— Ба, да он же тут ночью совсем один, потому и куролесит, — сразу всё поняла рысь-оборотень. — Слушай, Леонид, а давай его на ночь с собой брать.

— Как это?

— Ну, пусть днём здесь живёт, а ночью у нас.

— Но это же не наш кот.

— Коты не бывают чьи-то. Тебе ли не знать! — возмутилась давно законная супруга, рубанув аргументам так, что в семье снова наладились тёплый доверительные отношения.

И они стали брать Демона по ночам, прекрасно понимая его в человеческих обличиях и общаясь с ним в кошачьих личинах. А Армагеддоныч приходил к ним и засиживался долгими вечерами, чтобы просто послушать очередной рассказ Сонной книги, которую котик всегда прихватывал с собой.

Маша быстро поняла, что этот кот не просто привратник тёмных сил, а существо, которое искало связь с миром, из которого прибыло. Тянуло демонического кота в ад прогуляться, что ни говори. А на новую экскурсию Малой ещё не скоро сводит.

— Да не переживай ты так, в этом мире гораздо интереснее, чем на Дне Миров. И на Небесах нам делать нечего, — убеждала она привратника на ряду с супругом.

— Говорю тебе, Демон, чего бы там тебе не плёл Сатана, ты его не слушай. Ты наблюдай за поступками, — поддерживал их сторону и Армагеддоныч. — Даже люди по поступкам определяются, а коты и Сатана — тем более!

Так котик поддался на уговоры и поверил оборотням, затем людям, а от хозяина и его семьи он вообще был без ума. И стоило привратнику это осознать, как тьма, окутывающая дом по ночам, начала рассеиваться, и свет заполнил пространство там, где прятались дополнительные тени. И как будто сама луна решила заглянуть в их сердца вместе с оборотнями.

Присев на лавочке во дворе, они всем семейством кошачьих любовались луной и убеждали друг друга, что лучше места нет. Так началась их необычная дружба, где свет и тьма нашли гармонию, а загородный дом стал местом, где демоны и люди могли сосуществовать, понимая друг друга.

Сам же Демон стал хранителем тайн, которые, возможно, не стоило бы раскрывать все сразу, но постепенно обо всех хозяину доложит. Только хозяин у него не Сатана, а Малой. Иначе быть не может.

— И вот, в финальной битве не победил ни свет, ни тьма. Но каждый остался при своих. Потому что жизнь во всём своём многообразии интереснее, чем смерть, — закончила очередную историю Сонная книга и котик подхватил её за корешок, чтобы отнести домой.

Но по пути во дворе наткнулся на парочку, что тоже сидела на лавочке под луной этим летним прекрасным вечером.

Это были Даймон и Ленка.

— Постой, ты болтаешь чепуху! — возмутилась она. — Духи атаковали программу игромира по замыслу Сатаны, чтобы подчинить наш мир с помощью игроков?

— Скорее всего, так и было, — ответил демонёнок. — Я вижу, ты плохо улавливаешь аналогии. Ноосфера, как говорил Армагеддоныч, включает в себя мыслеформы, поддерживаемые человеческой верой и питаемые особой энергией. Энергией, которую, если использовать исторический термин, называют Праной. Хотя, если подумать можно подобрать ещё с полсотни слов, которыми её можно обзывать — мана, Сила, ци, апейрон, коллективный эгрегор и так далее. Но речь не о ней, а о уязвимости в системе.

— И что мы с этим будем делать?

— Для начала я выучусь на программиста, чтобы научиться ставить качественные заплатки для любого проникновения демонических сил, — пообещал Адов. — А для этого закончу университет. Ведь наши программы, боты Игры, по сути такие же порождения мыслеформы, как и кельтские боги друидов или Олимпийцы греков.

— Или как египетские божества со звериными головами? — начинала догадываться рыжая девушка.

— Вот именно. Я в последнее время читаю много трудов по истории и вижу аналогии. Это как Тримурти с индусской горы Сумеру. Как Чернобог-Кощей из русских народных сказок. Как, наконец, дьявол из библии, и духи мёртвых, что приходят в ночные кошмары всех европейцев! Страх — это и есть уязвимость, Лена.

— И всё же, — Ленка шмыгнула носом, и Даймон тут же накинул ей на плечи свою олимпийку. — Ты определённо сошёл с ума, если решил, что сможешь переплюнуть всех демонических хакеров.

— И всё же я постараюсь, — заверил он. — Программы демонических ботов прописаны тем же двоичным кодом, что и у людей. Боты — это электрические сигналы в больших серверах. Это как потоки электронов в микросхемах.

— А ты говоришь о мифологии как таковой! — возразила девушка. — Я не вижу материальной связи между ними.

— А её и нет! — резко заявил Даймон. — Электрические сигналы и двоичный код, которым прописаны боты не имеют отношения к тому, о чём я толкую. Пусть, изначально, бот прописан программой, каким-то языком программирования. Но когда ты видишь этого бота внутри игромира, ты видишь не код и не сигналы внутри микросхем. Ты видишь визуальный образ. То есть, к примеру, зомби, лезущего на стены. И ты веришь в него или нет, это уже не важно. Главное, что ты взаимодействуешь с ним. То есть дерёшься с ним, убегаешь от него, убиваешь его. И именно этот процесс порождает чёртову уйму Праны! А то существо, которое при этом возникает, вовсе не прописано кодом и не является сигналом внутри проводов. Это двойник нашего бота, но только… прописанный силой веры, а не двоичной кодировкой. Ты понимаешь? Сатана совместил информационные технологии с вопросами веры. И пока первые не верят, а вторые не отходят от догм, он всегда будет переигрывать тех и других.

— Ну, допустим, эта Прана существует. Допустим даже, что веруя в Игру, я как игрок, порождаю силу, которая создает на месте программного бота живое существо — некого духа. И что с того? У нас же перемирие!

— Да, но Малой подрастёт, да и Люцифер в долгу не останется. Война возобновится рано или поздно. А максимум Праны выделяется при человеческой смерти, Лен! То есть если человек верит в свою смерть даже в игре, он отдает на Прану всего себя! Всю свою душу, все свои силы!

— Хочешь сказать, нас У-БИ-ВА-ЮТ в играх?

— Да, и убивают по-настоящему! Игра — это и есть жертвоприношение! Вот в чём хитрость Сатаны.

Некоторое время они оба молчали. Будучи от природы человеком умным, но не склонным к логическому анализу, Ленка не стремилась победить Даймона в споре. Но и принимать его версию на веру без боя не собиралась.

— В древности, кажется, подобные люди называли себя «циниками», — добавил Даймон. «Циник» — это от римского выражения «как собака». То есть в честь умных собак, которые, если им кинуть мясо, сначала принюхивались и только потом начинали есть. Вот и я должен стать тем программистам, который должен подкинуть людям новый кусок и собрать команду из тех, кто принюхается к моим размышлениям.

Ленка и сама немного «принюхалась». Смерть и боль всегда казалась ей похожими явлениями. Да, она не могла знать, что происходит с умершими Игроками — поскольку, естественно, не видела ни одной такой смерти. Но она точно могла сказать, что происходит с душами в Лимбо. И ей было с чем сравнивать. Возможно, все Игроки в момент смерти или ранения испытывали настоящую боль, а их душа на время попадало в подобный лимбо, пока тело переживало весь спектр эмоций.

— Обожди, — наконец, она покачала головой, вновь обращаясь к Даймону, — на счёт реальной смерти это только догадка или ты знаешь наверняка, что кибермир после воздействий Сатаны не так прост?

— Я же говорю, — устало ответил Даймон. — Сатана придумал вирус для информационных конструкций, что были созданы человеческой верой и воображением много лет назад. Может даже столетий или тысячелетий. Именно он возглавил проникновение в Игру и захват её ботов другими Даймонами, игроками и демонами всех мастей. И получается, что Сатана действительно манипулирует этой проклятой Игрой, которую может продолжить, когда пожелает.

— И что мы должны сделать?

— Либо перехватить управление, что невозможно, учитывая количество участников процесса, либо уничтожить Игру, что бессмысленно, так как просто создаст новую, либо создать заплатку и внедрить её во все игровые процессы. А это уже задача на целую жизнь. А значит, как только я поговорю со всеми Адовыми и нашими друзьями и соратниками, нам снова будет чем заняться. Вот только…