Рхиол звонко рассмеялся, склонив массивную голову.

— Все ли Хранители так красноречивы? Вы образец благородства, безусловно. Подобных рассуждений я давно не слышал…, — он протянул паузу, после чего направил ксено-переводчик в тени сада. — Однако, за этим вынужден прощаться. Всё прочее Вам сообщит мой званый брат. Знайте, я искренне желаю, чтобы Вы изменили этот мир. Пусть это произойдёт прежде, чем он изменит Вас.

Дийя поклонилась в ответ и повернулась к выходу. Украдкой она заметила, как собеседник застыл и поднял голову к небу. Посмотрев туда, ей удалось разглядеть чистую, бесшумную ночь, висевшую над куполом. Гроза наконец подошла к концу.

***

Бескрайние галереи полнились светом, уносясь в собственном переплетении от центральных ходов к самым дальним уголкам дворца. И всюду: за каждым углом и спуском встречалась дворцовая стража, падавшая в поклоне перед представителем.

— Нелепо, — прошипел он, преодолев очередную лестницу.

Прежде спавшие слуги и аристократы покидали свои покои. Их шум в такт дневному свету заполнял просторные залы и соединявшие их ходы. Они шли, мелькая всюду. Тут и там фигуры, лепет. Пытавшийся уйти от лишних глаз представитель всё чаще натыкался на их взоры, неясные, пустые.

Вниз по одной из лестниц, мимо оружейной к наружным башням. Шаг и потом шаг. За поворотом показался очередной рой высокопарных лиц, неспешно приближавшихся к семиолоиду. Он быстро отступил к стене, предоставив незнакомцам путь. Людская группа проплыла мимо него, синхронно захлопнув рты и унося прочь свою беседу.

— Не советую тут быть, — произнёс кто-то, стоило Вурфейм’Алю приблизиться к окну.

— Я не задержусь во дворце.

— Я не о том, — у его левой руки вытянулся рафгантасс, увешенный с головы до рук блестящими белыми тканями. — Так стоять у окна Вам опасно.

— Семиолоиды никогда не боялись высоты. Мы лишены чужеродных страхов. И здесь нет рисков для меня.

— Я знаю об особенностях вашего народа. Мне многое известно, — четыре глаза спрятались вглубь головы, гордо мерцая из-под тени гребня. — Вчера Вы встретились с моим подчинённым. Всё же, это я убедил его прислушаться к Хранительнице. Жаль, братьям моим он не по душе.

— Аогфи Бхиа-ат Шиоф Сашфириш полагаю, — семиолоид медленно поклонился, убрав обе пары рук за спину.

— Вы проницательнее, чем Дийя Слиам Кайгон. Признали по одежде ли?

— Я знаю тех, кто относится к императорскому роду. Вас можно узнать по тёмной полосе, идущей от горбинки на гребне, а также по тонкому нижнему рту. Кажется, у Вашего отца был такой же.

— Не люблю, когда говорят о ней… — ка-ард Аогфи чуть опустил голову, коснувшись возвышенности слегка за «козырьком» над глазами. — Но это так. У всех братьев моих тонкие рты. Так у того, что вчера говорил с Хранительницей.

— У них явно были на то причины. Но зачем Вы меня предупредили? В чём цель баканакского совета, и Ваша?

— Кроме рода Сашфириш никто не будет лоялен к семиолоидам просто так. Однако в этом дворце, на этой планете ничто не происходит без воли Императора, а что знает званый брат, то знаем мы. Его воля — наша воля. Это всё, что мне дозволено сказать.

— Тогда благодарю за то, — отойдя от колонн, отделявших галерею от дворовой бездны, семиолоид неспешно двинулся к лестнице. — Значит, мне лучше отложить визит в центральный город?

— Не стоит, — званый брат Императора забил четырьмя ногами перед собеседником. — Не стоит! Вы — представитель отца своего. Вы обязаны показать народу что не опасны. Лучший вариант будет явиться в город, не иначе.

— Я обдумаю эти слова и в путь возьму охрану.

— Вам будет предоставлена лучшая охрана на планете: та, кто способна победить целую армию в одиночку.

— И Вы доверите семиолоиду Хранительницу? Неужто мой народ так сильно поднялся в глазах Императора?

— Вас вверяют Хранительнице, представитель Хайнрим. Не разочаруйте мою семью.

***

За целый день Дийя не смогла обойти дворец, словно растущий с каждым мгновением. Бесконечные сплетения ходов и комнат поглотили её, отрезав от знакомого мира. Утром она обошла сад, затем банкетный зал, нынче полный слуг и ответчиков, ждущих своей очереди для встречи с Повелителем. Сквозь чужие толпы она пробилась к высочайшей башне дворца — Миршимэн. С возвышенности этой виднелись облака, под ними блестели пики рыжих гор, сплетались реки. А небо неспешно занимал закат.

— И как можно облетать целую галактику, если на одно здание уходят сутки? — Дийя облокотилась о круглое ограждение. — И всё же так красиво. Наверно, не будь я Хранительницей, всю жизнь бы смотрела на подобное. Хотя, так ведь меня бы здесь не было.

Эскадра кораблей прорезала дремавший горизонт. Блеск их золотой каймы расходился над облаками, превращая тонкие крылья в дробящие небеса полосы.

Через излем, протянутый от уха к левому глазу, Дийя разглядела узоры на вытянутых шаттлах. Несомые шестью двигателями транспортники направлялись во дворец по воле её боевого брата.

Дийя рванула вниз, по спусковой системе к основанию башни и после через арочный сад в главное здание. Проскочив стражу, она помчалась по закатным теням галерей, к самому началу её ночного пути.

Платформа сияла посадочными огнями среди стен и башен. Рядом с кораблём Хранительницы выстроились стражники и аристократы, готовые к важному визиту.

Отдышавшись, Дийя прикрыла уши и устремила кверху взгляд. Резкий гул ворвался в открытые врата купола, следуя за пятью кораблями. Она затаила дыхание при виде красноголовой эмблемы на золотых крыльях, поднятых над телами шаттлов на время посадки.

Ещё мгновение и резкий порыв, несомый опущенными вниз двигателями рухнул на площадь. Издав последний рёв, они замолчали, синхронно опустив пятёрку металлических громад.

Роскошно одетый экипаж неспешно двинулся к платформе, едва трапы протянулись с кораблей. Среди богатых фигур, Дийя признала одного человека в пурпурном тканевом доспехе.

— Сайцват Фгаон! — она поспешила к знакомому командиру. — Мы не встречались со времён Кехеннемской кампании.

— Воистину! Рад встречи, Дийя, ещё и здесь. Столица. Дворец.

— Я здесь ненадолго. Однако, что Вас привело сюда? Вы прилетели в преддверии его прибытия?

— Точно так. Его крейсер вот-вот окажется на орбите. Вернее, он уже здесь и скоро пролетит над дворцовой частью. Тогда мой господин и прибудет в столицу.

— Это славная весть для Императора, — Фгаону поклонился один из стражников рафгантасс, встречавших важного гостя. — Хранитель огня — желанный гость во дворце.

— Мы знаем это. Неважно. Дийя Слиам Кайгон, — сайцват опустил глаза. — Вы нынче больше похожи на лидера, нежели тогда. Прошу простить за эту грубость.

— Всё в порядке, Вы правы. В те годы я боялась, ничего толком не могла, пользы было мыло, — она ощутила тяжёлые взгляды, давившие со всех сторон. Словно слова её были ядом, что мог отравить их, если не всю Империю разом. — Мой первый опыт в бою, те два года до окончания прорыва. Жуткое время было.

— Помню это, всё что там было помню. Тогда Вы уснули лишь на пятые сутки, когда рухнули без сил.

— Забыть бы это. Страшное было время. Не скучаю я по нему. Слышала, некоторые не могут вовсе закрыть глаз под бесконечным обстрелом. Я чудом выжила и хочу спасти всех тех, кто сейчас в таких местах.

— Мы все этого хотим, — он мягко положил руку на плечо Дийи. — Однажды Ниривин признают нашу свободу в галактике, однажды война закончится. Благодаря Вам и господину моему этот момент становится всё ближе.

— Его приближаем все мы, — знакомый голос раздался за писком переводчика. — Рад нашей новой встрече. Император велел мне сопроводить гостей на приём.

— Профессор Сшиоус, — Хранительница почтенно склонила голову. — Не думала, что Ваш долг встречать гостей.

— Поверьте, в мои обязанности не входит и работа с семиолоидами, — вновь взгляды сдавили её ещё большим грузом. — И наш общий друг, кажется, сегодня растерян. Полагаю, оставлять его одного в замке не слишком уместно. А что думаете Вы, герой Кехеннема?