В живописи очень часто встречается сюжет расстрела из лука христианского мученика Себастьяна, который смог выдержать пытку и благодаря заботам святой Ирины выжил. Друзья уговаривали юношу покинуть Рим, но он отказался и предстал перед императором Диоклетианом с доказательствами своей веры. Языческий правитель приказал забить его камнями до смерти, а тело сбросить в Большую Клоаку — римскую канализацию.

В пустынной местности, на фоне зарождающейся зари распростерто тело мертвого Себастьяна, на его белом одеянии проступила кровь, сочащаяся из ран. Жизнь ушла из некогда прекрасного юноши, его кожа приобрела трупный оттенок, но художник изобразил всего лишь бренную оболочку, дух святого бессмертен.

Масштабное произведение «Святой Себастьян» — один из вариантов интересовавшего мастера сюжета. В гентском Музее изящных искусств находится похожая картина, но в нее Менье добавил изображения женщин-христианок во главе с Лукиной, которой явился Себастьян и велел забрать его тело и похоронить в катакомбах.

Голландец по происхождению, уроженец Северных Нидерландов, Лоуренс Альма-Тадема обучался у Хендрика Лейса в Академии художеств в Антверпене. Поначалу, подобно своему педагогу, он создавал полотна на средневековые сюжеты, но после посещения Италии господствующей темой стала классическая античность. Переезд в Лондон и скорое получение британского подданства способствовали успешной карьере живописца.

Большая картина «Вишни» была исполнена для одной из художественных выставок-конкурсов, проходивших в Антверпене. Это произведение можно назвать «Симфонией в оранжевом», подобно полотнам американского живописца Джеймса Уистлера. Альма-Тадема искусно подбирает сочетания и разнообразные оттенки одного цвета, соединяя их в общее гармоничное звучание. Рыжеволосая красавица с нежной бело-розовой кожей прилегла на диван, покрытый тигровой шкурой. Рядом с незнакомкой — серебряное блюдо с вишнями (на самом деле это — черешни, но в русской традиции за работой закрепилось название «Вишни»). В левой руке девушка сжимает несколько ягод, как бы предлагая зрителю попробовать их. Интересно, что художник заложил в произведение скрытый эротический подтекст, так как вишни со времен Средневековья — один из символов любви. Авторские повторения этой работы находятся также в Королевской академии в Лондоне и частном зарубежном собрании.

Блестящий представитель бельгийского академизма Альфред Стевенс много лет прожил в Париже и только незадолго до смерти возвратился на родину. Французская живопись оказала решающее влияние на манеру письма и выбор тематики произведений художника. Он завоевал большую популярность у публики и критики работами, посвященными яркой столичной жизни, изображениями красивых и меланхоличных женщин, молодых людей. Иногда мастер обращался к пейзажам, создавал аллегорические полотна.

На картине «Парижский сфинкс» перед зрителем представлена прекрасная молодая женщина с рыжеватыми волосами, погрузившаяся в раздумья и приложившая изящный пальчик к полураскрытому рту. Какая мысль или догадка поразила юную парижанку в легком, воздушном платье, что заставило ее застыть в нерешительности, прервав свой путь? Подобно сфинксу из древнегреческого мифа об Эдипе, эта девушка, кажется, окутана тайными мыслями и намерениями, разгадать которые — удел избранных героев. Тема роковых, загадочных красавиц, сводящих с ума поклонников, разрушающих мирное существование мужчин, очень интересовала общество, что находило отражение в салонной живописи второй половины XIX века.

В Париже карьера Альфреда Стевенса складывалась исключительно успешно. Он много раз получал призы и награды на Салонах и выставках, картины бельгийского мастера привлекли внимание императора Наполеона III, что способствовало его популярности у состоятельных заказчиков, знаменитая актриса Сара Бернар даже брала у него частные уроки живописи.

Главная героиня полотна «Покинутая» — пленительная красавица из высших слоев общества, она только что вернулась с бала домой, где ее ожидало письмо возлюбленного с сообщением о разрыве. Стевенс любовно выписывает атласное платье цвета слоновой кости, на котором переливаются, подчеркивая ткань, первые лучи утреннего солнца, он внимателен к аксессуарам: мерцающие бриллиантовые серьги и колье, золотые браслеты на запястье заплаканной девушки указывают на ее высокий социальный статус. Интерьер дома со стоящим на консоли бюстом императрицы Евгении говорит о близости семьи героини к придворным кругам. Но посыл подобных произведений — не раскрытие драмы и сложных психологических переживаний покинутой женщины. Она дала волю сиюминутным чувствам, но вскоре оправится от своей потери и предстанет в свете прежней ослепительной красавицей.

Анри де Бракелер совершал длительные путешествия по Германии и Голландии в поисках подходящих натуры и антуража для своих работ, тщательно изучал произведения старых мастеров, пытаясь досконально изображать людей, поглощенных творческой деятельностью.

Представленная картина пленяет гармоничностью и спокойствием. Обширная мастерская, наполненная печатными принадлежностями, через широкое окно озаряется светом, мягко обволакивающим фигуру пожилого ремесленника, рассматривающего новый оттиск и проверяющего его качество. Печатник существует в особом вневременном пространстве, его станок почти не изменился за прошедшие столетия. Гравюра, исполненная на бумаге, начиная с XV века по-прежнему продолжала играть важную роль в искусстве XIX века. Оттиски, создаваемые с помощью станка, были доступны значительно большему числу людей, чем живописные произведения. Воспроизводя знаменитые полотна художников, гравюра способствовала распространению образования и культуры среди всех слоев населения. Искусство гравера — тщательная и тонкая работа, требующая выучки и аккуратности, но и это кажущееся вечным производство вскоре почти исчезнет, уступив место современным типографиям, оборудованным в соответствии с научно-техническим прогрессом.

Джеймс Энсор — знаковая фигура бельгийского искусства конца XIX — начала XX века, представитель экспрессионизма и символизма в живописи.

«Женщина со вздернутым носом» — одно из самых ранних произведений мастера, созданное еще во время его обучения в Академии художеств в Брюсселе. Заказов у молодого человека не было, как и денег на оплату натурщиков, поэтому моделями для первых портретов Энсора служили в основном родственники и друзья. Однако имя изображенной женщины неизвестно. Произведение исполнено в импрессионистической манере быстрыми, эскизными мазками, которые, вылепляя образ портретируемой, подчеркивают ее индивидуальность. Платье и аксессуары женщины не интересуют художника, они всего лишь приложение к выразительному облику. Внешность дамы напоминает одну из своеобразных масок, впоследствии прославивших Энсора. Остается только предполагать, было ли искажение сделано художником специально или неправильность черт модели послужила прообразом будущих форм масок.