Кроме подоспевшего к месту Дорша с Иннес, да ослушавшейся наставлений Элина Алексии никто не верил в то, что павший во тьму перерождённый сможет контролировать себя. Для большинства падение было сродни дороге в один конец…

Но Нойр, оторвав руку убийцы, сейчас больше напоминающего ящера, нежели человека, об этом даже не задумывался. Перед ним был враг, а позади — те, кого нужно было защитить любой ценой.

— Хр-р-р~! — Последователь культа извернулся в воздухе, приземлившись на израненные, но всё ещё способные шевелиться конечности. Вместе с рукой он лишился рапиры, но это лишь распалило горящее в его сердце стремление выжить.

Потому Элин, глядя на начавшую сгущаться вокруг ублюдка тьму, нисколько не удивился — лишь ухмыльнулся, да повёл плечами, избавившись от истлевшей одежды и обнажив покрытую чешуёй кожу. Страх и ужас в глазах его людей, тех, за кого он сейчас сражался, перерождённого не смущал. Он ещё пятьдесят лет тому назад привык к всеобщей неприязни, ненависти и неблагодарности.

Ты Тёмный — ты само Зло. Чего-то иного для владельцев подобной силы предусмотрено не было, даже если они были способны контролировать эту подавляющую мощь.

Элин рывком сорвался с места и, подпрыгнув, обрушил на ящера серию исходящих ядом техник, что заставляли камень бурлить, а уязвимую плоть и вовсе превращали в ничто за доли секунды. Потерявший человеческий облик, но не разум убийца кое-как закрылся от смертоносного дождя барьерами, но совершенно позабыл о третьем участнике битвы. Миг — и вот уже меж рёбер культиста вонзился сотканный из анимы клинок, разорвавшийся в тот же момент, как телохранитель отпустил рукоять.

Грудь анимуса алмазного ранга разорвало на части, но он всё ещё продолжал концентрировать в руках аниму пополам с тьмой.

Правда, времени закончить технику Элин ему не дал, впервые за всю схватку приблизившись — и парой стремительных и точных движений поставив жирную точку в этой части истории. Голова ассасина полетела в одну сторону, а верхняя часть торса — в другую. Сам же Элин, опустив веки, остался стоять посреди разрушенной улицы.

Медленно и неспешно тьма, что пропитала, казалось, каждый камень в округе, стекалась к нему, вливалась в резерв и растворялась в нём. Мертвенное спокойствие, царившее в сознании перерождённого, лишь способствовало скорейшему выходу из состояния падения — действию, недоступному даже многим легендарным Тёмным.

И к моменту, когда о произошедшем не напоминало ничего кроме воспоминаний свидетелей, за спиной Элина раздался голос его телохранителя:

— Элин Нойр, властью, данной мне протектором Китежа, я вынужден заключить вас под стражу.

Перерождённый поймал взгляд Алексии и, ободряюще ей улыбнувшись, опустил руки, которые тут же связала сдерживающая техника, сорвавшаяся с пальцев одного из прибывших на зов о помощи анимусов.

Элин знал, на что шёл, но всё ещё надеялся выкарабкаться…

Гайо Бельфи, окинув взглядом последствия битвы ученика с очередным убийцей, поджал губы. Элин хоть и постарался за собой прибрать, но эхо тёмной силы всё равно ощущалось.

И его можно было бы легко списать на падение оказавшегося на грани смерти убийцы, но свидетели и банальная логика попросту не позволяли этого сделать. Ладно Нойр — они ещё будут молчать, но что делать с анимусами-стражами, что прибыли, едва завидев алую искру?

Многие из них отчётливо видели, как глава малого клана втаптывает в землю гордость анимуса алмазного ранга, будучи всего лишь на пике золота. Такую пропасть в силе нельзя преодолеть благодаря счастливой случайности или разрешённым могущественным артефактам. Анимус золотого ранга просто не пробьёт барьеры алмаза, как бы он ни старался. Но Элину, хоть и при поддержке телохранителя в ранге платины, для победы хватило тридцати секунд.

Здесь было, с чем работать, но для успеха потребуется время. Много времени — и много усилий, которые могут обратиться в ничто из-за малейшей случайности.

— Учитель…

— Помолчи пока, Элин. — Под взглядами представителей сразу нескольких кланов, прибывших на место к тому моменту, когда главу клана Нойр подготовили к транспортировке в темницы, абсолют не мог сказать многого… Но это же обстоятельство можно было использовать и на свою пользу. — Артефакт уничтожен?

— Полностью. — Перерождённый с радостью воспользовался протянутой ему рукой помощи, моментально уловив, чего именно от него хочет наставник.

— Прекрасно. — Протектор перевёл взгляд на конвой. — Я попрошу вас освободить моего ученика под мою же ответственность.

— При всём уважении, протектор Бельфи, но Элин Нойр — тёмный анимус…

— Который, будучи золотом, убил врага в ранге алмаза, а спустя десять минут от него, якобы падшего, едва веет тьмой? — Абсолют пока предпочёл не задумываться над тем, откуда у два месяца как принятого в ученики парня, помимо талантов, обнаружилась ещё и удивительная способность к контролю тьмы внутри себя. Даже занимайся он освоением ремесла анимуса несколько лет кряду, то в таком возрасте ему всё равно не удалось бы скрыть своё первое падение, оправиться от него, — что в принципе нонсенс, — и сейчас вот так просто воспользоваться крайне опасной силой.

Единственное объяснение — его видения, которые, похоже, оказались куда важнее, чем казалось изначально.

Но чтобы по одним лишь снам научиться использовать тёмную сторону…

— Под вашу ответственность, протектор. — Анимус платинового ранга из рядового среднего клана коснулся оков Элина, и те опали. Перерождённый, получив свободу, — и толком не пробыв в заключении — что такое пять минут при таких-то масштабах проступка? — расправил плечи и благодарно кивнул учителю.

— Для всех собравшихся поясню! — Бельфи высоко поднял голову и окинул серьёзным взглядом всех присутствующих. — Имело место быть применение опасного артефакта на основе запретных техник крови и тьмы. Этот артефакт был передан мною лично во владение главе клана Нойр из опасения повторения покушения, что и произошло. Китежу было крайне важно устранить сбежавшего ранее убийцу, и мой ученик вызвался сыграть роль наживки. Потому любое голословное обвинение в его сторону я буду считать обвинением меня в некомпетентности.

— Вы правда доверили артефакт такой мощи столь… молодому анимусу? — Вопрос, заданный мужчиной, в котором Элин быстро опознал главу среднего клана Фогс, был буквально сорван с языков подавляющего большинства находящихся здесь анимусов, которые, вдобавок, ещё и прибывали.

«Бельфи посчитал невозможным сокрытие произошедшего, и решил устроить из этого очередную сенсацию…» — подумал перерождённый, приняв из рук кое-как прорвавшейся к нему Алексии сменную одежду. Но надеть он успел лишь рубаху, так как после девушка всеми руками вцепилась в своего спутника, и отпускать явно не собиралась.

Что, конечно, лишь подчёркивало невиновность парня, вставшего на защиту семьи и дома.

— Верно, господа. Это был наилучший из вариантов, если мы намеревались поймать врага Китежа и при этом сохранить жизнь того, кто окажется его целью. Уверяю: никто из вас не найдёт способа обезопасить анимуса золотого ранга от убийцы алмазного, не окружая его плотным кольцом телохранителей. — Та уверенность, с которой вещал Бельфи, наложилась на его же харизму и влияние, из-за чего уже спустя несколько секунд первый из анимусов пусть с некоторой опаской, но подошёл к Элину, пожал ему руку и поздравил с заслуженной победой. Отметив при этом одну деталь, о которой напрочь забыл и сам перерождённый, и его наставник — наличие в плече внушительной дыры. Благо, Бельфи сориентировался молниеносно. — А теперь я вынужден попросить вас нас пропустить. Глава клана Нойр в бою получил непростую рану, и ему требуется незамедлительно проследовать к целителю.

— Если позволите, протектор Бельфи, я проведу поверхностный осмотр… — Вперёд вышел немолодой лысый мужчина, в облачении которого нашлось место нашивке мастера-целителя. При этом от Элина не укрылось то, как учитель посмотрел на добровольца. Неприязнь, если не откровенное пренебрежение — вот, что отразилось в его голубых глазах.