— Снова⁈ — взвыл Леон, уронив голову на сложенные на коленях руки.

Мастерски игнорируя чужой скулёж, Лея продолжила:

— Так как читать, к моему прискорбию, мы не особо любим… — она красноречиво покосилась на меня, — я побуду сказочником. В очередной раз. Только «сказка» в данном контексте — реальные события с абсолютно реальными личностями, взятыми из книги «Современные правители Объединённых Королевств».

— Так, я пошёл, — и Драго под чужими скептичными взглядами беспрепятственно покинул шатёр.

Я только пожал плечами. Не хочет — значит, не хочет. Принуждать не собираюсь.

Принцесса в это время зачем-то пролистала ещё несколько страниц, в конце концов возвращаясь к той, что была открыта с самого начала.

— Я посмотрела и ничего нового для себя здесь не открыла. Так даже проще. Венициана — место, в которое мы с вами… — Лея поочерёдно обвела взглядом меня и Рина. — Направляемся. Фактически, этот городок — столица королевства, границы которого мы переступили. Здесь куча мелких аристократов и зажравшихся чинушей, в личную биографию которых я не буду углубляться за ненадобностью. Расскажу лишь о тех двух, что лично у меня всегда вызывали искреннее любопытство. Леди и лорд Таурусы — одни из главных связующих звеньев местной иерархии. И, признаться честно, отсутствие какой-либо информации на них вводит меня в ступор.

— Прямо-таки вообще никакой? — невольно изумился я.

— Кроме поверхностной… — принцесса осуждающе взглянула на меня, недовольная тем, что её перебили. — Они правят здешними землями, друг другу приходятся матерью и сыном, а последний, по слухам, гибрид. На голове рога, вместо ступней — копыта. Генетика минотавров.

Рин, подпиравший деревянную балку шатра, хмыкнул, а я нахмурился, до конца не сообразив, послышалось мне или…

— Серьёзно?.. Кровосмешение? Не слишком ли старомодно для летящих вперёд тенденций?

— В Венициане свои… — принцесса замялась, подбирая подходящее слово. — Политические интересы. Нам не должно быть до них дела.

— Дурость какая, — я скривил губы от осознания, что почему-то совсем не допускал мысли о чём-то подобном.

Скреплять узы с другими видами… Это было не просто чертовски смело, это было вызывающе.

Лея пожала плечами. Для неё это не было такой уж шокирующей новостью — ни тогда, когда она впервые услышала об этом, ни сейчас. Кровосмешение было, есть и будет, пока из этого можно извлечь выгоду. И тем не менее принцесса предпочла съехать с щепетильной темы, возвращаясь ко второму вопросу.

— Касательно почв… Они всегда были такими сухими, неплодородными и опустевшими. Это особенности климата, с которыми бороться бессмысленно, — она криво ухмыльнулась. — Сил не хватит.

На некоторое время в шатре повисло глубокое молчание, пока я пытался утрамбовать в сознании предоставленную информацию. Существование кровосмешения, конечно, ненадолго вывело меня из привычной зоны комфорта, но только и всего. Вторая же часть доклада никакого ожидаемого фурора на меня не произвела.

В конце концов, я отпустил ребят заниматься своими делами и отдыхать. Время на передышку им всё же было нужно: путь выдался нелёгким, а это была лишь его половина. Лагерь нет-нет да полнился какими-то отвлечёнными разговорами, иногда лязгом оружия рабов, решивших потренироваться, и запахом разведённого костра. Как только солнце зашло за горизонт, все звуки моментально сошли на нет. Ночь подобралась незаметно.

Рабы и мои люди попрятались в разных шатрах, предварительно затушив огонь. Я последовал их примеру — улёгся в спальник в своём. Заснул на удивление быстро и без лишней возни, однако посреди ночи меня разбудил невообразимый грохот, едва не заложивший уши и отдавшийся вибрацией во всём теле.

Недолго думая, я подхватил посох, который положил рядом с собой, и, как ошпаренный, вылетел на улицу, сразу замечая рабов в боевой готовности. Они выстроились полукругом: кто с оружием, кто без (вероятно, полагались на магию), ограждая наш импровизированный лагерь от угроз. Я тут же помчался к Рину, возглавляющему бойцов, задавая интересующий меня вопрос, мол, а какого хрена тут вообще творится? На что тот красноречиво кивнул куда-то вбок, призывая оглянуться.

Едва я повернулся на пятках, сразу обомлел. Сквозь завывания ветра и отчаянные шорохи, почти не распознаваемые за ворохом голосов, я едва услышал странные чавкающие звуки, исходившие от странной четвероногой твари, гарцующей под увядшими деревьями. Силясь понять, что это за хтонь к нам пожаловала, я неосмотрительно выступил вперёд, однако наступил на хрустнувшую под моим весом ветку.

Огромная тварь, метров пять в высоту, не меньше, оскалившись, упёрла в меня немигающий взгляд, полный голодного безумия. Кто-то позади Рина зажёг факел, и со стороны послышались судорожные вздохи, когда мрачный отблеск лёг на существо, неожиданно напомнившее мне… Ну конечно! Минотавр! Правда, с какими-то странными мутациями. Одно человеческое ухо, пара пальцев обнаруживалась на свисающей премерзким обрубком руке. Вторая попросту отсутствовала. Как эта тварь вообще перемещалась без конечности?

— По моей команде, — тихо шепнул я неожиданно появившемуся по правую руку Леону. — Медленно окружаем его. Пока вроде не проявляет агресс…

Неожиданно тварь встрепенулась, взревела и кинулась прямо на меня, сшибая со своего пути все деревья. Я отлетел метров на пятьдесят, ударившись о дерево и, кажется, переломав себе нахрен все кости. Это заметили остальные, как и зелёное свечение от магии исцеления. Я медленно восстанавливался, понимая, что не должен маячить в авангарде. Прямо оттуда, не вставая, я решил выступить тем, кем и должен быть, — хиллером.

Драго же не уступил место Лее, рванув в битву с таким рвением, что я обзавидовался. Неудивительно, но его магия была примерно такой же, как и у отца: Леон увеличился в размерах, атакуя удлинившимися когтями и отрезая целые куски от минотавра. Ловкости Драго можно было позавидовать! Такой быстрый, почти незаметный, он атаковал очень юрко, из-за чего все мы просто наблюдали за ним.

Но, понятное дело, минотавру это не сильно нравилось. Он заорал, раскрывая громадную пасть, из-за чего Драго откинуло волной ко мне, и он с такой же силой влетел в дерево. Пришлось лечить уже его.

Благо Лея была на подхвате. Вот в ней я вообще не сомневался, наслаждаясь стратегически верным боем. О, она не лезла одна, желая заполучить все лавры. Лея грамотно использовала рабов, управляя ими, чтобы отвлечь минотавра. Сама же скастовала заклинание — атакующее и нереально сильное. Был бы точный шанс поглотить после секса именно это заклинание — я бы добился расположения принцессы.

Она же буквально низвергла молнию с неба, разорвав пространство потоком силы. Да по нам с Леоном, находившимся в пятидесяти метрах, ударило так, что кости затрещали! Что уж говорить о минотавре, которого просто разорвало на две части. Его туша с грохотом упала на землю, заставив всех вокруг подпрыгнуть. Одна Лея стояла с самодовольной усмешкой, как бы всем видом показывая, что она не лыком шита. Да, я стал об этом забывать, решив, что круче всех. Но она и сама не пай-девочка. Правда, спорить с ней я больше не стану…

Отряхнув одежду, я неспешно подошёл к поверженному врагу, не обращая внимания на болезненные стоны рабов, и окинул его тушу задумчивым взглядом. В груди заворочалось какое-то непонятное, в полной мере недосягаемое для меня чувство, которое я без зазрения совести нарёк «жалостью».

Я невольно вздохнул, самому себе поражаясь. Непривычно, даже как-то дико было испытывать нечто подобное по отношению к чудовищу, едва не лишившему каждого в этом лагере жизни.

* * *

Оставшаяся половина пути прошла для меня как во сне. Запомнилась мне она мало, потому что все мысли заняла сегодняшняя ночь, которая никого не оставила в стороне. Мы потеряли пару рабов, лишились одного шатра, который бесновавшаяся тварь снесла копытом, но всё же добрались до Веницианы. Жаль, что неполным составом.