– «Чемп», пушка Гаусса вышла из строя. Полностью разрушен канал и разгонный магнитный блок. Полевой ремонт невозможен.
Меркури выругался про себя, но ИИ ничего не ответил. «Либол» закончил свой маневр атаки и стремительно уходил вперед вдоль траектории движения «Хинто». «А вот ты и попался!». Меркури тут же включил максимальное ускорении и рванул следом за «Либолом». Тот быстро догадался, какую ошибку совершил, выскочив прямо по траектории оппонента, но было поздно. «Хинто» Меркури быстро нагнал соперника и протаранил его своим бронированным носом, добавив разрушения от «разгоряченного» плазма-щита. То самое сформированное на носу защитное поле при разгоне поглотило часть удара во время тарана и нанесло дополнительный урон космолету соперника. Ускорители «Либола» полыхнули ярче солнца в последний раз и потухли окончательно. Часть конструкций, искря и срыгивая кусочки металлической «плоти», откололась от космолета и полетела куда-то в сторону. Поверженный файтер окутали всполохи от внутренних повреждений. Выгорала проводка и нежные энерго-узлы конструкции. Какое-то время он еще вращался, но спустя некоторое время распался на несколько фрагментов, обнажив капсулу с пилотом. Тот до последнего не решался катапультироваться, надеясь, видимо, на устойчивость конструкции и крепкость брони.
– Есть успех! Его ИИ признал космолет ремонто-непригодным в полевых условиях! Все 96 очков «Либола» переходят к нам! – радостно выпалил ИИ.
Меркури выдохнул:
– Фуф! Сотка есть! Считай уже в финале! … Какие наши повреждения?
– Есть трещины в лобовой броне… Ну и пушка Гаусса с концами.
– Ясно. Значит воевать нам теперь не с руки. Что ж, идем на разгон. Будем ловить гравитационную волну.
– Для возврата на траекторию низкой орбиты нам придется раскошелиться. Минус 20 очков.
– Угомонись, «Саб»! У нас несгораемая сотня! Можем себе позволить!
– Я это учел. Однако хочу напомнить, что орудие Гаусса разрушено без вариантов отремонтировать в полевых условиях. Это значит, что нам нужно минимум 50 очков сверху для ремонта в боксе перед финалом.
– Понял я – веселье прошло быстро, сменившись холодным душем обдумывания дальнейших шагов. – Значит нужно довести балы. Что ж придется положиться на высокую орбиту.
– Смею напомнить про охотников в поясе, «Чемп».
– Знаю. Куда ж без них. Только теперь у нас вилка. Либо в финале но без оружия, либо прорываться через охотников… Ладно. Есть у меня идея.
– Через Щель Кирквуда? – поинтересовался ИИ. – Там концентрация соперников будет наименьшей.
– И это тоже… Пилот «Либола» подкинул.
Перехваченный на обратном пути крупный астероид принес бы Меркури еще один 5-очковый, но никакие заговоры или «танцы с бубном» не могли воскресить то, что было окончательно выведено из строя. Пушка Гаусса лишилась магнитного выпрямителя, который рем-дроном в «полевых» условиях было не сварить. Вместо сшибания «Чемпион» нашел этому крупному булыжнику другое применение. Он пристыковался к небольшой впадине на его поверхности и направился вдоль орбиты к самой окраине астероидного пояса. Тут удача была на стороне Меркури. Благодаря чьему-то воздействию этот камешек сейчас удалялся от Юпитера, следуя вдоль той самой разгонной траектории. Такое конечно же не могло длиться долго, но идея пересечь опасный участок, где его могли бы заметить соперники, выглядела в глазах Меркури вполне отличной.
Внезапная встряска астероида закончила его «релаксинг». Меркури напрягся, решив было активировать космолет и, сорвавшись с места, убираться подальше, но быстро взял себя в руки. «На моем камешке кто-то только что выбил 3- или 5-очковый. Нормальное дело. Я бы и сам стрельнул, если бы было чем». Однако внезапно астероид тряхнуло снова на этот раз гораздо сильнее. ИИ тут же уведомил, что сейсмодатчики на «Хинто» регистрируют сильные толчки. По всему выходило, что астероид вот-вот даст трещину и расколется. «Неужто меня вычислили!?». Теперь уже Меркури действовал быстро и решительно. Он «оживил» космолет, как тут же получил предупреждение от импульсного сканнера. Прямо в уме нарисовалась сигнатура одного из соперников. Это был 9-тонный «Гиттер», весьма неожиданно ворвавшийся в мозг Меркури предупредительными сигналами. Соперник был, как на ладони и, судя по неизменной траектории, понятия не имел, кто приютился на пораженном дважды камешке. До того, как «Хинто» успел сорваться, астероид тряхнуло еще раз. «Да сколько же вас тут!?». Меркури теперь уже напрягся не на шутку. Оказаться в компании соперников-охотников да еще и без оружия, это было и впрямь фантастическим «везением». Меркури призадумался. «Гиттер – редкая специфическая птица. Много ли таких на отборочных? Вряд ли». Его «Хинто» наконец-то оторвался от поверхности астероида, как раз когда под днищем космолета грунт начал трещать и раскалываться. Камень разваливался на две половины.
– Халявщики! – возмутился Меркури в приватном нейро-канале. – Сейчас еще по 2 5-очковых сделают!
Распадающийся почти идеально по середке камешек превращался в 2 новые мишени. Так можно было продолжать делить, пока их размеры и объемы не сократятся ниже допустимой отметки. Меркури и сам баловался подобным. Это были легкие балы. Многие участники особенно из профи знали о таких нюансах и знали, как ломать камешки правильно. На самом деле это было своего рода наука, высший пилотаж. Разного состава астероиды правильно ломались разным типом оружия. Чтобы эффективно набивать очки таким способом, нужно было работать в команде, а какая либо связь между участниками соревнований запрещалась.
– «Саб», как думаешь, сможем привлечь их за соучастие?
– Не вижу повода. Связь между ними не используется. А даже если бы использовался какой секретный канал, система «Стар-Дартс» такое отслеживает и сразу дисквалифицирует участников.
– То-то и оно. Эти ребята явно работают сообща, потому что обо всем договорились заранее.
– Подобное правила не запрещают. Они избрали охоту – их право.
Меркури попытался увести «Хинто», но прямо на его пути встал тот самый «Гиттер».
– Не может быть! Ущипни меня, «Саб»! Это же «Ветер»! Абрахам Винд, чтоб его! – вспомнил он внезапно имя и позывной оппонента на редком космолете.
«Хинто» резко набрал скорость и пошел на таран. Пилот «Гиттера» очевидно не мог не засечь внезапно будто ниоткуда возникшего соперника. Он совершил резкий разворот и жахнул электромагнитным импульсом. Изображение в уме Меркури замельтешило и тут же погасло. Наступила внезапная и совершенная тьма. «Чемпион» отчетливо слышал биение своего сердца и дыхание сквозь заполненные тяжелой поли-металлической жидкостью легкие. Испугаться он не успел, потому что следом буквально через секунду последовал резкий и сильный удар. Казалось, что его подобный наконечнику стрелы космолет врезался во что-то очень прочное и твердое и вот-вот распадется на части. Он сделал медленный вдох-выдох и неспешно рукой наощупь передернул тумблер. «Ну, малыш, не подведи. Успокой папу Мерки». Однако ничего не произошло. «Чемпион» впервые за эту гонку испугался. «Выбыть на отборочных – это ж позор, мать его!». В уме послышался знакомый голос ИИ, который вещал через нейро-обруч или нейро-шлем, что было по сути не важно:
– Торопишься, «Чемп». На счет 5 попробуй снова.
В голове зазвучал, казалось, бесконечно долгий отсчет «Сабанта». Дождавшись его завершения Меркури попробовал снова. Космолет «воскрес». Очередной громкий выдох облегчения «Чемпиона» сквозь тяжелый полимерный раствор, казалось, услышала вся солнечная система, все участники Стар-Дартс. В мозг посыпались красные и зеленые пиктограммы перезапуска бортовых систем. Вернулся к жизни и модуль «Стар-Дартс», который тут же накрутил ему еще 166 очков, обозначив тем самым 302 очка суммарного бала. Меркури присвистнул в уме от радости. «С таким багажом я смогу полностью переоснастить «Хинто» к финалу!». Однако радость была не долгой. Импульсный радар выхватил 2-х соперников, которые пока еще благодаря вырубленной электронике «Хинто» не поняли, почему внезапно выбыл из игры их друг на «Гиттере». Сам Меркури на своем файтере летел среди крупных обломков фюзеляжа протараненного им космолета, которые, казалось, были повсюду. Инстинкты, натренированные многими годичными циклами участия в соревнованиях, его не подвели и на этот раз. Идея протаранить «фанерный», по сути, «Гиттер» и так висела в воздухе. Меркури знал «Ветра» неплохо, хоть и косвенно. Это был талантливый малый, не очень удачный, но вполне опасный соперник, который сумел обойти ограничение на дальний радар путем использования космолета специфической формы, но, чтобы снизить его массу до проходных 10-и тонн, сильно «порезал» модули и подсистемы, оставив при этом из оружия лишь мало-полезный «близорукий» ЭМИ-излучатель. Зато сам дальний радар дополнительно увеличил радиус охвата благодаря форме и компонентному составу самого космолета. Все эти ухищрения в итоге сделали «Гиттер» слишком «хрупким», но давали возможность обнаруживать и помечать камешки и космолеты оппонентов за долго до обнаружения их импульсными радарами. Вроде бы с «близорукой» пушкой такие ухищрения были даром ему не нужны, но если работать в команде охотников, то вполне себе путь к финалу. «Хинто» без плазма-щита практически ничем не рисковал, идя на таран, кроме разве что того самого удара электромагнитным импульсом, который едва не стоил ему выхода из игры. Оказавшись так внезапно и так кстати внутри «осиного гнезда» Меркури быстро оценил опасность и, теперь уже, принял единственно верное решение бежать со всех ног к границе пояса астероидов, пока его безоружного не приговорили. Эффект внезапности прошел, и охота за ним уже началась.
