– Я невысокого о нём мнения, но… – произнёс Котар, – составляя отчёт магистру, поймал себя на мысли, что я теперь точно такой же фантазёр. Уже несколько раз приходилось что-то да сочинять.

Я хмыкнул и сказал:

– Некоторые вещи не для широкого круга.

– Да, – Котар кивнул, – и я не хочу, чтобы мнения о тех событиях разнились.

– Ага, вот оно что.

– Я предлагаю объединить усилия, чтобы сформировать более-менее правдоподобный вариант. – С новой, на самом деле очень даже старой аугметикой, Котар звучал, словно с ведром на голове, но хотя бы разборчиво и на том спасибо.

– Ну, знаете… все мои записки сумасшедшего – художественная литература, – сказал я. – Это удобный формат. Несостыковки, откровенную глупость можно объяснить приукрашиванием, ненадёжным рассказчиком.

– Нельзя оставлять следователям зацепки. Дело серьёзное.

– Со времён бойни на Мордвиге-Прайм каждый член нашего экипажа об этом знает. Вряд ли кто проговорится в трезвом уме и твёрдой памяти, все предупреждены о последствиях.

– И всё же…

– И всё же я только за сотрудничество! Мне как-то уже доводилось работать на писательской ниве вместе с Ангелом, и это вылилось в целый роман!

Котар мой энтузиазм не разделял, – в глазу горело ровное пламя.

– Насколько вы компетентны в вопросе… в вопросе всего, что касается варпа?

Я сделал ещё один глоток рекафа, а потом… была не была!

– Достаточно компетентен, чтобы знать истинное имя того чудовища, которое нас всех едва не погубило.

Бровь Котара взметнулась, вместо ровного пламени – вспышка. А пока он искал слова, я продолжил:

– Признаю – опубликованные романы выхолощены и достаточно сухи. Другое дело – рукопись. Там всё, что я когда-либо видел и знаю. Её я передаю из рук в руки только тем, кому могу доверять, а их на всей "Амбиции" не больше двух десятков. – Я сделал паузу и добавил: – С удовольствием приму вас в клуб.

– Но ведь истинное имя… – Мне показалось или Котар на самом деле побледнел?

– Да! Величайший секрет демона! Его уязвимое место! Если появится такая возможность, можно надолго изгнать демона из нашего мира!

Котар уставился мне в ноги. Я же продолжал наступление:

– Я не чернокнижник, но многое повидал на службе Джону Хокбергу, отцу Георга. Участвовал в двух продолжительных кампаниях и в дюжине отдельных операций против еретиков. Как-то даже попал в плен и был вынужден следить за их ритуалами, пока меня не выручили. Гаруспиция… людоедство, и это только цветочки!

– В армии таким, как вы, в лучшем случае стёрли бы память, – произнёс Котар.

– Джон считал это вредной практикой, – отозвался я. – Так не то чтобы что-то вредное пропадёт, вообще всех знаний лишиться можно. А Джон ценил ветеранов. Мне повезло, что я служил именно ему, а не в имперской армии.

– И всё-таки… не могу поверить. Истинное имя! Откуда… как?!

– Описание демона и его имя подсказал мне воин Караула Смерти Торгнюр Шумный. Он, кстати, и помог написать "Последние дни". – Я допил рекаф и убрал чашку в сторону. – Не может быть никаких сомнений, – демон, который напал на "Амбицию" – это бывший инквизитор Ordo Malleus Антуан Велай, принявший демоничество во время кампании на Скутуме.

– Князь демонов?!

– Да. Можете собой гордиться. Вы одолели не мелкую сошку, а приближённого, избранного защитника лживых богов! Воистину героический акт! Не каждый на такое отважится.

Котар покачал головой и произнёс:

– Если бы я знал об этом заранее, то тоже бы не сразу решился. И уж тем более не рассчитывал бы на успех. – Он пристально поглядел мне в глаза.

Я бы мог повернуться к Котару левой стороной лица – она парализована – но, полагаю, эта смехотворная защита против существа, способного читать мысли. Я надеялся, что он не перейдёт за грань светской беседы.

– А у кого вы узнали о том, что именно произошло в двигательном отсеке? – продолжал расспрос Котар. – В отсеке с генератором поля Геллера?

– Поговорил с Георгом, Мурцатто, с солдатами-офицерами, которые участвовали в зачистке… с Ийданой.

Котар поморщился. Я усмехнулся и произнёс:

– Не беспокойтесь. Она пыталась запутать меня, прикинуться, что толком не говорит на готике, но после того, как убедилась, что я почти всё знаю, лишь дополнила картину.

– А вы мастер собирать информацию, как я погляжу.

Я развёл руками и ответил:

– Чуть ли не единственная радость на старости лет.

Котар отвёл взгляд, немного помолчал, а потом всё-таки сказал:

– Что ж… вижу, мы говорим на одном языке. До конца дня нам нужно создать легенду, которую я отправлю магистру Ту’Шану, а вы опубликуете потом в… – Он нахмурился.

– В журналах, – подсказал я. – Пока не готов сборник, только в журналах. Вроде "Полкового Знамени", если вы в курсе.

Котар кивнул, развёл руками и произнёс:

– Тогда, может, приступим?

– Можно попросить кое-что в обмен за помощь?

Прикосновения к разуму я не почувствовал, однако Котар угадал и без применения псайкерских способностей.

– Что вы хотите узнать?

– Меня интересуют подробности вашей жизни на Белами-Ки. Расскажите побольше о магистре Саве и Пустынных Странниках. Если можно, с самой первой встречи.

2

Возвращаться к первой встрече Котара с Савой я, конечно же, не буду. Стараюсь писать как можно меньше, насыщеннее, но даже так "Царство" скоро сравнится по объёму со многими знаменитыми историями о войне и мире!

Перенесёмся же в 8.349.009.М42, спустя пару терранских месяцев после изгнания князя Велая с "Амбиции".

Наш обдуваемый всеми звёздными ветрами корабль дрейфовал в пустоте, а люди на его борту занимались ремонтом, молились или считали дни до того момента, когда закончится провизия. Без поля Геллера путешествовать в варпе решится только самоубийца или такая бесчестная тварь, которая уже давным-давно продала и перепродала душу демонам. В свою очередь, без варп-двигателя до ближайшей населённой звёздной системы десятки, если не сотни лет пути.

Георг сделал всё, чтобы подавить любые ростки паники, но всё же на палубах и в переходах громадного летающего города можно было уловить стойкий запах страха и крови, которая ещё не пролилась, но обязательно прольётся, если ничего не изменится.

Короче говоря, все выдохнули с облегчением, когда авгуры засекли поблизости движущийся объёкт. На следующий день мерцающая точка превратилась в устойчивый сигнал, потом в объёмное изображение "Пентакля" на голостоле. Ещё день, и флагман Пустынных Странников можно было разглядеть в иллюминаторы, наконец, – долгожданная встреча с этими Ангелами Смерти или ангелами-хранителями, называйте, как хотите.

"Громовой Ястреб" без какой-либо символики, нанесённой на обшивку, грациозно, – несмотря на угловатые, даже топорные очертания, – пролетел на десантную палубу "Амбиции", завис в воздухе, а потом медленно опустился.

Первым по рампе прогромыхал невысокий космический десантник. Чёрные силовые доспехи, алая мантия с изображением чёрной же львиной головы, фибула из белого золота и лавровый венок, выполненный из того же материала. Десантник снял шлем, – по плечам рассыпались вьющиеся волосы.

Авраам сделал глубокий вдох, выдохнул, улыбнулся во все свои тридцать два золотых зуба и подмигнул Георгу.

– Ах ты, сукин сын! – воскликнул Георг. – Не представляешь, как я рад тебя видеть!

Георг обнял Авраама за пояс.

Не надо смеяться. Когда альтернатива – охота друг на друга в полутёмных переходах потерявшегося на просторах космоса корабля, то вряд ли сдержишь чувства при появлении спасателей. Если бы не Георг, то это я бы бросился обниматься.