Традиция выходить в рейд затемно была, по мнению Андрея, вполне разумной. Обычно, пока группы двигались по Приграничью и относительно безопасным окраинам Зоны, нормальную видимость обеспечивали ноктоскопы. А к тому моменту, когда группы заходили в Зону достаточно глубоко и полагаться на приборы ночного видения становилось небезопасно, затянутое вечными тучами небо светлело, и проблема решалась сама собой.

Обычно. Но сегодня Лунев чувствовал, что Зона готовит какой-то подвох прямо за воротами базы. Или даже на ее территории. Так что темнота могла сыграть против ходоков.

Группа только навьючила поклажу и построилась, а в поле зрения уже замаячил призрак грядущих проблем. Практически у ворот штабного ангара, всего метрах в сорока от них, на небольшом плацу как-то незаметно возникло и довольно быстро набрало силу странное зеленоватое свечение. Андрей сначала решил, что неисправен ПНВ, но, взглянув невооруженным глазом, он понял, что «неисправность» имеет другое происхождение. Кольцо зеленоватого тумана, метров двадцати в диаметре, вычертило посреди плаца идеальный круг. Что это за аномальное явление, Старый гадать не стал. Это не его проблема. Ему требовалось сосредоточиться на рейде, а мелкими отклонениями на территории базы должны заниматься другие люди. Хотя бы тот же Бибик.

Полковник стоял к плацу спиной, заботливо помогая группе проверять, застегнуты ли все ремешки-лямки, и наметившейся проблемы не видел. Андрей толкнул Бибика в плечо и взглядом указал на кольцо тумана.

– Чего? А-а, это, – полковник махнул рукой, – по утрам бывает иногда.

– Не замечал, – произнес Андрей с сомнением. – Всегда в одном месте?

– Нет. На базе впервые вижу. Но в других местах встречал не раз. И в Зоне, и в Приграничье. Один раз даже в Дымере такое видел. Часок повисит, а потом растает. Безобидная вещь.

– А химический анализ не проводили? – вмешалась Татьяна.

– Нет. – Бибик протянул руку к ремешку разгрузки Ольги. – Вот тут подтянуть надо.

– Руки! – Ольга отвела клешню Бибика от своей груди.

– Напрасно не провели, – сказала Татьяна. – Вдруг это ядовитый газ? Болотные испарения иногда бывают очень вредными.

– А почему вы решили, что это испарения? – Бибик сделал шаг назад и обвел строй внимательным взглядом. – Туман как туман.

– Зеленый? – Татьяна усмехнулась. – Скажите, что лень было напрягаться!

– Становись, – негромко приказал Андрей, прерывая их спор.

– Напрягаться нам не лень, было бы с кем, – бодро заметил Скаут и неожиданно шлепнул Ольгу пониже спины.

Реакция была мгновенной. Девушка врезала весельчаку локтем в живот, да так, что Скаут едва не шлепнулся на пятую точку. Не будь на Скауте бронежилета, оставшееся время осмотра он простоял бы согнувшись, в попытках восстановить дыхание. Когда обескураженный сталкер снова занял место в строю, ему досталось еще и от Бибика. Полковник легонько шлепнул приятеля ладонью по лбу и укоризненно покачал головой.

– Этим местом думай, а не штанами, моль нестроевая!

– А я чего? – Скаут осклабился. – Я ничего, чисто для установления дружеского контакта.

– В следующий раз сломаю нос, – спокойно пообещала Ольга.

– А я помогу, – сплюнув, недобро присовокупил Механик.

– Спасибо, справлюсь.

– Злые вы, – делано обиделся Скаут. – Нельзя в Зону с таким настроением отправляться. Нужен позитив в душе, а у вас… пустота. Провалим задание с таким настроем, как пить дать провалим.

– Это, что ли, позитив? – Механик смерил Скаута уничтожающим взглядом.

– Старый, уводи эту гоп-компанию. – Бибик махнул рукой. – Пока они друг друга на пазлы не порвали. Удачи.

– Спасибо, полковник. – Андрей пожал Бибику руку и обернулся к группе. – Механик первым, Скаут замыкающим. Шагом марш!

Группа перестроилась в колонну по одному и двинулась к северным воротам базы. Ольга на всякий случай пошла второй. Андрей на секунду задержался и еще раз бросил беспокойный взгляд на зеленоватое кольцо тумана.

– Ты дождался бы, когда эта беда исчезнет, понаблюдал, – бросил он Бибику.

– Не парься. – Полковник снисходительно усмехнулся. – Говорю же, штука знакомая. Выкинь из головы. У тебя впереди еще столько проблем, мозг заполнишь под крышку и без этого тумана.

Старый пожал плечами и пошагал следом за группой. Скорее всего полковник прав. Андрею следовало максимально сосредоточиться на своих проблемах, как внешних, поджидающих группу в Зоне, так и внутренних.

Например, Старый мог поставить сто против одного, что Механик вызвался идти в Тринадцатый сектор только потому, что был уверен – Остапенко отправит с ним Андрея. То есть у наемника появится реальный шанс поквитаться с бывшим коллегой.

Андрей смерил взглядом топающего впереди Механика. Нет, раньше чем группа дойдет до «внутреннего круга», территории между Чернобылем и Припятью, Макс вряд ли решится напасть, но держать ухо востро следовало сразу – так надежнее.

Кроме мести Механика следовало опасаться и других проблем. Например, ссор между Ольгой и Скаутом. Что за кошка между ними пробежала, было пока неясно, но искрило между ними так, что просто бери и прикуривай. Лояльность Татьяны Старого не беспокоила, но она оставалась слабым звеном в боевом плане, что тоже обещало проблемы.

В общем, да, полковник прав. Все лишнее следовало просто выкинуть из головы.

Старый еще раз беспокойно оглянулся. База уже скрылась за лесом, и этот факт окончательно снял все вопросы. Теперь каждый полагался на себя и ближайших товарищей: Андрей на группу, Бибик – на гарнизон базы.

Старый прибавил шаг и поравнялся с Механиком.

– Мы отклонились к востоку. – Старый кивком указал на поблескивающую впереди между деревьями гладь реки. – Что ты задумал?

– Ничего… – Макс отвел в сторону ветку и тоже взглянул на речку. – Тропа начинается там, на окраине Опачичей. Если пойти прямиком на северо-запад, мы не найдем вход в сектор.

– Странно. – Андрей взглянул на Крюгера с подозрением.

– Можешь не верить. – Механик пожал плечами. – Я пробовал раз двадцать. Ходил и напрямую, и через Стечанку, и с севера пытался зайти. Бесполезно. Вход открывается, только если стартовать отсюда и пройти через Опачичи, Ямполь, Черевач. А дальше, не доходя Новоселок, повернуть на северо-запад и пройти мимо озера Кринка и восточной окраины Корогода.

– Через болото?

– Да.

– А дальше?

– А дальше строго на север, порядка трех километров. – Механик усмехнулся. – Ты и сам знаешь. Что, все равно не веришь?

– Нет, Механик, не верю. – Андрей попытался поймать взгляд Крюгера. – С чего ты вдруг вызвался помогать Остапенко?

– Остался не у дел, надо как-то жить. – Механик спрятал глаза. – Ты и сам в такой ситуации был. И есть.

– Но на тебя синдикат не охотится. Почему?

– Ты, короче, чего хочешь?! – не выдержал Механик. – На чистую воду меня вывести? Обломайся! Нет у меня особого умысла. Зарабатываю, как умею. А что мы в одну группу попали, генералу скажи спасибо. Мне тоже несильно хотелось с тобой встречаться, да еще и в Зону топать!

– Ты не ответил про синдикат.

– Да пошел ты! – Механик решительно пошагал вперед.

– Слышь, Старый, ну чего ты, и вправду, такой подозрительный, – догнав Андрея, негромко проговорил Скаут. – На фиг он синдикату сдался? Охотиться на него… не стоит свеч.

– Тебя кто-то спрашивал? – Андрей хмуро взглянул на сталкера.

– А-а. – Скаут махнул рукой. – Подобрал генерал группу! Все личности, все с характером, с гонором… Провалим задание! Сто процентов!

– Замолчите! – вдруг потребовала Ольга. – Слышите?

– Чего? – Скаут повертел головой. – Ветер только.

– Канонада. – Ольга подняла кверху указательный палец, а затем уверенно ткнула в ту сторону, где осталась база.

– Может, просто гром? – Скаут прислушался.

– Нет, это взрывы, – подтвердил Андрей догадку Ольги. – Все-таки я не ошибся. На базе возникли проблемы.