— Так это или нет, но я всё равно чувствую свою вину, поэтому хочу как-то исправить то, что произошло.

— Это объясняет её внезапный побег, — задумчиво сказал Эрнест. — Но! Твоей вины здесь лишь капля в море. Да, Ванесса, скорее всего, сбежала из-за тебя, но это было не «причиной» её мучений, а лишь «поводом», которым воспользовались. Я и сам не могу понять, «зачем» с ней это сделали, и на этот вопрос тебе ответить не смогу. Теперь слушай мой рассказ, и начну я его издалека…

Леон в полнейшем ужасе слушал рассказ Эрнеста. Он то бледнел, у него начинало колоть в груди, то в бешенстве вскакивал, собираясь бежать убить Дэмиса, то смотрел перед собой пустым взглядом и не понимал, как такая маленькая и хрупкая девочка могла всё это вытерпеть сама, и как он ни разу не заметил, что с ней что-то не так за все те пять лет, что её знал. А виделись они не реже, чем раз в два месяца.

Рассказывал Эрнест вот что:

Я состоял на службе у графа Ронетт с его восемнадцати лет и до самой смерти. Когда убили его и жену, я был на задании. Когда вернулся, мне пришлось скрываться, потому что почти всех преданных покойному графу людей перебили, а остальных тщательно разыскивали и уничтожали. Я до сих пор не знаю, кому и зачем это было надо, но точно знаю одно: графа предал и убил Карл Дэмис, который в то время был при нём советником. Я уверен, что за Дэмисом кто-то стоит, иначе после смерти графа назначили бы опекунский совет над его несовершеннолетней дочерью и выбрали бы ей советника на Совете Графов Весталии. Но тогда Совета не было, Дэмис остался советником при пятилетней графине Ронетты. Не знаю, сразу же или через какое-то время, но он надел на неё магический браслет, который причинял ей невыносимую боль, вплоть до потери сознания, если она его не слушалась. Браслет ещё и подслушивал все её разговоры. Это я знаю с её слов. Браслет проверил Вильгельм, маг седьмого уровня, в комнате которого мы сейчас находимся, и подтвердил, что это правда.

Через несколько недель после твоего ухода Ванесса попыталась сбежать. Ей дали сбежать и поймали, как только она перелезла внешнюю стену за внутренним парком усадьбы и оказалась «на свободе». Сразу скажу: я её не ловил. В том, что было после, я тоже не участвовал, но я и не сделал ничего, чтобы они с ней этого не делали. У меня на то были свои причины, и мне с этим жить. Так вот, её поймали и закрыли одну в комнате с миской воды и ведром для нужды. Две недели её беспощадно били по утрам, оставляли валяться в агонии до вечера, а вечером лечили, чтобы она наутро пережила следующее избиение. Ты уже взрослый мальчик, поэтому я тебе скажу: её не насиловали. Она была нужна Дэмису как «товар». Но над её психикой тоже поиздевались сполна. Через две недели пыток Дэмис выбил из Ванессы остатки воли и сделал своей послушной куклой. После чего он её тут же «нашёл», вылечил и начал всем показывать и рассказывать о её «чудесном спасении». Ещё через несколько недель я успел остановить её попытку самоубийства. Девочка в одиннадцать лет пыталась сама себе перерезать горло и сброситься с балкона.

Мне удалось её уговорить жить, пообещав научить магии втайне от Дэмиса, и это были не пустые слова — она действительно может стать магом и пойти по стопам отца. Точнее, уже стала, поэтому мы и прячем её здесь.

Через несколько недель после её попытки самоубийства нам с ней удалось разыграть её помешательство и перевезти из усадьбы в Лазарет Гильдии Магов. Несколько недель назад нам с ней удалось посетить Башню Тренировок и научить её азам магии её отца. Дальше с «помешательством» было затягивать подозрительно и опасно, и пришлось возвращаться в усадьбу Ронетт. По дороге в усадьбу я засомневался, что Дэмис не начнёт её снова пытать, если случайно узнает о её магических способностях, и потому выкрал её. У меня нет полной уверенности в том, знает ли Дэмис, что она здесь или нет, но пока он её отсюда доставать не пытался. Ванесса здесь живёт под своим псевдонимом мага — Снежка из Рейвеста. Прошу тебя к ней по этому имени здесь и обращаться.

На стороне Ванессы сейчас три человека: я, маг пятого уровня, Кэти Найт — четвёртого, и Вильгельм — седьмого. Если хочешь услышать историю дальше, скажи, на чьей ты стороне.

Эрнест умолк.

Леон молчал. Последние несколько минут он сидел, облокотившись на стол и обхватив голову руками — он всё думал о том, что «он» может с этим всем сделать. Вопрос Эрнеста он услышал и добавил его в конец списка тех вопросов, что роились сейчас у него в голове.

«Я могу увезти Ванессу прямо сейчас в графство Мэйнер, но это создаст больше проблем, чем решит, — размышлял Леон. — Я могу уйти один к отцу и попросить его мне помочь, но не уверен, есть ли у него достаточно полномочий для этого. К графу Неррону я больше ни ногой! К графине Дэйнере — тоже! Нихрена я не могу! На чьей стороне? Конечно же на стороне Ванессы! Что за дурацкий вопрос⁈»

Леон вынырнул из своих мыслей, распрямился, возмущённо посмотрел на Эрнеста и так же возмущённо ответил:

— Я на стороне Ванессы! На чьей я ещё могу быть стороне⁈

— Можешь и не становиться ни на чью сторону, — спокойно ответил Эрнест. — Можешь просто уйти.

— Как уйти⁈ — не понял Леон. — Как я могу теперь уйти после того, что ты мне тут рассказал⁈

— И почему не можешь? — заинтересованно спросил Эрнест.

— Как почему? Этот же будет бесчеловечно! Что она теперь, всю жизнь должна в башне просидеть? А Дэмис что? Так и будет ходить безнаказанным? А если он её найдет? И вообще! Как я теперь могу спать спокойно, зная, что он может её найти и снова пытать⁈

Эрнест улыбнулся.

— Понял я, понял уже, — по-доброму сказал он. — Ты на нашей стороне. Не кипятись.

Леон шумно выдохнул.

— А теперь хорошо подумай, прежде чем отвечать, — серьёзно сказал Эрнест. — Если ты в это ввязываешься, то назад дороги не будет. Или мы идем до конца и решаем проблему с Дэмисом раз и навсегда, или Дэмис и его покровители «решают» всех нас. Тебе может не помочь даже твой статус сына графа. Если тебе страшно, я пойму.

Леон усмехнулся.

— После того, как я летал непристегнутым на грифоне и выжил на корабле графини Дэйнеры, мне уже ничего не страшно.

— Ты это серьёзно? — удивился Эрнест.

— Серьёзно, — без улыбки сказал Леон и показал свой медальон наездника. — Это я получил, когда слетал на грифоне к облакам и обратно непристегнутым. Вроде выжил. Но это между нами. Больше никому это знать не обязательно. Я тебе это сказал не похвастаться, а чтобы убедить, что я в деле.

— Понял, — серьёзно ответил Эрнест. — Тогда зовём Вильгельма и обсуждаем дальше.

Леон кивнул.

Эрнест встал, сделал несколько шагов от стола и обернулся:

— Я смотрю, ты не зря опоздал, — по-доброму сказал он. — Теперь вероятность того, что у нас всё получится, намного больше.

Эрнест пошёл стучаться к Вильгельму, а Леон задумался.

«Наверное, он прав. Раньше я бы точно сказал, что это не моё дело и ушёл. Но если я сейчас уйду, то не смогу смотреть в глаза ни Дэреку, ни Кирану. Не могу я уже уйти».

Часть 3

Глава 4. По правилам

Леон

За столом посреди комнаты сидели трое: Вильгельм, Эренст и Леон. Перед Вильгельмом лежала стопка листов бумаги и ручка. Обеденный стол Вильгельм отодвинул от стены, чтобы все вокруг него удобно разместились, а третий стул принёс из мастерской.

— Итак, что мы имеем, — начал их совместное совещание Вильгельм. — Начну с себя. Я Вильгельм Вайт, маг седьмого уровня и бывший советник покойного графа Ронетта. У меня есть полномочия на Башню Тренировок, и я могу оберегать здесь Ванессу до тех пор, пока Гильдия не пришлёт по мою голову более сильного мага и не взломает мою защиту. Вряд ли они на это пойдут, но такой вариант тоже стоит учитывать. Пока это не случится, я могу продолжать сидеть в Башне и учить Ванессу магии. Но если это случится, то путей отступления у нас уже не будет. Просидеть в Башне ещё семь лет до совершеннолетия Ванессы не выглядит разумным. Поэтому я хочу предложить себя как её нового советника, но у меня нет никакого влияния на то, выберут ли меня. Эрнест?