– Спасибо за понимание, – тихонько тронул я его за плечо.
– Ну, хоть какая-то польза от меня, – грустно улыбнулся он в ответ.
Ему в первом же бою достался тот самый крепыш по имени Корт из «Драконов», который возглавлял нападение на Кристу во время отборочных. Рина тоже там участвовала, но скорее на подхвате. Её просто использовали, хотя она до сих пор не могла это признать вслух. Да и ненависть к «Единорогам» у неё вполне обоснованная – один из претендентов на звание императора был как раз из семьи Кавано. Изверг Энди не пощадил никого, кто оспаривал его притязания. Пять трупов – такова цена высшего звания в империи.
Алонсо не продержался против Корта и минуты, а вот Ива хлопотала над ним куда дольше. В итоге второй поединок он едва вытянул в свою пользу.
Тори в итоге всё-таки продул, хоть и очень старался, но наша группа всё равно обгоняла остальных. Мы с Алонсо оттащили побитого целителя к Иве и приготовились к объявлению результатов, однако спустя ещё несколько финальных поединков распорядитель вновь вернулся к нам.
– Давай на ринг, – указал он на Рину. – У нас недобор.
– Она уже билась два раза! – наперебой закричали ребята, вскочив на ноги. – У неё травма!
– Давайте лучше я! – предложили в один голос Криста с Сатанией.
– Перечить вздумали? – строго поинтересовался наставник.
Отвечать ему никто не стал, прекрасно зная, чем это грозит. Снимет баллы за непослушание, и попробуй оспорить. Я и так уже понял, что это чистая подстава, увидев вошедшую в круг Лисандру. Её группа, возглавляемая Кортом, была нашим главным конкурентом. Разрыв у нас минимальный, так что несколько лишних очков вполне могут перевесить чашу весов в их сторону.
Наставник бегло осмотрел плечо Рины и заявил, что она вполне может драться. В принципе, весовые категории обеих девушек совпадали вплоть до килограмма, тут не подкопаешься. Вот только жилистая и ловкая Лисандра завершила свой единственный поединок без травм и вдобавок успела хорошенько отдохнуть. Рина пошла ей навстречу, но совсем не в том настроении, какое требуется для победы, поэтому я решил немного её напутствовать, преградив дорогу. Для порядка поправил ей кимоно, подтянул пояс, как заботливый тренер, а затем влепил хлёсткую пощёчину.
– Какого… – зашипела она рассерженной гадюкой.
– Смотрю, ты уже сдалась? – укорил я девушку, по-христиански залепив по другой щеке. – Забыла, что мне обещала?! Быть лучшей!
– Я её размажу! – прорычала она, сверкнув покрасневшими глазами. – А потом тебя!
– Жду не дождусь.
Я отошёл в сторону, заработав несколько неодобрительных взглядов со стороны тренерского состава. Однако психологическая накрутка пошла язве только на пользу. Она излучала ярость даже со спины. Лисандра не придала этому большого значения, продолжая ухмыляться. В честном бою ей бы пришлось напрячься, но сейчас девушка предвкушала лёгкую победу. Руки у неё чуть длиннее, да и двигается она быстрее.
Девушки неплохо смотрелись друг против друга. Одна с ярко-синими волосами, другая с вишнёвыми. Никаких поясов и перчаток не надо.
Рина едва дождалась отмашки судьи, после чего бросилась вперёд, словно голодный хищник. Пропущенный выпад со стороны плохо работающей руки она даже не заметила, с ходу атаковав ногами. Каждый такой пинок мог выбить дурь из кого угодно. В этой технике ей почти нет равных, и Лисандра под градом яростных ударов вынуждена была уйти в глухую оборону, ожидая удачного момента. Тот вскоре представился, и она зарядила противнице по открывшемуся боку, в опасной близости от печени. Наша язва скрючилась, но внезапно рванула вперёд, прямо в полусогнутом состоянии, опрокинув не ожидавшую такого поворота соперницу на пол. Яростная трёхсекундная борьба в партере окончилась тем, что Рина зажала голову противницы между стройных ног и точно бы её придушила, не вмешайся недовольный тренер.
– Довольно! Победила тринадцатая группа!
Мы с радостными криками выбежали на ринг и принялись обнимать ещё не отошедшую от горячки боя девушку. Попутно едва не затоптали Лисандру, которая поспешила убраться к своим.
Я ожидал новых провокаций, но тренеры после короткого совещания всё же присудили нам командную победу. А это значит ещё по три очка каждому. Мою внушительную задолженность это не сильно убавит, но всё равно приятно.
Чем чёрт не шутит, может, и правда получится победить в соревнованиях посерьёзнее?
– Эй ты, ушлёпок подгорелый! – внезапно донеслось откуда-то с трибун, прервав наше веселье.
Там сидели немногочисленные зрители со второго курса, которые давно отзанимались, но решили пересидеть непогоду. А заодно и полюбоваться, как первогодки колотят друг друга почём зря. Мы все дружно обернулись, хотя обращались явно ко мне.
– Ты своими грязными руками тронул мою сестру! – выкрикнул один из парней, торопливо спускаясь вниз.
Судя по характерным волосам цвета перебродившей вишни, это был какой-то родственник Рины. Тут даже троюродных тётушек чаще всего называют сёстрами, лишь бы возраст позволял. Девушка недовольно поморщилась, будто откусила недозрелый лимон.
– Эрик, перестань уже…
– Это ты должна прекратить позорить нашу семью! – перебил он её. – С тобой будет отдельный разговор, но сначала я преподам урок этикета этому выскочке из низшего клана. Вызываю тебя на дуэль! Извинения не принимаются!
– Да я как-то и не собирался… – пожал я плечами.
Спасибо, хоть он перчатку в меня не бросил или что потяжелее. На поясе у него болтался вполне серьёзный меч с прямым клинком, а вот наше оружие осталось в раздевалке вместе с остальной формой. И всезнающего Авери нет под боком, чтобы уточнить нюансы мероприятия. Что, к примеру, будет, если он нечаянно сгорит?
Я покосился в сторону нахмурившихся наставников, но те поспешили рассеять мои сомнения.
– Только без оружия, до первого вылета.
Ну что ж, в таком формате вполне можно пободаться. Тем более что мне никакие штрафные санкции не грозят. Вроде бы.
– Ставлю двести очков! – оскалился молодой аристократ.
– Отклонено, – покачал головой старший тренер. – У него отрицательный счёт, он не может делать ставки.
– А, так это у нас кандидат на вылет! – хохотнул представитель «Нетопырей». – Тогда давайте так. Сорок очков с меня за проигрыш, либо пусть вымаливает прощение на коленях перед сестрой.
– Приемлемо, – кивнул служащий. – Что скажет другая сторона?
Давать Рине лишний повод надо мной поглумиться не хотелось, но сорок очков… Определённо стоило того, чтобы рискнуть.
– Согласен.
– Тогда не будем затягивать. Напоминаю, бой без оружия и применения Даров. Один раунд, три малых оборота. Останетесь оба на ногах – засчитаю ничью. Пожмёте друг другу руки, и конфликт будет исчерпан. На ринг!
Мы вошли в ближайший круг, вокруг которого тут же собралась плотная толпа. Аристократ скинул китель, оставшись в одной рубашке и брюках. А я и так был в спортивной форме. Жаль, что подобного нельзя сказать про меня самого. Синяки давали о себе знать, а правое колено до сих пор ныло после встречи с челюстью противника.
Мы замерли друг напротив друга, ожидая отмашки. Эрик Кавано оказался выше меня на полголовы и гораздо крепче. За тканью униформы без труда угадывались очертания тренированного тела. Между нами всего лишь год разницы, но вряд ли он проводил всё детство в родовой библиотеке.
Стоило рефери запустить отчёт времени, как парень буквально растворился в воздухе, а мне в бок прилетел отлично поставленный удар ноги. Видимо, это у них семейная техника, напоминавшая тайский бокс. Я успел поставить блок и едва не потерял руку. Прилетело по ней очень болезненно. От следующего удара отскочил заранее, почувствовав лицом плотный порыв ветра. Ускоренная реакция выручала, но даже так я не поспевал толком за юрким парнем. Ни о какой победе не стоило и мечтать. Будет чудо, если продержусь три минуты и останусь при своих.
Удары сыпались без перерыва, заставляя крутиться ужом на сковородке. Вскоре он всё же опрокинул меня на пол удачной связкой, но мне удалось притормозить у самой черты, не укатившись дальше. Иначе проигрыш без вариантов. А за линией обнаружилось довольное лицо Рины, которая улыбалась, несмотря на разбитую губу. Склонившись надо мной, она участливо поинтересовалась:
