Аберон недоверчиво хмыкнул. Подобное просто не укладывалось в голове.
Дверь со скрипом приоткрылась. Наследник грудью навалился на стол, оберегая ценные бумаги от постороннего взгляда. С порога мерзко хихикнули. Альбинос немедленно узнал скрежещущий голос своего фаворита, поэтому неторопливо выпрямился с самым невозмутимым видом.
— Ты меня напугал, — нехотя признался Холодный.
Ответом ему послужил еще более неблагозвучный смешок. Принц обернулся.
У двери, неловко искривившись и опираясь на косяк, стоял низенький уродливый человечек. Шутовской колпак с серебряными бубенцами, пошитый из золотой парчи крикливого оттенка, прикрывал распухшую голову, усеянную шрамами и шишками. Из-под нелепого головного убора выбилось несколько жидких прядей волос, неопределенного пегого цвета. В правой руке шут сжимал гротескный скипетр, вырезанный из берцовой кости человека, левая же — ссохшаяся и навечно полусогнутая, висела мертвым бременем. Лицо урода пугало даже самых храбрых, закаленных в боях бойцов.
— Ну не маячь же ты на пороге Гнус, заходи, — сердито приказал Аберон.
Гном повиновался, медленно переваливаясь на ходу и скорбно звеня бубенцами. Он остановился около принца и по-собачьи преданно заглянул ему в глаза. Наследник, жестом — отдаленно похожим на ласку, погладил шута по угловатому, криво склоненной на бок плечу.
— Все читаешь! — то ли спрашивая, то ли утверждая, издевательски прошипел Гнус.
— Читаю, — пожал плечами альбинос. — А что?
— Ну, дочитаешься скоро, умник! — пророчески пугнул урод.
— Да что стряслось то? — недовольно нахохлился принц.
Гном плюхнулся прямо на пол, на мохнатый белоснежный ковер, расшитый геральдическими розами, с довольным видом опустил мертвую руку на толстый мягкий ворс и закаркал:
— Лежу я, значит, сегодня спокойнехонько в кустах магнолии, никого не трогаю, устройство новое, хитрое налаживаю, а…
— Это какое-такое устройство? — заинтересованно перебил Холодный.
Гном похотливо ухмыльнулся:
— Система шнурочков-кручочков-зеркал. Придворным стервам-фрейлинам кринолины приподнимать и под юбки заглядывать. А то, говорят, при дворе новая мода на прозрачные панталоны завелась.
Принц иронично улыбнулся:
— А как поживает та пятнадцатилетняя милашка-орочка, что я подарил тебе в прошлом месяце?
Гнус недовольно засопел:
— Дрянь девка оказалась! Все ныла да отбивалась, не давалась, ну я и решил ее малость поучить уму-послушанию. Сначала розгой гибкой, потом железкой каленой, потом на дыбе маленько, а потом…
— А что потом? — с любопытством переспросил наследник.
Гнус притворно-опечаленно отвел глаза, хотя на его уродливой морде не отразилось ни малейшего раскаяния:
— Преставилась орочка!
— Померла? — Аберон запрокинул голову и громко, весело расхохотался. — Ай да шут, ну ты и пошутил!
Гном горделиво выпятил тощую грудь:
— А с бабами иначе и нельзя. Все они стервы и шлюхи!
Аберон согласно кивнул. Слова фаворита задели его за живое. Не к месту вспомнилась Лилуилла, но принц гневно мотнул головой, отгоняя непрошенные мысли.
— Так вот значит, лежу я себе в кустиках, в зимнем саду, — спокойно, как о чем-то будничном, рассказывал шут, — а тут вдруг идут по дорожке ваш батюшка-король и ваш слащавый братец, и мило так между собой беседуют…
— О чем? — напрягся Холодный.
Гнус состроил безразличную мину и даже принялся фальшиво насвистывать какую-то непритязательную мелодию. Аберон скрипнул зубами, сорвал с пальца перстень с крупной жемчужиной и бросил его шуту. Урод на лету поймал драгоценную подачку, не глядя ловко сунул в карман и услужливо продолжил:
— Так предлагает ваш папенька принцу Лионелю трон вместо вас унаследовать, а вам в утешение выделить небольшой надел, например — Винсайский заповедный лес, да деревенек самых завалящих — штук двадцать.
— Ах, вон оно что! — угрожающе протянул альбинос, хищно прищуривая алые глаза. — Обойти меня хотят, законных прав на трон лишить, да заткнуть рот куском земли с парой сотней вилланов. Не выйдет!
— Вот и я думаю, что не выйдет! — с готовностью поддакнул гном.
Принц опустил голову на грудь и ненадолго задумался. Потом решительно встал и вынул из шкафа плащ ненавистного черного цвета.
— Пойду-ка я прогуляюсь в лавку к Кире, — он предусмотрительно прикрыл голову широким капюшоном, совершенно скрывавшим его черты. — Посоветуюсь кое о чем!
Гнус, прекрасно знавший, о чем идет речь, согласно кивнул.
На Поющем острове проживали не только эльфы, вернее, эльфы изначально составляли весьма малую толику всего разномастного и разноплеменного населения. Когда-то, в разгар войны, после загадочного исчезновения Храма розы, на остров вместе с благородной расой перебрались и их верные слуги и союзники — орки, гномы и даже люди. С тех пор число последних продолжало неуклонно возрастать с каждым годом, в отличие от бессмертных господ, которых оставалось не больше нескольких сотен. Но прекрасную столицу Ширул-эль-шэн «Стон опавших лепестков синей розы», или как ее называли чаще — Ширулшэн, строили по исконным эльфийским канонам. Просторные площади и мостовые, вымощенные синими и серыми мраморными плитками, утонченные фонтаны, окаймленные серебряной чеканкой, сады и статуи, и как венец всего — изящный, будто выточенный из хрусталя королевский дворец, резиденция правящего рода эль-Реанон. Даже черствый на душу Аберон, и тот невольно замедлил шаг, любуясь резными балконами и золотыми шпилями своего воздушного замка, казалось, невесомо парящего над тихим городом. Стройные колонны, увитые стеблями геральдических синих роз, парадное крыльцо о тридцати ступенях, крытых узорчатой ковровой дорожкой, гнедые и рыжие жеребцы, горделиво гарцующие на лужайке… «И все это добровольно уступить рохле Лионелю? — на миг мелькнуло в голове. — Да ни за что! Только через мой труп! Уж лучше я сдохну, или, — отвергнутый наследник до крови прикусил нижнюю губу, — или я сам их всех убью! Всех! Отца, мать, брата, сестру Альзиру…, — тут Аберон неожиданно решил проявить милосердие. — Альзиру можно и помиловать, все равно она не в себе и вреда от нее никакого, ровно — как и пользы».
Принц свернул в узкую боковую улочку. Из ближайшей харчевни плыли аппетитные запахи, дразня голодный желудок. За суетой и волнениями, Холодный забыл позавтракать. В двери высунулся упитанный поваренок, зазывая благородного господина заглянуть ненадолго — перекусить жарким из кролика или полакомиться подрумяненной свиной отбивной.
«Знаю я ваше хваленое меню, — беззлобно усмехнулся альбинос. — Жаркое, небось, час назад еще мяукало, а свинина на самом деле гнилая собачатина третьего сорта, рубленная вместе с будкой».
Он обогнал компанию толстых орок, пышными телесами перегородивших всю улицу и упоенно сплетничавших в полный голос о том, какого крупного леща словила сегодня утром белобрысая Марта, жена невезучего рыбака Симона, забывшая разбудить мужа к пятичасовому лову… Миновал лавку садовых принадлежностей, магазинчик игрушек и толкнул неприметную, притаившуюся в тени бурой кирпичной стены, дверь крохотной лавчонки. В глубине помещения приглушенно звякнул колокольчик. Аберон тщательно закрыл за собой дощатую створку и подошел к неопрятному прилавку. Тряпичная, цветастая занавеска, заменявшая дверь подсобного помещения отодвинулась, и из-за нее выступила сама хозяйка.
Красивые женщины редко рождаются умными. Кира была умна. Маленькая, невзрачная с виду лавчонка, скромно притулившаяся между двумя соседними, более солидными и заметными домами, давала ей пусть не большой, но стабильный доход. Бизнес процветал и ширился год от году. Кира торговала свечами. Среди ее клиентов числились не только богатые купцы и эльфы-дворяне, проживающие в аристократическом квартале, но с некоторых пор и сама королевская семья. Роскошный дворец клана эль-Реанон ежедневно потреблял огромное множество самых разнообразных свечей. Толстых, долго сгорающих, из дешевого желтого воска и пеньковым фитилем — для кухни. Тонких, витых, ароматизированных лавандой и жасмином, закрепленных на основе из шелковой нити — для монарших покоев. Высокие, белые, не дающие чада — заказывал принц Аберон, любящий допоздна засиживаться в своем тайном кабинете. Но все это служило лишь удобной вывеской, умело маскировавшей истинное занятие владелицы лавки — Кира из-под полы противозаконно приторговывала контрабандными магическими вещицами и привозными амулетами. На почве этого преступного занятия, под страхом смертной казни давно запрещенного на Поющем острове, она и познакомилась с нелюдимым альбиносом.
