Георг сделал ещё один глоток чая, а потом вернул чашку на поднос. Он всплеснул руками и сказал:

– Ну, вот он я. Стреляйте!

Следующие слова господина Богартса сработали не хуже пуль, едва не выбив Георга из кресла:

– Я хочу вывести свои деньги. – И как будто этого мало, Валентин добавил: – Вопреки мнению ключевых акционеров вы перестали выплачивать дивиденды, показатели Classis Libera год от года всё хуже и хуже, нет никаких причин верить в то, что ситуация выправится. Из-за расходов ваша компания сорвалась в пике, всё больше долгов, всё меньше надежд, и…

Георг становился всё мрачнее и мрачнее, дышал всё глубже и зловеще. В конце концов, он перебил собеседника:

– …и вы, конечно же, уже нашли нового фаворита в рискованном деле межпланетной торговли.

– Межсекторальной, да. – Валентин кивнул.

Георг отвёл взгляд, обхватил челюсть, подумал немного, а потом опять посмотрел на собеседника и сказал:

– Оправдываться или пытаться вас переубедить я не собираюсь, господин Богартс.

– А стоило бы, господин Хокберг. – Валентин налил себе ещё чашечку.

Держался ровно, бросал скучающие взгляды, тем самым выводил из себя. Георг направил на него указательный палец и произнёс:

– Оправдываться и переубеждать не буду, а буду угрожать. И к моим угрозам не стоит относиться легко! Даже таким, как вы!

– Язык черни и манеры разбойника. – В водянистых рыбьих глазах Валентина плескалось презрение. – Я с самого начала предвидел беду, но жадность взяла своё. Прости меня, Император.

Валентин склонил голову и зажмурился после того, как посмотрел на образ Повелителя Человечества, что висел за спиной Георга.

– Збаржецким кажется – а вы говорите именно то, что они думают, не пытайтесь возражать! – что они уже победили. Вот только я пока даже не явился на битву! – Георг взмахнул рукой, словно саблей рубил. – Когда это случится, и после моей победы вас никакой плед, никакой огонь уже не согреет! Заледенеете от ужаса!

Чашка в руках господина Богартса легонько задрожала.

– Вы забыли о том, что вы – всего лишь денежный мешок какого-то далёкого мирка в пограничье, а я – вольный торговец, пилигрим и завоеватель по воле нашего великого Бога! Какими бы вы связями ни обладали, кого бы ни призвали защищать эти стены, за ваше предательство я здесь камня на камне не оставлю! На всей планете не останется ни одного Богартса!

Когда Валентин всё-таки пролил немного драгоценного напитка на блюдце, Георг усмехнулся и добавил:

– Тебе, слизняк, со мной лучше дружить, вместе пережить эти непростые времена и получить награду.

– Вон! – господин Богартс расплескал драгоценный чай, чуть не разбил фарфоровую чашку с замысловатой росписью и указал гостю на дверь.

– С превеликим удовольствием. – Георг поднялся и даже помахал шляпой напоследок.

Он развернулся и пошёл, не дожидаясь, когда его проводят. Сказал громко, не оборачиваясь:

– Денег вы не получите. Можете судиться, арестовывать моё имущество и мешать моим здесь планам, но на каждое действие найдётся противодействие. Вас ждёт расплата.

35 - "Смерть"

Аннотация: последнее время Георг Хокберг волчком вертится, только бы всё успеть: вести войну против еретиков, конкурировать с другим вольным торговцем, отгонять пиратов с разведанных путей. Однако судьба-злодейка подкидывает ему ещё одно испытание.

1

Они пришли из тьмы космоса, со стороны, противоположной всем известной Точке Мандевиля, использовали для странствия среди звёзд иные маршруты, а не те, что проложены по Морю Душ.

К счастью, к тому времени все известные населённые миры Отарио находились в миллионах лиг от незваных гостей.

К несчастью, в метеоритном поясе некогда первой планеты звёздной системы трудились многочисленные отряды шахтёров с Дитрита. Давным-давно Отарио-I развалилась на части из-за их усердного труда, но не пропадать же добру?

Изумрудные лучи, похожие на разряды молний, хлестнули грузовые транспорты и не встретили препятствия. Какие-то космические корабли техножречества не просто взорвались, а даже перестали существовать без видимой агонии с огненными цветками и хороводом обломков.

Шахтёры, трудившиеся подчас в условиях невесомости, забывали о всякой технике безопасности, наблюдая за гибелью своего временного дома. Одни застывали, поражённые зрелищем, другие пытались плыть навстречу миражу в попытке его развеять.

И те, и другие не успели подумать о том, где же теперь брать припасы и восстанавливать запасы воздуха. Смерть добралась до них так же, как и до экипажей кораблей, просто чуть погодя.

Изумрудные молнии хлестали астероиды часами, пока те не испарялись или не превращались в мельчайшую почерневшую крошку. Основательный, даже одержимый подход к уничтожению жизни. Подобных сомнительных достижений раз за разом добивался Великий Пожиратель, но природа изумрудных молний была иной.

Лихорадочные сообщения о нападении ещё не достигли ни Нагары, ни Дитрита, когда из савана ночи вынырнули неопознанные летающие объекты, отличающиеся одним характерным элементом конструкции. Самый большой и самые маленькие корабли зловещей эскадры походили на полумесяцы. Те, что чуть больше мелочи – на несколько полумесяцев, скреплённых на одной оси. Ещё больше, по размерам соответствующие имперским крейсерам, можно было сравнить с жезлом с поперечным балками и опять же понятно, на что похожим, венцом.

Явив себя миру беспощадными убийцами, чужаки более не скрывались. Замысловатый орнамент на обшивке налился густым зелёным ядовитым светом. В его сиянии астрономы и офицеры ретрансляционных станций увидели нечто похожее на пирамиды и дольмены, пилоны и башни.

Чужаки уничтожали всё на своём пути. Те шахтёры, которые уже не раз поблагодарили Бога-Императора за спасение, в конце концов встретились с незавидной судьбой. Грузовые посудины, вовремя отступившие от метеоритного поля, не могли соперничать с фрегатами ни в чём. Мелкие полумесяцы нагнали добычу и забили её до смерти энергетическими хлыстами.

Та же участь постигла уже упомянутые ретрансляционные станции и оружейные платформы, благо их персонал успели к тому времени эвакуировать.

Главы адмиралтейств что Нагары, что Дитрита отвели и орбитальные мониторы от Отарио-II. Они понадеялись на то, что раз уж чужаки так основательно убивали людей, то и мимо орков не пройдут.

В этом господа офицеры не ошиблись, и флот полумесяцев опустился на низкую орбиту захваченной зеленокожими планеты. Незамедлительно началась бомбардировка, и в то же время появилось окно, глоток воздуха перед тем, как снова погрузиться на дно во время самой страшной бури.

Астропатические сигналы о помощи отправились во все концы сектора Сецессио и за его пределы.

Мрачный Жнец, Смерть с большой буквы долго не приходила в Отарио и решила исправить это досадное недоразумение. Такая богатая, известная и ключевая в жизни сектора звёздная система рисковала превратиться в могильник.

2

На скамье внутри десантного отсека, перетянутый страховочными ремнями и защищённый специальными креплениями, Георг выглядел, как ребёнок в автомобильном кресле, – "Громовые ястребы" предназначались совсем для других существ.