– Кто бы говорил? – Виктория обнялась со старой знакомой.

Когда они отступили друг от друга, Александра смахнула пот со лба тыльной стороной ладони, – только грязь размазала, – а потом сказала:

– Не думала, что увижу тебя ещё раз. Тогда, во время штурма, я думала, тебе конец.

– Да я и сама так думала, – отозвалась Виктория, скривившись. – Прямо под кирасу! Штыком зазубренным! Короче говоря, полгода госпиталей. У меня теперь не такой богатый внутренний мир. Кишков поменьше.

– Во дела…

– Сама как?

– Тьфу-тьфу, – отозвалась Александра. – Царапины. Но легче от этого себя не чувствую, как понимаешь.

– А что вообще произошло? – Виктория указала рукой на отступающих солдат. – А то ты знаешь. Принцип достаточной информации. Нам не всё говорят.

– Если совсем коротко, – Александра вздохнула, – вломили нам будь здоров.

Виктория кивнула, Александра продолжила:

– Когда еретики показались из-за стен, я подумала: "Ну и долбоёбы!" Ещё я подумала, что сначала их выжжет флот, потом титаны добавят, а мы уже по пеплу прокатимся. А потом оказалось, что над головой не наш флот висит. "Владыку Войны" на раз-два кончили.

– Да ладно?!

– Отбомбились еретики хорошо. Наш центр рухнул, они тут же вклинились, начали дробить фланги, одновременно атаковали лагерь и, говорят, ещё и гарнизоны в Каерфорке с Теруолом.

– Пиздец… – Виктория покачала головой.

– Хотели за раз с нами покончить. – Александра сплюнула в сторону. – Твари…

– И как отбились-то?

– Вот насколько я этих напыщенных говнюков из Дома Ареос недолюбливаю, – Александра поморщилась, – но если бы не они…

Она помолчала немного, а потом похлопала Викторию по плечу и сказала:

– В общем – желаю удачи! Ещё как понадобится. Еретики сдаваться не собираются.

– Значит, и брать не будем.

Александра кивнула подруге, а потом влилась в поток имперских солдат. Виктория же повернулась к колонне военной техники и помахала, чтобы кто-нибудь остановился и подвёз. Рота Козыря уже выдвинулась довольно далеко, и сейчас рядом проезжали машины Билла Ридда, бывшего пирата. Флаги его бойцы несли соответствующие – череп и кости. Билл одной рукой ухватился за поручень и, не останавливая "Химеру", подтянул Викторию на броню.

– Эх ты, длинный нос, – произнёс он, улыбаясь. – Всё-то тебе знать надо.

– Подругу встретила, – отозвалась Виктория.

– А вот это хорошо.

Больше Билл ничего Виктории не сказал, ни о чём не спросил, скорее всего, знал и без сопливых. Уж кого-кого, а лейтенантов в Classis Libera вводили в курс всех дел, неважно, насколько они ужасные.

Чуть погодя Виктория добралась до своей роты, а там уже начался марш.

Ведомые парой титанов и несколькими десятками имперских рыцарей наёмники устремились на штурм города-улья.

За действом Виктория следила, высунувшись из люка на башне, все остальные бойцы попрятались в десантном отсеке. Она тут же почувствовала разницу между штурмом Каерфорка и Осинеи хотя бы по внешнему виду союзников.

Тогда имперские войска шли как на парад. Техника была покрыта свежей краской, стяги развевались на ветру, броня сверкала в лучах звезды. Если Бог-Император с нами, то кто против нас?

Сейчас даже титаны выглядели так, что требовали скорейшего ремонта.

У одного "Налётчика" вместо правого манипулятора оплавленная культя. Из всего вооружения – силовой кулак да ракетная установка. Обшивка, некогда украшенная чёрно-белыми завитками, закоптилась. Только на голове и плечах сохранилась оригинальная окраска.

Другой "Налётчик" когда-то выделялся плащом из адамантиевых нитей. Виктория даже вспомнила название титана – "Безумное Облако". Ныне дорогое украшение уменьшилось вдвое, а в полотне появилось множество прорех. И если бы только в полотне, – обшивка пестрела пробоинами! Одно попадание пришлось по контейнеру с ракетами, боеголовка детонировала, и на плечах титана осталась только уродливая половинка от скорлупки, вместо могучего орудия.

Виктория спустилась в нутро "Химеры", попросила у командира вокс-рацию, а потом связалась с командной машиной.

– Да, – отозвался Козырь.

– Господин лейтенант, разрешите обратиться!

– Боже, Вика! Ну что за "разрешите обратиться"?! Мы уже сколько знакомы?

– Я тут прикинула на пальцах и не досчиталась одного титана. Пара перед глазами, один дальше в пустошах лежит…

– А… ну… короче, "Карга-Гордыня" уже на пути к Теруолу. Выбиты пустотные щиты, серьёзные структурные повреждения.

– Понятно, – тихо произнесла Виктория.

– Не дрейфь! У нас целых полтора титана, десятки рыцарей и ещё чужаки на подлёте. Прорвёмся!

Виктория проглотила холодную слюну. По всему выходило, что никаких волн наступлений не будет, – на Осинею отправили всех, кто более-менее боеспособен.

Она передала трубку командиру "Химеры", встретилась с ним взглядом, и тогда он сказал:

– Кстати о чужаках. Какого хера их вперёд не выпустили? Это мы что ли за них умирать будем?!

– Крууты – лёгкая пехота, – отозвалась Виктория. – Нет у них бронетехники. Высадятся, когда мы в город зайдём.

– Ну, блядь, все на нашей шее сидят, – проворчал командир, поправляя шлемофон. – Как самая жопа, так наёмники…

Не поспоришь, а поэтому Виктория снова полезла осматриваться.

В последнем сражении еретики сосредоточили огонь на титанах, и это было заметно. Рыцари Дома Ареос пострадали меньше. Всё те же золотые, рубиновые и обсидиановые оттенки, всё то же золото, рубины и обсидиан инкрустирован в обшивку. На каких-то боевых человекоподобных машинах Виктория заметила запасные части – они не были покрашены, голый металл, но в целом картина куда лучше.

А кроме того, Виктория обратила внимания на то, что в войске Дома Ареос появились и Вольные Клинки: их техника отличалась не только по окраске, но и типу. Виктория эту модель не знала. Рыцари-наёмники походили на "Церастов", только раздавшихся вширь и вооруженных не хуже лёгких титанов, – большое подспорье, когда титанов раз, два и обчёлся.

Интерес к военной технике несколько потух, когда на горизонте показались следы танкового побоища. Виктория убрала пылезащитные очки на лоб, поправила повязку на лице и достала из чехла на поясе бинокль.

Её подруга Александра не обманула, – над морем чёрных остовов возвышалась одинокая металлическая гора. "Владыка Войны", титан способный в одиночку сокрушать города и стирать с лица земли армии, превратился в уродливый оплавленный холм, из которого торчала пара лазерных орудий. Орудия эти покрылись гарью, сливались по цвету с песком, превращённым в чёрное стекло, но всё-таки какую-то форму они сохранили, в отличие от остального тела.

По мере приближения к полю боя стало ясно, что мёртвый титан покоился в глубокой воронке, оставленной макроснарядами.

Артиллерию и теперь называют "Богом Войны", но корабельная артиллерия выделялась особенно. Кто или что ещё может прихлопнуть титана, как насекомое?

По спине Виктории пробежал холодок и даже не из-за того, что в пустошах свирепствовали ветра и пыльные бури.

Имперские силы отправились в обход перепаханного снарядами поля, потому что ландшафт там теперь напоминал холмистую местность с оврагами, заваленными битой техникой. Макроснаряды не только разрыли землю местами до десяти-двадцати метров вглубь, а ещё и разбросали обломки или даже целые корпуса многотонных танков и рыцарей на многие километры вокруг. По пути то и дело попадались занесённые песком металлические человекоподобные останки или башни от танков, чьи стволы были направлены в небо. Мертвецы поняли, кто их убил, но ничего с этим поделать уже не могли.