Пришлось проводить ритуал массового поднятия нежити на заранее подготовленном захоронении. Благо война с Сабуровыми и Меньшиковыми позволила создать несколько подобных захоронений в виду огромных потерь противника. Владеющих там не было, только трупы обычных солдат и наёмников. Самый ценный «материал» находился в особом хранилище, как стратегический резерв.

Выбор типа нежити не был долгим. Поднятие зомби слишком демаскирует убойным запахом гнилой плоти, а вот боевые скелеты более предпочтительный вариант. Во время ритуала разлитая в этом мире Сила снова показала, что на всё имеет собственное мнение и создала вместо боевых скелетов костяных воинов. Не сказать, чтобы я был против, но затраты некроэнергии на поддержание данного воинства серьёзно увеличились…

– Мы сделали всё, что могли, боярич, – хмуро произнёс подошедший Дед. – «Новенькие» пока не доставляют особых хлопот и выполняют все приказы сержантов.

Скрываться от своих дружинников и вассалов давно уже нет никакого смысла, тем более мне было глубоко наплевать, что подумают люди под клятвой верности. Когда за тобой охотятся демоны, инквизиторы, великие кланы, а самодовольный император мечтает накинуть «ошейник», некромантия становится спасательным кругом.

Управление костяными воинами на время было передано прикомандированным к армии нежити сержантам. Дружинники за два дня научили своих подчинённых выполнять простейшие команды на передвижение, построение и показали, что примерно надо делать с автоматом.

– Это, несомненно, меня радует. Новгородцы успокоились, больше не устраивают разборок?

Нежить требовалось разбавить обычными воинами, поэтому шла обработка пленных, и я даже лично отправился в Новгород с просьбой о помощи. Союзники не подвели и, кинув клич, быстро набрали в городе недостающих воинов с заключением наёмного контракта на один год. Документально ко мне тоже не должно быть лишних вопросов.

– Мелкие конфликты быстро погасили, да и наши дружинники не дадут себя обидеть… ну, наконец-то, а то я думал мы весь день здесь простоим, – показал взглядом Дед на приближающийся кортеж императора.

Моё войско выстроилось на подходящем для этого поле за городом и ожидало императора вместе со свитой. Ровные коробки воинов, разбавленные в глубине построения нежитью, внушали уважение, как и множество боевой техники. Мощь! Можно только с улыбкой вспомнить начало дружины в виде инвалидов и раненных.

Процессия с императором во главе в этот раз существенно изменилась по составу присутствующих лиц. Все посторонние люди остались в Твери доедать свой завтрак. Хотя бы это радует. Не стоит злить дружинников видом столичных лизоблюдов.

– Какое прекрасное утро! Не так ли, Холмский? – спросил подошедший император с улыбкой на лице.

Фаворитки «трудились» всю ночь, и правитель огромной империи выглядел хорошо отдохнувшим и даже, как мне казалось, сбросившим пару лет.

– Вы правы, государь. Ведь именно сегодня воины боярского рода Холмских и его вассалов будут вписаны в разрядную книгу империи!

– Похвальное рвение. Давайте посмотрим, какой контингент вы сможете выставить на защиту границ Российской империи! Начинайте, – приказал император.

Имперские чиновники вместе с офицерами генерального штаба направились вглубь построения моего войска для проверки общей боеготовности. Вот на ком держится вся империя. Можно по-разному относиться к бюрократии и работникам бумаги и пера, но без них любое государство развалится. Это факт!

Неторопливо прохаживаясь вдоль строя, император всматривался в лица первого ряда. Неуместно скрывать лицо, поэтому защитные маски и забрала были откинуты.

– Ты! – ткнул пальцем император в одного из воинов.

Воин вопросительно посмотрел на меня.

– Боец, выйти из строя.

– Покажи своё снаряжение… воин, – недовольно произнёс государь, косясь на меня взглядом.

Всё правильно: дружина в первую очередь служит мне, а не империи или императору. В этом и есть главная проблема любых феодальных структур или государств.

В первой линии было самое лучшее, что я мог выставить на смотр. Император всё равно не полезет вглубь построений. Это за него сделают офицеры армии империи, с которыми, я надеюсь, у меня остались хорошие отношения. Хотя новости, привезённые Кристиной, не слишком радовали, в отличие от горы обмундирования и оружия, переданных генералом Скуратовым.

Придирчиво осмотрев вооружение дружинника, император удивлённо хмыкнул и направился к моим личникам. Что увидел правитель империи во взглядах ближней дружины, неизвестно, но желание проверять кого-либо у него резко пропало.

– Хорошие воины, сильные владеющие и современное снаряжение. Очень достойно, мда… У вас есть какие-либо замечания, господа? – спросил проверяющих император.

– Замечаний не имею, – доложил важный чиновник.

– Всё согласно установленным нормам и уставам боярской службы, – спокойно ответил высокопоставленный офицер генштаба.

– Со своей стороны замечаний тоже не имею, – честно признался Михаил IV. – Поздравляю вас, Холмский!

– Благодарю, государь, это большое событие для меня.

Чиновники императора достали из деревянной шкатулки старую потрёпанную временем книгу и начали вносить Кирилла Дмитриевича Холмского, как боярина от Тверской губернии с перечислением вотчин и состава войска. Дань традиции. Дождавшись, когда они закончат, император махнул рукой, и сопровождающая его свита отдалилась на расстояние.

– Кого теперь мне послать для освобождения малолетних рабов?! Вы, боярич, прошу прощения, самый дерзкий и резкий боярин изо всех, кого я знаю…

Мягко стелет государь, я даже заслушался его рассказа про мои «подвиги» и положительные оценки.

– …тем более, попасть в Эрзурум, где расположен лагерь янычар, не так просто. Каким-то чудным, не побоюсь этого слова, образом скрытно пройти через всю территорию Оттоманской империи, я считаю, не представляется возможным. Второй вариант – пройти сквозь Кавказскую аномалию – попахивает самоубийством. И последнее – это сделать большой крюк и пробираться через горные переходы, но про ваш отряд узнают очень быстро и подготовятся к встрече, – со злостью произнёс правитель Российской империи.

И правда, переживает за похищенных детей, а может, за авторитет государства. В любом случае «увиливать» от своих прямых обязанностей я и не думал, но в поход пойду только на своих условиях.

– Я не отказываюсь от спасения граждан империи, государь! Но у меня есть несколько предложений, и, думаю, мы с вами придём к взаимопониманию…

Проводив императора до машины, я с довольной улыбкой на лице посмотрел вслед явно озадаченному правителю империи. Пусть серьёзно подумает над моим предложением, говорят, иногда это полезно.

Настроение постепенно поднималось вверх. Ещё один серьёзный шаг был сделан на моём пути. Все возможные варианты законного влияния на меня император потерял, по крайней мере, на целый год. Всё остальное – частности в виде места несения службы и её продолжительности, а новые враги сделают некроманта только сильнее. Моё добродушное настроение нарушила внезапно появившаяся рядом Кристина. Ох уж, эти высшие вампиры.

– Кирилл, всё готово к предстоящему ритуалу. Ты просил напомнить об этом, – серьёзно произнесла вампиресса.

В последнее время хмурое настроение Деда было связано с внутренними «процессами» среди моих аристократов Ночи. Появление двух новых вампиров нарушило хрупкое равновесие между Дедом и Кристиной, поэтому высшая вампиресса, понимая всю серьёзность предстоящих склок, взяла власть в свои нежные руки, и, я думаю, появление вампирского рода не за горами.

– Хорошо, пойдём, проверим «готовность» нашего будущего соратника.

Мертвенно-зелёный свет от нанесённых рун на полу ритуального зала стал необычайно ярким, показывая наполнение энергией до необходимого уровня. Насыщенность некротической энергией в помещении достигла своего пика и дотягивает до уровня самоподнятия нежити. Но самое важное, это тело профессора Загорского в центре зала и предстоящий ритуал.