— И как тебе? — спросила меня Тэй.

Мы подошли к краю неглубокой пропасти, что делила пещеру на две части.

— Невероятно. Раньше я тут такого не видел.

— Глубина… Там мало что растёт… Значит, хор, что мы на верном пути… Тут можно пройти наверх другим путём. Где-то точно будет тельмах. Редов на реген мне хватит.

— Я тоже подумал, что это хороший путь наверх, Тэй. Тогда зачем мне вас преследовать, если вы сами ко мне придёте? — раздалось внезапно откуда-то справа.

Тэй нервно сглотнула. Говорившего она узнала. Вспоминаю, что благодаря димортулу я могу смотреть вокруг на все триста шестьдесят градусов. Так ко мне сложнее подобраться, но… Но я об этом забыл.

Из-за сталагмита вышел уже знакомый мне раз в самодельном подобии кожаного пыльника и со шляпой. Я его уже видел глазами Тэй. Ну здравствуй, Стрелок.

Охотник за головами просто стоял на месте и смотрел на нас. Его пистолет, напоминающий старинный револьвер, но только из плоти и костей, смотрел в каменный пол. Безглазый был расслаблен и словно чего-то ждал.

— Полагаю, что вы и есть тот самый знаменитый Стрелок?

— Верно полагаешь, парень? — отвечает головорез. Он даже не шевелится. И ещё бесит то, что рот у этого гуманоида открывается только для еды. Особенность анатомии. Словно со статуей разговариваю.

— Тогда жду того, что вы мне предложите?

Охотник рассмеялся, и его голова, напоминающая костяной шлем, наконец задёргалась. Тэй у меня на руках вздрогнула, а я прикинул разделяющее нас расстояние. Метров тридцать. Пока я до него добегу, он успеет меня нашпиговать или шипами, или кристаллами кислоты. При попадании в цель та вступает в активную реакцию, выделяя при растворении мишени большое количество газа. Результат этого процесса напоминает взрыв.

— Предложу? Новичок, да ты явно не понял, куда ты попал. Хотя такие разы, как ты, мне раньше не попадались, не думаю, что ты будешь проблемой.

— Ой дурак, — говорю я и заставляю Тэй закашляться. — Дядя, а ты меня так рассмешить решил? Вырядился как один из Каубойс? Что тебя так в этих погонщиках мобов привлекает? Много Вестернов пересмотрел, да?

Тэй охает, а Стрелок дёргается, делает шаг вперёд и начинает поднимать руку с пистолетом.

— Новичок, ты не слишком ли борзый? Давно ли из олама выполз?

— Интересно, почему меня считает новичком тот, кто выглядит как дешёвый пижон?

— Нико, заткнись, — хрипит Тэй. Вот теперь она реально напугана. Мало того что Стрелок нас обыграл и устроил засаду, так я его ещё будто специально раздражаю. Да, одного из самых опасных убийц Таната я раздражаю намеренно.

Убить меня Стрелок может легко, но вот своё эго он явно лелеет. Взять и просто выстрелить в живот наглецу ему мешают собственные бзики. Наглеца надо не просто проучить, а показательно размазать. Надеюсь, что верно его прочитал. Иначе нам конец. Давай, заглоти наживку, покажи свою крутизну.

Димон сначала сделал нечто, что можно было расшифровать, как удар ладонью по лицу. Однако вскоре разум димортула мысленно показал мне большой палец. Мой план он одобрил. Иных шансов у нас при данном раскладе нет.

Пока я готовлю новые колкости, Стрелок невольно помогает мне. Поправив стволом своей пушки край шляпы, убийца усмехается:

— Малёк, а ты в курсе, что в Танате есть отдельная выгребная яма для останков таких глупцов, как ты? Ты чем думал, когда решился такое…

— Головой, а вы? — перебиваю головореза. Девушка у меня на руках даже хрюкнула от смеха.

— Кто-то ходит по очень тонкому мосту.

— Нет, я прямо спрашиваю, мы будем соревноваться в колкостях, или проверим, кто из нас круче?

— Ты серьёзно, малёк? Новичок, а Тэй не рассказывала, что стало с её группой?

— Танат показал им, что везения нет. Так что, драться будем, или ты просто уйдёшь с моей дороги?

— Ну ты и наглец! — Стрелок будто восхищён моими словами. — Даже жаль тебя будет убивать. Бросаешь вызов? Принимаю.

Крутанув в руке живой пистолет, Стрелок снимает со спины что-то вроде кожаного овала и вешает его на ближайший сталагмит. Не сводя с меня взгляда, охотник продвигается к наиболее чистой площадке.

Опускаю Тэй на пол и прислоняю к ближайшему сталагмиту.

— Нико, тот кефл, что он повесил…Э-э, сумка… Аккуратнее. Не повреди её. Он наверняка сложил их туда.

— Что? О чём ты?

— Потом. Просто не дай этому говнюку себя убить… У тебя есть шанс… Он будет пытаться тебя проучить, а не убить сразу…Ты его конкретно зацепил. Подыграй ему.

Сказала это Тэй очень тихо, делая перерывы между фразами. Ей ещё очень тяжело дышать. Словно боялась того, что Стрелок нас услышит. Чёртов ковбой. В прошлой жизни он точно был человеком. Иначе откуда у него любовь к такому образу? Может, мы даже пришли из одного мира.

Мы сходимся в центре чистой площадки. Замираем метрах в пяти друг от друга. Пистолет Стрелка в кобуре. У меня оружия нет. Только кулаки. Скрытые костяные клинки и тойли я ему показывать не буду. Может, бой будет рукопашным? Тогда шансы реально возрастут.

— Я, Стрелок из Вестников Таната, принимаю твой вызов, новичок. Вызов брошен — вызов взят. Хоть представься, кстати. А то от тебя совсем памяти не останется.

— Меня зовут Нико. Я просто странник, что посетил умирающий мир.

— Твой путь скоро будет окончен, малёк.

— Не дели шкуру живого моба, Стрелок. Начнём.

— Начнём.

Неуловимым движением отскочив на несколько метров в сторону, Стрелок навёл на меня своё оружие. Я даже не заметил, как оно прыгнуло в руку головореза.

Осколок кристаллической кислоты на высокой скорости вылетел из костяного дула и ударил меня в грудь.

Глава 4

Чувство удивления, шока, отчаяния проносятся у меня в голове. Только это всё не моё — Тэй по-прежнему связана со мной через церебрал. Это всё еë переживания, не мои.

Что касается меня, то на миг у меня всё сжалось. В голове, когда я почувствовал удар в грудь, промелькнула мысль: вот и конец. Мелькнула и пропала, так как я внезапно получил сильнейшую мысленную оплеуху, которая мгновенно привела меня в чувство.

Нет, не зря сородичи Трагаса выбрали в качестве прошивки для биодоспеха разум существа, которое лишено речи. Хоть мой напарник, как оказалось, и был разумным растением, но точно не каким-то овощем. Потому, пока я стоял столбом, он взял дело в свои руки. Нет, никакого слияния в единый разум. Просто умелый боец с гораздо бо́льшим опытом начал раздавать указания.

Димон умел с помощью образов говорить быстро, понятно и информативно. И первая его команда была простой: стой и не дёргайся, будто так и надо. Вон, Стрелок на миг замер, а потом быстро сделал ещё пару выстрелов в колени.

В течении доли секунды я выслушиваю короткую и ёмкую лекцию о своей внимательности и знании возможностей живого доспеха. Разве я не помню, что когда мы покинули шпиль, внешний панцирь подвергался очистке от вируса? Кислотой, которая никак не отличается от той, что используется в местном оружии. Как жидкая, так и кристаллическая. Вторая ещё быстро растворяется в плоти, выделяет много газа и следует взрыв. Такие вещи надо знать.

Не задаю вопрос, а чего Димон раньше это не рассказал. Ответ мне известен — я его об этом не спрашивал. Но раз моя шкура кислостойкая, то мне ничего не грозит. Мне не оторвало ноги, как голову Илу или руку Кева? Нет. Моя грудь вывернута наизнанку? И тут мимо, а значит, стоим, не дёргаемся, мотаем на извилину мудрость опытных соратников.

Странная биопушка Стрелка имеет два ствола. Из нижнего летят кислотные осколки, а верхний метает шипы. Это веерник Тэй стреляет или одними, или другими. Головорез в ковбойской шляпе, когда убивал спутников девушки и ранил её саму, ничего не перезаряжал, не менял пузыри с зарядами. Стрелок сейчас сделал кое-что другое. И мы с Димоном сейчас ему немного подыграем.

Спокойно развожу руки в сторону, наклоняю голову, чтобы осмотреть панцирь димортула, поднимаю взгляд на этого ковбоя и задаю один вопрос: