-Мне ничего не остаётся, как только ещё раз подтвердить своё согласие на танец, мистер Джойсен.

Вальс дебютанток закончился, теперь все желающие могли провальсировать по залу. Возможно, для кого-то это и самый сближающий танец, но не для нас. Словно разные полюса, которым не суждено встретиться, только холод. Музыка заставляла делать заученные шаги и не ошибаться, светский опыт не позволял улыбки сходить с уст. Ещё минута, и танец закончится.

-О чём вы думаете, Исли ?

-Такое пустое создание может думать только о глупостях.

Ответ не понравился, немного приподнятая бровь, всегда так, когда его что-то не устраивает.

-И всё же, Исли ?

-О танце.

-И что же вы думаете о танце?

-Что за всё время знакомства, это наш первый танец.

И решение принято с лёгкостью.

-Исли.

-И последний.

Музыка, к счастью, закончилась, книксен, и меня возвращают в общество достойных дам.

Польки, кадрили и вот, последний танец перед перерывом мазурка, мистер Флемин делился своими наблюдениями.

-И что же такого вы сказали нашему общему умершему другу, о коем мы с вами скорбим, что он так побледнел во время вальса?

-Всего лишь напомнила количество совместных танцев.

-И х было так много, что его поразила цифра?

-О, да. Вы уже предупредили мэра?

-Сказал, что хочу сообщить что-то важное перед котильоном, но что именно, уточнять не стал. А то все бы узнали намного раньше запланированного.

Значит, я правильно поступила, что отдала распоряжения о подготовке бокалов с шампанским, ведь ваше объявление стоит тут же и отметить.

-Вы, как всегда предусмотрительны.

-Слишком часто приходилось посещать балы.

-Да, бедняжке мисс Виви приходилось посещать их намного реже, раз такой пустяк, как птички на подоле, смогли её сломать.

-О, несчастная просто не знает одно из правил правильного ощущения на балу.

-И какое же?

-Ты и есть мода, вс 1 остальное просто чужое неинтересное мнение.

-Вы действительно отбываете утром?

-Да. И не стоит меня провожать, Янг, не люблю долгие прощания. Предпочитаю встречи, вы ведь отправитесь в свадебное путешествие, как планировали?

-Конечно, Ислин , как только уговорю на это мою невесту.

-О, я знаю дополнительный способ повлиять на неё.

-Не сомневался в этом.

Танец закончился и начался перерыв, теперь все, утомлённые па, могли восстановить силы за праздничным столом. Мистер Сэрмон презентовал на этом балу своё новое десертное чудо пирожное *Графиня М*, надеюсь, этот кулинарный шедевр не перешагнёт океан, а то корсеты никогда не стянут дам света до нужного размера, слишком много крема, слишком сладкое до приторности.

Моим развлечение до котильона стал ломберный столик, за ним узнала мнение света о вечере, последние сплетни, поохала, что мода так скоротечна.

-Г рант, мальчик мой,- миссис Шмел подозвала мистера Хьюли к столику,- посмотри, как надо играть, она же всех оставила в проигрыше.

-О, мне уже было однажды позволено увидеть мастерство Графини, она выиграла целое состояние.

-Кое тут же и потратила,- интересно, как этот хлыщ сюда проник, раньше его точно не пускали, хотя бал считался общественным и многие могли его посетить. Из-за этого слуги были специально проинструктированы, и все комнаты были надёжно заперты, а столовое серебро пересчитано.

-Вы выиграли все партии, дорогая,- продолжала восхищаться миссис Шмел , вот как нелепый сервиз запал к ней в душу, что ж, прощальный подарок шаль с такими же лепесточками ей точно придётся по душе.

-О, миссис Шмнл , боюсь, что самую главную партию в своей жизни я проиграла. Ведь мне так и не удалось стать счастливой матерью, и кто знает, смогу ли когда-нибудь стать ей.

-Вы ещё молоды и достойны лучшего,- миссис Шмел опять проиграла.

Мэр попросил всех присутствующих уделить внимание важному объявлению. После слов мистера Флемина воцарилась тишина. Так не должно быть. Стул упал, и я стремительно направилась к мисс Брут, улыбаясь и немного размахивая руками.

-Какое счастье, как я рада об этом узнать накануне отъезда. О, как я за вас рада, мистер Флемин , не всякий мужчина достоин такой женщины, как мисс Брут.

-Надеюсь, что когда-нибудь буду действительно её достоин, а пока она милостиво согласилась терпеть мои несовершенства.

-Мои дорогие, как я за вас рада, вы как никто другой заслуживаете семейного счастья,- мисс Брут была немного смущена, но меня уже мало что может смутить, и вопреки всем законам этикета обняла её крепко-крепко , от всего сердца желая счастья.

Зал зашевелился, потеря завидного жениха хоть и была оглушительной, но не настолько, чтоб не найти слов поздравлений. Слова, поклоны, опять слова, пожелания, благословления, напутствия. Я уеду, а семейство Флемин так и останется одним из самых влиятельных в этой округе, никто и никогда теперь не посмеет обидеть мисс Брут, за неё можно быть спокойной, а значит, и за девочек. И всё же, моё настроение было далеко от спокойствия, радость, бурлящая, как шампанское, переполняла меня.

-О, это же надо отметить, сейчас бы шампанского,- подсказала я мэру. И тут же на его громкий приказ *В сем шампанского* слуги стали разносить бокалы с шипучим напитком, поздравления оживились. А котильон, который с позволения хозяев дома, открыли мистер Флемин и мисс Брут, был веселей обычного. Только для меня он закончился чуть раньше остальных, мистер Ист подустал за вечер и все па осилить не смог.

Воспользовавшись суматохой, скрылась на лестнице, поднялась на свой этаж. Пора собираться, времени до рассвета осталось не так и много. Ключ нашёлся быстро и легко повернулся в замке.

-Исли ?

-О, как хорошо, что вы тут, мистер Джойсен. Не придётся беспокоить слуг.

-Зачем?

-За этим,- расстегнула колье,- отдайте той, для которой купили и никаких навсегда.

Пришлось засунуть украшение в жилетный карман трупа, труп словно решил окоченеть наконец-то.

-мне пора, спокойной вам ночи и спасибо за танец.

Открыла дверь, вошла, закрыла, повернула ключ в замке.

*И никаких навсегда*.

Дом только облегчённо вздохнул, гости разошлись, и первые лучи солнца подарили ему покой. Ненадолго, в моей комнате царила суета, служанки пытались оказать мне последние любезности перед отбытием, рассчитывая на щедрые благодарности. Честно говоря, я бы лучше заплатила им, чтоб они убрались из комнаты и не мешали, шум, производимый ими, грозил поднять на уши весь дом. Вещи были собраны, бальное платье заняло своё место среди других вещей. Непримечательная дорожная накидка, последний штрих перед выходом и уходом. Смитти зорко следил, чтоб все сундуки были спущены вниз к экипажу, мистер Флин сам лично привязывал, проверяя надёжность пут.

Я всё же надеялась уехать тихо и почти незаметно, но мистер и миссис Ист с младшими мисс уже ждали меня внизу. Мистер Флемин и мисс Брут, мисс Шервуд и миссис Д рав ждали на улице у экипажа. Прощания были активными, с поцелуями, обниманиями , пожеланиями лёгкого пути, просьбами задержаться ещё на несколько дней, надеждами на новые встречи. Через полчаса мне всё же позволили сесть в экипаж. Я в последний раз поблагодарила всех, и в очередной раз попрощалась. Завтра каждый из них получит небольшой подарок на память от меня. А мне пора возвращаться к своим заброшенным делам, поместью и трупной родне. Жара, накидку убрала в дорожную сумку, достала перчатки и вуаль. Ещё несколько минут дороги, пирс, корабль и дом.

Опустил подножку, открыл дверцу, предложил помощь, стоб она могла выбраться из экипажа. Смотрел на её руку в своей ладони, чёрный креп перчатки спрятал белоснежную кожу. Чёрное платье, что покоилось на дне сундука, теперь было на Ислин.

-Спасибо,- она прошла дальше к воде, всматриваясь вдаль, не обращая внимания на окружающий шум, свойственный гаваням.

Морской бриз играл вуалью, пытаясь сорвать её с головы Исли , ему так же, как мне, не нравился чёрный цвет, что сковал Графиню Меридит. Смитти руководил погрузкой багажа. Исли устала бороться с ветром, несколько лёгких движений, и булавка, теперь уже ветер не сможет сорвать с её лица чёрный газ, ему осталось только теребить складки её платья.