Джеймс Энсор рано проявил способности к рисованию. Сначала он брал частные уроки, а затем поступил в Академию художеств в Брюсселе, где обучался с видным бельгийским символистом Фернаном Кнопфом. Энсор восхищался произведениями старых мастеров, идеалом считал Яна Вермера Дельфтского с его любовно выписанными деталями, воссоздающими фактурное богатство предметного мира.

В 1887–1890 Джеймс Энсор пишет религиозные картины в ирреалистической манере, отмеченные смелостью и богатым звучанием тонов. Полотно «Падение мятежных ангелов» знаменует собой искания и художественные эксперименты бельгийского мастера. Это произведение — видение живописцем одноименной работы Питера Брейгеля Старшего и новаторской манеры англичанина Уильяма Тернера. В результате данного смешения, решенного в авторской манере, кажется, что работа написана цветными карандашами, на свет появился радужный клубок, в котором ангелы и падшие существа почти неразличимы. На небесах происходит битва, разноцветные всполохи летят во все стороны, сверкают молнии, причудливо соединились земля и небо, кажется, что живописный хаос поглотил окружающее пространство. Потоки небесной силы обрушиваются на обреченных созданий, избравших сторону Люцифера. Энсор обладал особым даром визионера — ему являлись странные, цветные, причудливые галлюцинации. Возможно, этот звонкий и яркий холст — одно из чудесных видений, пригрезившихся художнику наяву.

В Королевском музее изящных искусств хранится около 35 живописных работ Джеймса Энсора, датируемых с 1877 до 1906–1907, а также 606 его рисунков.

«Лодки», одна из самых поэтичных, уравновешенных и спокойных картин художника, написана в его излюбленной гамме, образованной сочетанием всего четырех цветов: синего, зеленого, красного и белого. Пейзажная живопись зрелого периода творчества Энсора проникнута светом, придающим полотнам особое меланхоличное звучание. Небо, облака, вода, морские волны — все наполнено блеском и радужным свечением, как будто пробивающимся сквозь туманную мглу. Изображенная местность — порт в Остенде, где проживал живописец. Облик этого города с тесными улицами, населенными рыбаками и моряками, ежегодными масленичными карнавалами и неповторимой приморской атмосферой часто возникает на его холстах.

Большое влияние на Энсора оказали ведуты Уильяма Тернера, на что особенно явно указывают морские мотивы его произведений. Он писал: «Меня вел скрытый инстинкт, восприятие морской атмосферы, которая дышит в напоенных ею волнах, в бризах, в жемчужной дымке, в звуках ветра. Фантастические кувырканья облаков с их толпами причудливых созданий, танцующие миражи, резкие крики чаек, высоко вскидывающиеся чешуйчатые спины томных русалок, протяжные стоны шторма наполняли мое воображение радостью, отвагой и безрассудством…»

Маски и скелеты, отвратительные фигуры, пугающие призраки присутствуют в произведениях Джеймса Энсора примерно с середины 1880-х, став своеобразным фирменным знаком. Его воображение с детства подпитывалось впечатлениями от причудливых балийских и карнавальных масок, разнообразных сувениров и морских раковин, которых художник ежедневно наблюдал в сувенирной лавке своего отца.

«Интрига» — кульминация творчества живописца, одно из лучших «маскарадных» произведений. Как и в других работах подобной тематики, он смело смешивает придуманное, сказочное с реальными событиями, добиваясь ощущения ирреальности и фантасмагоричности всего происходящего.

Пара в центре картины напоминает молодоженов, только что вышедших из церкви и окруженных родственниками и друзьями. Но это своего рода сатира на брак, к которому Энсор относился скептически. Невеста крепко держит избранника в цилиндре, он уже никуда от нее не денется, а левой рукой прижимает к себе букет. Полная женщина в красном преграждает путь жениху, на ее плече лежит кукла или мертвый ребенок, и пытается донести до него важные слова, как бы предупреждая о дальнейшей судьбе. Главных героев окружают смешные и одновременно зловещие головы, а скелет в светлом одеянии с ужасом смотрит на пару. Условные человеческие маски у мастера превращаются в настоящие. Он говорил по этому поводу: «В реальной жизни люди скрывают чувства, мысли, желания за масками благопристойности, воспитания или хитрости. Балаганная маска может выразить все тайные пороки и движения души, необходимо только подобрать соответствующее выражение „лица“». Композиция располагается таким образом, что все персонажи находятся параллельно плоскости холста, здесь для Энсора не существует глубоких планов. Работа построена на сочетании агрессивных цветовых контрастов, придающих ей экспрессию.

Большинство живописных и графических работ Джеймса Энсора откровенно сатиричны, исполнены хлесткого черного юмора. Представленное произведение мастера — одно из самых известных. Одетые в причудливые костюмы, будто отобранные у разных людей, два скелета устроили настоящий турнир за право забрать себе тело повешенного, изображенное в центре композиции. Кажется, они остались единственными претендентами, распугав остальных соперников и убив одну из масок, распростертую между ними на полу. Фантастические фигуры, отдаленно напоминающие существ с картин Иеронима Босха, столпились по обеим сторонам дверных проемов и с большим любопытством наблюдают за происходящим поединком. Этот чудовищный и гротескный спектакль отображает мироощущение живописца, его трагическое восприятие действительности и символизирует царство абсурда и хаоса.

Драматический характер живописи бельгийского затворника, жившего в городе Остенде в полном уединении, ее мощное эмоциональное воздействие импонировали немецким экспрессионистам. Энсор оказал очень большое влияние на творчество художника Эмиля Нольде, посетившего его мастерскую в 1911.

Прекрасно исполненный натюрморт «Цветы и овощи» показывает вполне обыденные и реальные предметы, но благодаря особенной живописной манере художника они приобретают иные, фантастические черты. Возникает какая-то тревожность, во многом из-за неспокойного разноцветного фона произведения, напряженной эмоциональности цветового строя. Живой, осязаемый мазок передает форму овощей. Простые сочные плоды, дар уходящего лета, любовно уложены на плоскости стола. Брюссельская капуста, салат, патиссоны, ревень и огурцы — все они идеально сочетаются между собой. Но Энсор далек от пышности и изобильности радостных натюрмортов голландских мастеров XVII столетия. Поникшие цветы и опустивший головку подсолнух олицетворяют увядание и закат жизни, а также передают ощущение конца радостных, солнечных дней.

Итальянец по происхождению, Амедео Модильяни большую часть жизнь прожил во Франции и считается мастером так называемой парижской школы. Не снискавший понимания у современников, откровенно высмеивавших его произведения, после смерти он стал одним из самых дорогих художников в мире, чьими работами гордятся музеи. Его картины легко узнать по определенным характерным признакам: у моделей узкие вытянутые шеи, склоненные головы, линии фигур гибкие, тщательно смоделированы носы, миндалевидные глаза напоминают очи египетских божеств.