг подмигнул Мурцатто, та посмотрела на него исподлобья. Пока Георг не перешёл к другому члену команды, Томаш вставил слово так – торопливо и тихо – чтобы ни в коем случае не перебить капитана: – Я оставлю преемника. Ему вполне по силам курировать целые планеты. Мурцатто кивнула, а Георг продолжил: – Лас Руиз. – Лас сотворил знамение аквилы и немного склонил голову перед губернатором. – Капитан "Амбиции". Отличный офицер, которому по силам руководить целыми эскадрами. Как и я, Лас – пустотник, родился и вырос в этих стенах. После Георг указал на Децимоса: – Это уважаемый магос Децимос. Скажу без преувеличения – один из столпов компании. Ничего здесь не двигается, не ходит, не ездит, не летает без его ведома. – Здравствуйте, губернатор, – произнёс Децимос. – Капитан преувеличивает. В штате четыреста сорок три последователя Омниссии. Именно они приводят в движения механизмы, я лишь руковожу. Томаш сказал: – Гражданам Литуаны отказали в милости Бога-Машины. Пришлось осваивать технику самостоятельно. – Поразительно, – произнёс Децимос. – Я не думал, что такое возможно. Он не изменял громкость или звучание голосового модуля. Синтезированная речь текла монотонно. Обычно это значило, что Децимос расслаблен. – Хотел бы я взглянуть на достижения ваших людей, но… – Децимос развёл руками. Томаш отозвался: – Когда-то Литуана могла удивить жрецов смелыми разработками, но те времена прошли. Надеюсь, с помощью компании удастся кое-что исправить. Пусть контрабанда, но других способов обойти ограничения инквизиции я не вижу. – Георг, – произнесла Мурцатто и прищурилась. Георг ответил: – Одним преступлением больше, одним меньше. Какая разница? А так хоть помогу своим союзникам. Мурцатто вздохнула. Георг же показал на другого своего товарища. – Это Авраам. – Томаш в этот момент прищурился и стиснул зубы. – Отвечает за боевое крыло нашей организации. Томаш бросил короткое "здравствуйте", Авраам кивнул, а потом обратился к Георгу: – Вот так сидишь, никого не трогаешь, а потом оказывается, что ты отвечаешь за "боевое крыло нашей организации". Томаш бросил взгляд на Георга, тот ответил: – У нас некоторый… дефицит кадров. Офицеры уровня гвардейского полковника есть, а вот выше… – Георг развёл руками. – Можете что-нибудь предложить? Томаш покачал головой и отозвался: – Когда та самая госпожа Энлил посещала Литуану, я просил её не призывать моих солдат в поход. Плохое вооружение, оснащение, отсутствие опыта… боюсь, в современных конфликтах они не продержатся и нескольких дней. – Война – лучший учитель, – сказал Георг. – Может быть. Но мне жаль их. С этим я вам точно не помогу. – Ну… нет, так нет. – Георг указал рукой на следующих людей. – Что до боевого крыла, то вот ещё Вилхелм и Нере. – Вилхелм поздоровался, а Нере улыбнулся и помахал рукой. – Баталёр и главный инструктор, соответственно. И пусть чины не самые высокие, но эти люди со мной уже десятилетия. Я ценю их. Я им доверяю. Томаш поздоровался, а потом посмотрел на меня и спросил у Георга: – А этот уважаемый муж? – А это Агнец. Мой биограф и хронист компании. 7 Я выбрался из лифта, а потом поехал по палубе, где находились офицерские каюты. Нашёл нужное место, приподнялся в кресле-каталке и позвонил в звонок. Дверь открыл Вилхелм. Его глаза округлились. Он выпалил: – Агнец?! – Привет, Вилхелм. Не уделишь мне несколько минут? – Хм… хорошо, давай. – Вилхелм уже собирался обойти меня и завести внутрь, но я выставил ладонь навстречу. – Не стоит. Я не увечный какой. Тогда Вилхелм просто отошёл в сторону, и я забрался в их с Сереной гнездышко. И тут вы можете всплеснуть руками и воскликнуть: "Агнец, ты, кажется, что-то пропустил! Вилхелм недавно сомневался, стоит ли завязывать отношения с Сереной, и посмотри-ка, – они уже живут вместе!" Не ругайтесь, я всё объясню. Серена поднялась навстречу. На ней малиновый халат, на Вилхелме коричневый и ещё тапочки, несмотря на то, что одна нога металлическая. Вилхелм представил меня: