2345

2347

Грохотом пламя взвилось над холмами и рухнуло, разделив поле надвое. В дыму его послышались возгласы, взрывы. Прорезали тьму выстрелы и сотрясли пылавшую землю удары ракет.

Один из тысяч миров, протянутых по Фронтовой дуге, был готов к своей участи: над выжженными материками вздымалось свободное знамя. Близилась победа Сашфириш. И радостные возгласы неслись над планетой, оказавшейся во власти чудовища, сулившего врагам гибель. Теперь, Хранитель правил полем боя.

2346

2348

Огни поднебесных куполов и арок пылали среди туч. Сияющие стены разгоняли пожравшую небо тьму. Отчаянные попытки стихии пробиться внутрь дворца разбивались о мерцавший щит, что хранил покой глав Империи Сашфириш.

Сквозь глушь дождя нёсся вой шаттла, насекомым летевшего на свет. Далёкое сияние росло с каждым мгновением, всё больше закрывая собой небеса, пока точка в облаках не стала в тысячи раз крупнее крылатого транспорта. Гигантский купол оттеснил мрак и бурю, подняв полупрозрачные ворота. За светом их тянулись легионы роскошных кораблей, заполнивших громадную платформу.

Врата неслышно закрылись, едва остроносый шаттл юркнул под купол. Серо-голубой корабль повернул книзу треугольные крылья, роняя воду на сухую площадь. Двигатели его громыхнули и начали затихать, готовые умолкнуть в ожидании нового взлёта.

— Молнии были такие, будто и она во дворце, — проронила женщина.

— Госпожа, из Трёх здесь только Вы.

— Да, конечно. Главное, что на приёме будет представитель, верно? — спросила женщина у пилота.

— Разумеется. Должен быть. Этих тварей уже отнесли к падифимам. Один из них явно во дворце. Даже Вам стоит быть настороже. Они — не люди. Они опасны.

— Хватит! Император принял их, так что довольно. Не хочу слышать! Я прибыла сюда с одной целью. И думаю, фигуру с четырьмя руками точно смогу заметить.

Она выдохнула, усмехнулась и поспешно зашагала по опустившемуся трапу. Звонкий металл вскоре сменился узорчатой плиткой. Тёплый воздух окутал Дийю и та, скинув капюшон, двинулась к гигантскому входу.

Пара четвероногих статуй охраняла покой дворца, взирая на подступавших к нему пустыми глазами. Их треугольные головы, отвёрнутые друг от друга, смотрели одна в сторону восхода, другая — в сторону заката. Хранительница застыла в их тенях, силясь унять дрожь и трепет от вида двух Императоров: первого и последнего из расы рафгантасс.

Горизонтальные головы их устремлялись вверх, направляя громадные клювы к безумному небу. Блеск купола отражался в тёмных глазах, выползших из-под острых гребней. Восемь каменных сфер, по четыре на фигуру, вглядывались в единственную гостью. В крошечную женщину, застывшую перед величием вечных правителей. В их тенях, разлившихся по свету распахнутых ворот.

Заворожённая размерами дворца Дийя была не в силах шевельнуться. Весь мир замолк, застыл вокруг неё. Она улавливала дрожь безумных капель, бушевавших над куполом дворца, шёпот ветра и стук далёких, неясных шагов.

— Как же тихо, — шепнула гостья, будто боясь нарушить царивший покой.

— Простите, могу узнать Вас? — прервал её стражник.

— Я — Дийя Слиам Кайгон. Прибыла по воле Императора, — она повернула левую руку, показав перчатку с полусферой.

Правой ладонью Хранительница коснулась блестящей на поясе рукояти без клинка. Её взгляд встретился с четырьмя глазами стражника, мерцавшими под длинным шлемом. Несколько рафгантасс вслед за первым отошли от ворот, оглядывая гостью. Прежде насторожившиеся, они убрали оружие и опустили поджавшиеся руки.

— Прошу Вас в тронный зал, — произнёс, открывая делёный натрое рот, один из подступивших. — Церемония в процессе. Стоит ли ждать иных?

— Не думаю. Мне неизвестно, где они.

Стражники промолчали и почтенно склонились перед Дийей. Она оглянулась на бескрайнюю платформу среди стен.

Тьма.

Хранительница шагнула к входу.

Полутень.

Вздохнув, она ступила в яркий свет дворца, под свод множества арок.

Тишину сменил гром голосов и стук шагов. Залы полнились гостями, ходившими тут и там. Они спешили, шли все в главный холл, роняли слова друг перед другом, едва бросая взгляд на новую фигуру в галерее.

Хранительница тенью двигалась вперёд. Над головой Дийи сплетались узором крохотные статуи, ветвившиеся по потолку от самого входа. Она видела над летавшими по галерее дронами всю историю Империи: первых правителей, отражение атак Ниривин, формирование Фронтовой дуги, передачу власти и разрушение былой столицы. Вся красота и ужас войны двух Империй тянулись шлейфом за ней, расплетаясь на поворотах и постепенно теряясь, оставляя место для будущих событий.

Вскоре за тёплым светом Дийя увидела иной, манящий блеск, и шум вокруг неё сменился. Она услышала фонтаны, скрежет лестниц, менявших путь от входа к залу, и музыку, летавшую над какофонией толпы.

У полукруглых стен главного зала таились незримые группы музыкантов. От них средь разговоров расплывались спокойные, протяжные мотивы. Следуя за звуком Дийя нырнула в поток тканей и красок, сплетавшихся между колонн и пышных фонтанов. Над головой её промелькнул узорчатый дрон, взлетевший к одному из парящих светильников. Одному из сотен тысяч огоньков под круглым потолком.

Изумлённой точкой Хранительница оглядывала сердце Империи, его блеск, его обитателей.

— Похоже, вечер обещает быть интересным. Видел я уже трёх из баканакского совета, теперь Вас. Осталось лишь лично поприветствовать Повелителя нашего. Скажите, Вы уже успели встретиться с ним? — вопрос обронил один из множества механических переводчиков.

Дийя обернулась, выискивая в море голов незнакомца. Её взгляд столкнулся с группой из нескольких рафгантасс, чьи тёмные тела укрывали богатые остроугольные наряды. Среди четвероногих аристократов был и спросивший, украсивший открытое шейное тело рядом тканевых колец.

— Нет, — она взглянула на свой ксено-переводчик — крохотный крылатый куб, паривший у левого уха. — Позвольте, Вы…

— Гласакх Аогфи Бфатол. Представляю здесь моего отца, Аогфи Бфатола Аушци, — разбитая натрое челюсть аристократа спешно дробила слова. — Поверьте, не я первый во дворце кто интересуется Вами: нынче людская раса в центре внимания.

— Их место, их оружие — вот всё, что у них есть! — заговорил иной рафгантасс, качнув вытянутой головой. — Думаешь, раз тебе достался особый меч, ты теперь равна окцша, или даже линхмью? Мы правим галактикой, а ты — лишь девочка, дорвавшаяся до дуги, ты…

— Я не стремлюсь к власти, — Дийя замахала руками, тараторя пришедшие в голову мысли. — Мне не нужны эти титулы, поверьте. Я просто Хранительница, я хочу мира. Покоя для всех в Империи. Мы все равны, мы должны уважать друг друга, господа. Мне не нужен никакой престол.

— Довольно, — подал голос третий, подняв и вытянув руку над головой. — Прошу простить его, Госпожа. Тебе же, молодой, стоит умолкнуть. Переводчики ведут запись. Мы правда удивлены, как быстро всё меняется. Поверить сложно, что история вершится при нас, но без нашей воли. Полагаю, стоит отвлечься. Трубки раскурены, друзья, значит пора двинуться к нашим местам.

Плоский дрон зажужжал среди голосов, опускаясь из-под потолка. Его голову заполняли узорчатые бокалы, которые, стоило их коснуться, наполнялись одним из напитков, спрятанных в вытянутом книзу тельце механизма.

— Опробуйте сархапс нашей расы, — Гласакх Аогфи подал Хранительнице переливчатый напиток. — Говорят, оно старше эпохи Переселения, представляете? Хотя людям порой этот вкус кажется странным, некоторым вовсе — болезненным.

— Горькое… — потянула Дийя. — Не похоже на то, что я пробовала прежде.

— Словно с древней эпохи хранится, не правда ли? — он рассмеялся, стуча клювообразным ртом.

— Говорите с ней, словно это ребёнок, окцша Гласакх. Мне что-то тут смеют запрещать? Я думал, Ваш отец чтит людскую расу.