– Помоги, прошу! – поцелуй. – Слаанеш, услышь меня! – поцелуй. – Жертвы! – поцелуй. – Много жертв! – поцелуй. – Целый город!

Демон отпихнул ногой губернатора в сторону.

– Жалкое убожество. Раб, – сказал демон. – Но ластиться ты умеешь. Знаешь своё место.

Демон развёл могучие руки в стороны, размялся, выпустил струи дыма из носа. – Покажите мне недовольных.

Никого показывать не пришлось, недовольные сами добрались до обсерватории. Нарастающий шум, грохот шагов, высокие створки дверей сотряслись от удара, второго, третьего, сорвались с петель и…

– Вижу… – демон облизнулся и разразился частыми короткими смешками.

Незваные гости вскинули оружие, нажали на спусковые крючки, но поразили лишь столы, книжные шкафы, когитаторы, телескопы, подзорные трубы, вездесущие бюсты и портреты Сандора Рома. Демон сделал шаг в сторону, растворился во тьме, чтобы спустя мгновение появиться среди толпы смутьянов. Ухоженные ногти вытянулись и превратились в устрашающие когти. Взмах справа-налево – налётчик в маске, закрывающей половину лица, лишился половины головы. Взмах слева направо – на шее второго бунтаря вообще ничего не осталось.

Демон внёс существенные изменения в интерьер губернаторского дворца. Раньше здесь преобладали оттенки золота, теперь же стены, пол и даже потолок темнели от крови. Ошмётки смутьянов украшали собой канделябры и люстры, диваны и резные спинки высоких стульев.

Никола хохотал, как умалишённый.

– Да! Да! – кричал он. – Познайте всю мощь Истинных Богов! Слава Тёмному Принцу! Ну же! – Никола окликнул стражу.

– Слава Тёмному Принцу! – отозвались стражники.

– Стоит ли нам… – полушёпотом проговорил Жан, – поддержать герольда?

– Даже не смей! – проскрежетал Никола. – Даже не смей думать о том, чтобы украсть победу у него. Ты не ровня Ему, и никогда не станешь ровней!

В этот миг из коридора выкатилась и застыла с широко раскрытыми чёрными глазами фиолетовая голова с витыми рогами и широкой пастью. Ихор недолго вытекал из разорванного горла. Материальный мир выталкивал нематериальное тело обратно в варпову преисподнюю. Уже совсем скоро от демона и следа не осталось.

Никола дрожал не в силах отвести взгляд от того места, где только что лежала голова герольда Слаанеш.

"Как?! – мелькала то одна, то другая мысль. – Невозможно! Они – прекрасны! Они – бессмертны!"

Из тьмы коридора донёсся низкий женский голос:

– Всё умирает, Никола.

Следом прозвучал мерный стук посоха или трости, а также клацанье когтей по мраморному полу, словно кто-то запустил во дворец собак.

– Огонь! – приказал Жан.

Стражи выхватили пистолеты и открыли беспорядочную стрельбу, однако стоило им перезарядить оружие и вновь навести прицел на пугающую тьму, как враг, наконец, явил себя.

В обсерваторию вошла невысокая женщина, закутанная в бесформенный балахон. Но не посох, увенчанный серпом, и не костяной гребень, слегка выдающийся над бледной кожей на лысой голове, поражали воображение, а зависшие перед незнакомкой пули. Мимолётное движение изящной ладони, и пули вернулись владельцам: кому в глаз, кому в горло.

Николе оставалось только озираться и дрожать, так как вслед за женщиной в обсерваторию ввалились чудища, бесконечно далёкие от таких прекрасных демонов Слаанеш. Четырёхрукие бледные твари карабкались по стенам, трёхрукие колоссы переступали с ноги на ногу, поигрывая дубинами и высунув длинные языки чуть ли не до груди. В этих существах ещё оставалось нечто человеческое, и от зрелища безобразных мутантов губернатора чуть не вырвало.

– Не мёртво то, что в вечности пребудет, – произнесла незнакомка, – со смертью времени и смерть умрёт.

Никола потянулся к ней, пополз было расцеловать и её ноги тоже, присягнуть на верность кому-нибудь ещё, только бы сохранить даже если не трон, то хотя бы жизнь, но… Он погиб примерно так же, как и герольд Слаанеш. Серп опустился и, ничуть не хуже гильотины, смахнул голову Николы с плеч.

Великий Пожиратель обратил внимание на Вайсталь. Скоро райский мир познает Его Голод.

5

В звёздной системе Эсек Великий Пожиратель обломал клыки не в сражениях с защитниками Империума и даже не с демонами.

Тиран улья, жуткая тварь, наводящая ужас на многих врагов, лишилась кос, лишилась клешней, рухнула под ноги победителю. В звёздной системе больше не осталось жизни.

Чудовища, напоминающие очищенные от плоти механические скелеты, зарывались в горы трупов и выбирались обратно с ног до головы покрытые трофейными шкурами и липким ихором. Они не останавливались на достигнутом. С непознаваемой и отвратительной одержимостью эти чужаки продолжали свежевать одну тушу тиранида за другой, примерять обновки, разглядывать свои отражения в клинках соратников, чтобы броситься уже к следующему телу.

Возможно, эти существа кричали бы и вопили: "Не похож… не похож!" Однако у них не было ртов, только имитация, грубо отштампованные контуры зубов, которым никогда не разомкнуться на металлических масках-лицах.

У предводителя механических стервятников был рот. Он вообще отличался более совершенными формами и пропорциями. Стоял прямо, тогда как многих сородичей время притянуло к земле и сделало горбатыми. Каждое его движение было отточено, в отличие от дёргающихся, одновременно неловких и стремительных действий осквернителей тел. Предводитель опирался на боевую косу, хотя никакого оружия его подчинённым и не требовалось, – те сами стали оружием, покрытым шипами, пиками и колючками, словно розы из колючей проволоки. Жнец-предводитель уже нашёл себе подходящее одеяние, чем не мог похвастать никто из его вида.

Желтоватая, порванная во многих местах кожа, которую жнец использовал вместо мантии, принадлежала когда-то человеку, даже великану среди людей. Этот человек увлекался татуировками и зашёл довольно далеко в украшении собственного тела не просто отдельными короткими историями, а целыми сюжетами.

В переплетении зарослей сочной зелени, необычных пурпурных и алых цветов, на берегу реки чёрный дракон сражался с саблезубым зверем с полосатой шкурой, будто бы сплетённой из огня и ночи. За схваткой из воды наблюдала рыба с золотой чешуёй.

Ничего удивительного, что жнец выбрал для себя именно этот наряд. Флот-улей тиранидов порождал множество разных организмов – со шкурой, меняющей оттенок, переливающейся на свету чешуёй или с костяным панцирем с замысловатым природным рисунком – но ни один из них не мог поспорить по красоте с новым платьем короля.

Одна беда – одежда износилась: слишком много дыр, оттенки тускнели, а местами кожа даже сгнила. Следовало снова навестить людей и попробовать подыскать замену.

Жнец, повелитель некронов, давно безумный и ещё дольше мёртвый, повёл крестовый поход против жизни всё дальше по искалеченным войной просторам сектора Сецессио.

И услышал я голос четвёртого зверя: "Иди и смотри". И я взглянул, и вот конь бледный, и на нём всадник, имя которому Смерть, и ад следовал за ним.

4 - "Старые герои"

Аннотация: мало кто с теплотой вспоминает о времени, проведённом в компании Георга Хокберга. Да, платили много. Но и требовали много, порой даже требовали невозможного.

Вилхелм ван Дейк пережил почти тридцать лет службы в Classis Libera. Пролил литры крови, лишился пары конечностей и нескольких внутренних органов, но пережил, в то время как тысячи, десятки тысяч других наёмников – нет.

Эта история посвящена ему и некоторым другим ветеранам.