Элиас вскочил и заходил по комнате, наполнив её волнами своей бурной, горячей энергии. Ведьма наблюдала за ним молча, зная, что в такие минуты его лучше не трогать.

— Ну, что ты молчишь? – взорвался он, резко развернувшись к ней. – Что всё это значит?

— Не знаю, повелитель, – тихо и мягко Тами попыталась успокоить его, – тебе просто хотят что-то сообщить, и, пусть источник скрыт, но что бы это ни было, в нём нет зла. Дай мне время, я буду искать ответы, а тебе приготовлю успокаивающий отвар. Не переживай…

— Сомневаюсь, что твои травки меня успокоят! – рыкнул правитель. – Этой ночью жду тебя в спальне. Может, находясь рядом, ты скорее найдёшь разгадку.

Элиас ушёл, а Тамрия схватилась рукой за столешницу, пытаясь удержаться на ногах. “Он ждёт меня в спальне… Интересно, а хотя бы догадывается, что я девушка?” – она горько усмехнулась, отлично зная ответ. Те, в ком он видит женщин, вовсе не похожи на неё, худую, невысокую и бледную пародию на деву, невзрачную, как серая стена замка. Такую в спальне можно ждать только вот ради дела, ну, или там, постель перестелить…

***

Три следующие ночи ведьма провела в спальне повелителя Ларата, и придворные вовсю чесали языками на этот счёт. Злословили, что молодой король устал от красоток и решил облагодетельствовать своим вниманием ледышку Тамрию, то-то дурнушке женского счастья перепало! Девушка стискивала зубы, делая вид, что ничего не слышит и не замечает косых взглядов и ухмылок. Королевская ведьма стоит на страже безопасности своего повелителя, остальное несущественно. Будто она и не человек вовсе, а просто полезная вещь, именно так её и воспринимает правитель…

Ночные бдения результата не дали, она перепробовала самые разные ритуалы и запросы, ничего не помогало, а значит, оставался последний путь. Самый опасный, но и самый ненадёжный – карты. Рисунки, полные древних символов и вечной мудрости, беспристрастные и равнодушные к гадателю. К ним обращались крайне редко, занятие это могло иметь непредсказуемые последствия, ибо каждая карта, это двери в иной мир, в другое измерение, и никогда не узнать заранее, сумеешь ли ты найти путь домой и не принесёшь ли «на хвосте» какую-то сущность, способную навредить или даже погубить тебя. Но выбора у Тамрии не было. Элиас страдал, девушка видела, как он мечется по подушкам, мучимый кошмаром. Каждый раз она кидалась к нему, будила, делилась силой и успокаивала своей магией, однако оба слабели день ото дня, а ответа не было. И ведьма взялась за карты.

Застелила стол скатертью, расшитой знаками силы, поставила чёрные свечи и разложила поддерживающие самоцветы. Аметист, сапфир, горный хрусталь, огненный опал и яшму. Бережно взяла древнюю семейную колоду, что досталась ей от матери, и стала тасовать карты, всматриваясь в потёртые, выцветшие изображения, чувствуя, как согреваются руки, а от карт исходит горячий поток энергии. Ладони покалывало, глаза сами собой стали закрываться, а в голове по кругу ходил одни и тот же вопрос: “Кто и зачем пытается связаться с Элиасом?”

Тамрия не знала, как долго провела в трансе, но, когда силы почти оставили её, пальцы выдернули из колоды всего одну карту и уронили лицом вверх. Ведьма слегка приоткрыла глаза, хотя и так знала, что увидит. Великая жрица, хранительница тайн, ведающая все ответы… Она пришла, чтобы приоткрыть завесу и повести их за собой. В голове гадалки вспыхнули слова: Толла Аруа… И всё исчезло, тонкая рука девушки лежала на краешке карты, но кожа ощущала лишь старый, лоснящийся пергамент, жёсткий, обработанный особым образом и скреплённый магией. Сила ушла, взяв плату за свой ответ – ведьма была как иссушённый плод, безжизненная и вялая, глаза закрывались, а губы еле шевелились, но король уже проснулся и ждал… И она передала слова, посланные жрицей:

— Толла Аруа…

Глава 2

После нескольких бессонных ночей, казалось бы, она должна была с ног валиться от усталости, но Тамрия мерила шагами комнату, бессознательно перекладывая вещи с места на место. В голове крутились странные слова, абсолютно лишённые смысла. Она уже перерыла дворцовую библиотеку, и всё без результата.

Дверь распахнулась и с грохотом захлопнулась, а комнату заполонил навязчивый цветочный запах. Даже не поворачиваясь, ведьма знала, кого к ней принесла тьма, да больше никто и не посмел бы так врываться в её личные покои.

— Не надейся увести его у меня, ты, жалкое, блёклое пугало! Пусть даже Элиас расщедрился и позвал тебя в свою постель, не думай, что задержишься там! Много вас таких было, но король всегда возвращается ко мне. И вообще, надо бы проверить, не магия ли стала причиной его неожиданного увлечения. Выбрать пресную дурнушку, когда вокруг столько красавиц, проводить ночи с тобой и забыть обо мне? Нелепость!

Баронесса Ригар, вдова двадцати двух лет от роду, фаворитка правителя Ларата, высокая, стройная и весьма фигуристая, откинула за спину золотисто-пшеничные вьющиеся волосы и высокомерно выгнула изящные брови. Ярко-синие глаза королевской любовницы полыхали праведным гневом, но в их глубине притаился страх. Красавица метила в королевы, однако за пару лет её роман с правителем только дал пищу для массы сплетен, а вот желанного предложения руки и сердца так и не принёс.

— И тебе доброго дня, Ризелла, – Тамрия выслушала оскорбления, ничем не выдав своих эмоций, и рассматривала девицу с холодной усмешкой. – Ты льстишь мне, прибежав сюда. Люди могут подумать, что госпожа Ригар сдала позиции и уступила ведьме…

Идеальная, шёлковая кожа фаворитки пошла красными пятнами, а пухлые губы бантиком плотно сжались и побледнели.

— Не забывайся, босячка! Ты всего лишь вещь, которой пользуется король, когда ему это нужно, не важно, касается ли дело магии или постели. Или ты возомнила, что он влюбится в тебя? Серая, невзрачная мышь! – Ризелла расхохоталась, но полные превосходства глаза встретились с ледяным равнодушием жёлто-карего взгляда, и улыбка замёрзла на губах фаворитки, превратившись в злобный оскал. – Тебе никогда его не получить! Элиас мой! Знай своё место, никчёмный сосуд для магии, а то как бы мечты не завели тебя в ловушку. Убогой сиротке с болот так легко потерять не только место, но и голову…

— Ты угрожаешь, Ризелла? Но я доказала, что достойна занять место при дворе, и ведьмовская сила с годами лишь крепнет... А вот молодость и красота не вечны, ты сама сказала, что уже не раз тебя «подвигали» в королевской постели… Что будет, если однажды правитель не захочет вернуть надоевшую любовницу и найдёт радость в чужих объятиях? И не стоит забывать, что король должен жениться, но фаворитки почти никогда не становятся королевами… Время покажет, кто из нас тешил себя напрасными надеждами, а пока что, ты такая же вещь, баронесса. Позволь вернуть тебе твой же совет: знай своё место.

— По крайней мере, король сам обратил на меня внимание, а ты давно стала посмешищем при дворе. Даже прачки болтают о том, как ведьма смотрит на своего повелителя и не имеет гордости и ума, чтобы это скрыть, а он её просто не замечает, – фаворитка вскинула голову и победно усмехнулась. – Впрочем, даже страшненькие дурочки имеют право на глупые мечты. Так и быть! Я поделюсь с тобой королевским телом, ты же не виновата, что влюбилась в Элиаса…

В этот момент дверь тихо отворилась, впуская невольного виновника скандала. Правитель Ларата застыл, удивлённый словами любовницы, и озадаченно воззрился на ведьму, стоявшую к нему спиной. Элиас, как и большинство мужчин, не замечал чувств девушек, в которых не видел объекта любовного интереса. Сама мысль, что Тамр может что-то к нему испытывать, ни разу не посещала королевскую голову, казалось, ведьма не способна на какие-либо увлечения и живёт только магией и книгами. Впрочем, даже если Ризелла соврала, это не отменяло того факта, что он совершенно не знал Тамрию.

Фаворитка была поглощена спором и не заметила короля, а Тами ощутила его присутствие и поняла, что он слышал последние слова баронессы. Кровь понеслась быстрее, девушку бросило в жар, но годы жизни при дворе сделали своё дело, и она равнодушно рассмеялась: