— Ну что, будешь ещё строить мне рожицы? — продолжал он с довольной улыбкой, не прекращая щекотать девушку.

Хейл улыбался, глядя, как девушка извивается на коленях Креста, пытаясь вырваться из-под его шуточной пытки. Её смех притягивал его, словно магнит. И в конце концов, не выдержав, он тоже засмеялся, услышав, что и Туррен тоже поддержал всеобщее веселье.

Хейл, обходя лагерь и внимательно прислушиваясь к звукам вокруг, вдруг уловил разговор у костра, который вели Тэлли и бергмары. Он остановился, скрываясь в тени деревьев, и прислушался, стараясь не выдать своего присутствия.

— Тур, а сколько вообще живут аури и бергмары? — спросила Тэлли, сидя у костра и с аппетитом грызя корешок бончака. Хейл не мог не усмехнуться: «Сколько же она может есть этих кореньев? Тур готовит их каждый день, а ей всё мало».

— В среднем, где-то пятьсот-семьсот лет, — ответил Туррен, задумчиво глядя на девушку. По выражению его лица Хейл понял, что брат что-то начал подозревать. Слишком много странностей происходило вокруг неё, чтобы это было просто совпадением.

— Что?! — Тэлли поперхнулась, глаза расширились от удивления.

— Ну наконец-то этот бончак встал тебе поперёк горла. Я уж думал, это никогда не случится, — засмеялся Крест, натачивая очередной нож из своей внушительной коллекции.

Откашлявшись, Тэлли фыркнула и показала Кресту язык, прежде чем снова откусить кусочек бончака, словно демонстрируя, что её аппетит ничто не остановит.

Тур, не отвлекаясь от своих размышлений, продолжил разговор, словно ничего не произошло:

— Самому старшему бергмару, если я не ошибаюсь, уже больше шестисот лет. — Он говорил это как бы между делом, но его мысли явно были далеко отсюда. Хейл предположил, что Тур задумался о том, кем на самом деле является Тэлли. Видимо, предположив, что она аурийка, друг внимательно изучал Тэлли, и Хейл решил, что он сомневается из-за её внешности. Тэлли действительно не была похожа на типичную аурийку, что смущало и самого Хейла.

— А самому старому аури недавно стукнуло больше семисот, — подхватил Крест, тоже заметив задумчивость Тура. Но Хейл был уверен, что Крест не предаёт этому значения. В этом они с Туром были по разные стороны. Там где Тур мог часами рассуждать, Крест мгновенно принимал решение и начинал действовать, считая излишними долгие размышления.

Переведя взгляд на Тэлли, Хейл заметил, что она явно ошарашена услышанным.

— И сколько же вам лет? — услышал он её осторожный вопрос. Она даже перестала жевать свой бончак, что для неё было редкостью.

— Мне 147, а Туру — 153, — совершенно будничным тоном ответил Крест.

Тэлли широко раскрыла глаза и уставилась на него, будто он только что рассказал нечто невероятное.

— Ты шутишь?

— Зачем мне шутить, сестрён? — хихикнул Крест. — Не веришь, можешь у Тура спросить. — Он мотнул головой в сторону брата, и Туррен утвердительно кивнул, подтверждая его слова.

Тэлли не могла поверить, что рядом с ней находятся люди, прожившие более века. «А мне всего лишь… Для них я, наверно, просто ребёнок», — подумала она с лёгкой досадой.

— А Хейлу сколько? — осторожно спросила Тэлли, стараясь не выдать своё волнение. Ей казалось, что он гораздо старше бергмаров, судя по его поведению, и мысль о том, сколько лет может быть Хейлу, её пугала.

— Что тебе это даст? — проворчал Хейл, появляясь из-за деревьев и присоединяясь к ним у костра.

— Ничего, просто интересно, — смущённо ответила девушка, пряча взгляд. Чтобы не пришлось отвечать на его возможные вопросы, она тут же засунула в рот оставшийся кусочек бончака, надеясь, что это отвлечёт внимание.

Хейл, усмехнувшись, заметил, как её щёки раздулись, и она стала похожа на хомяка, старательно пережёвывая корешки, будто ничего не произошло. Он видел, как она избегала встречаться с ним взглядом, что забавляло его ещё больше.

— А мы долго здесь будем? — спросила Тэлли, наконец прожёвывая бончак и глядя на Тура, надеясь перевести разговор.

— Пару-тройку дней, зависит от тебя, — ответил за брата Хейл, всё ещё усмехаясь.

— От меня? Почему от меня? — удивлённо спросила Тэлли, бросив быстрый взгляд на Хейла.

— Ты ж болела, сестрён. Надо восстановиться, — вмешался Крест. — Вот, как наберёшься сил и сможешь вернуться к тренировкам, так сразу и двинем дальше.

Вскоре Хейл ушёл снова на обход, когда Туррен улёгся спать, а Крест до ночи рассказывал Тэлли истории о своей коллекции оружия. У каждого предмета была своя уникальная история, и она с интересом слушала его, пока её глаза не начали слипаться. Наконец, они улеглись, и Тэлли, чувствуя себя в безопасности, прижалась к горячему боку Креста, не переставая удивляться, как круто изменилась её жизнь, которая совсем недавно казалась беспросветной.

Тем временем Хейл всю ночь не спал, охраняя лагерь и обходя его каждые два-три часа. «Птички» оставались нетронутыми, и в округе не было видно никаких свежих следов, даже возле прохода у реки. Возвращаясь к лагерю, он не переставал наблюдать за девушкой. Она спала, свернувшись под боком у Креста, а её магические нити, словно живые, оплетали их обоих. Хейла всё больше поражала самостоятельность этих нитей. Они будто бы сами по себе привязывали к ней окружающих, без её ведома и участия.

Не удержавшись, Хейл решил проверить, что произойдёт, если применить магию к Кресту, когда он так плотно укутан нитями Тэлли. Он сосредоточился на энергии своей сферы и протянул одну из своих нитей к голове Креста, намереваясь разбудить брата с помощью магии. Это было бы похоже на лёгкий толчок, словно быстрое прикосновение пальцем. Но как только серебристая нить Хейла приблизилась к волосам брата, золотые нити Тэлли внезапно вспыхнули и ещё плотнее обвили бергмара. Хейл остановился, поражённо уставившись на девушку, которая, казалось, крепко спала. «Как она почувствовала моё приближение?», — удивился он, продолжая эксперимент. Он попытался одновременно коснуться нитями Креста в нескольких местах, но где бы он ни попытался дотронуться, магия Тэлли тут же усиливалась, защищая брата. Крест так и не проснулся. «Это невероятно!» — опешил Хейл.

Тогда он сменил тактику и направил свои нити к самой Тэлли, ожидая того же результата. Однако, когда он осторожно коснулся нескольких мест на её руке, золотые нити девушки словно испугались и исчезли, едва коснувшись магии Хейла. Почувствовав прикосновение, Тэлли слегка дёрнула рукой, словно отгоняя назойливых мух, но не проснулась. Она повернулась лицом к Кресту и уткнулась носом в его плечо. «Как это возможно?» — удивился Хейл. «Её магия защищает других, но не её саму. Или это потому, что она не обучена?» Недовольно покачав головой из-за раздражения, что не может разгадать странное поведение её магии, он решил ещё раз обойти лагерь.

Пробуждение Тэлли было резким и неожиданным. Сон, что ей снился, оставил в душе такую глубокую грусть, что на глазах выступили слёзы. Она попыталась моргнуть, чтобы удержать их, но слёзы всё же предательски скатились по щеке. Тэлли тяжело вздохнула и перевернулась на спину, уставившись на светлеющее небо. Солнце только-только начинало подниматься, утро было самым ранним, ещё тихим и прохладным. Она прислушивалась к спокойному храпу Тура и негромкому сопению Креста рядом, надеясь, что их умиротворённое дыхание поможет ей успокоиться и прогнать странное, тревожное чувство, оставшееся после сна.

Ей снилось, что она гуляла с Токсом по одному из торговых переулков Соуджена. Он обнимал её, что-то рассказывал, и они смеялись. Всё казалось таким спокойным и правильным, она чувствовала себя защищённой рядом с ним. Токс нежно провёл рукой по её волосам и положил ладонь на щеку, ласково поглаживая большим пальцем. Тэлли наклонила голову к его руке, закрыла глаза и наслаждалась этим моментом. Улыбнувшись, она потянулась к нему, чтобы поцеловать, но, когда открыла глаза, застыла от удивления. Её взгляд встретился с серыми глазами Хейла, в которых горело неприкрытое желание. Он обхватил её лицо руками и жадно прижался к её губам. В тот момент, когда Тэлли ощутила его аромат, её разум словно затуманился. Она обвила его шею руками, зарываясь пальцами в волосы и ещё сильнее прижимаясь к нему, чувствуя жар его желания. Она нежно провела языком по его губам, проскальзывая вглубь, провоцируя его присоединиться к её игре.