— Я обратил внимание на твою работу сразу же, как только увидел ее.

Это не было неправдой. Дерек всегда прислушивался к мнению Флоренс. Но только когда речь шла о вещах, которые были для него важны. Она же стремилась помочь восстанию, чем могла, а с ее связями в Подземелье Тер.4 через Уилла и Хелен и связями в Городе Меркури это означало помощь в доставке Алхимикам необходимых материалов, которые Король Драконов пытался перехватить.

На сегодняшний день Флоренс добилась лишь незначительных успехов на этом поприще, и она могла сказать, что это начинает действовать на нервы членам Гильдии Алхимиков. Флоренс в разочаровании открыла петлю револьвера. Сколько бы она ни объясняла обратное, они видели татуировку на ее щеке — очертания ворона — прежде чем выслушать ее о том, в чем заключаются ее способности. Она ничего не знала о том, сколько времени потребуется, чтобы доставить груз через весь мир. Она не понимала тонкостей мореплавания. А от расписания поездов у нее мутнело в глазах. Алхимикам нужен был настоящий Ворон, чтобы добиться желаемого; Флоренс могла завязать нужные знакомства, но дальше этого она была бесполезна.

— Ты сломаешь револьвер, если будешь так заряжать патроны. — Дерек вытянул ноги, усаживаясь поудобнее на сиденье мотодельтаплана.

— Вообще-то это альфа-модель. Петли более прочные, чем в бета-версии, отлиты из высокопрочной стали. — Флоренс взяла в руки пистолет, осматривая его на свету. — Я также усилила запорный механизм и подтянула пружины. Он должен выдерживать нагрузку в активном бою, поэтому он может выдержать небольшую нагрузку при загрузке канистр.

Дерек молчал, но она чувствовала его взгляд на своей спине. Она ощущала некую силу, когда знала, что сделала что-то, чтобы заслужить его уважение. В конце концов, она могла бы даже донести до него и остальных, что ее ценность выходит далеко за рамки отметки на щеке.

Пусть смотрит, подумала Флоренс, раздвигая небольшие кучки грязи по обе стороны от своих ног и принимая широкую стойку для стрельбы. Она хотела, чтобы он увидел плоды ее труда. Чтобы он уважал ее изобретательность, как она долгие годы уважала изобретательность Ари.

Сила бурлила в ее руках. Она вытекала из ее крови, как пот из пор в жаркий день. Она сочилась через ее руки и стекала по идеальному каналу к рунам на стволе. Она обвилась вокруг канистры, словно сжимающаяся змея.

Ее палец сжался вокруг спускового крючка. Это всегда был ее любимый момент: те полсекунды, когда ее кожа впервые соприкасается со спусковым крючком пистолета. Это был всплеск силы. Суждение, заключенное в металл, соединенное вместе с возможностью изменить мир одним лишь движением мускула. В этот миг все остальное померкло, и Флоренс почувствовала, что вселенная зависит от ее воли.

Загорелась последняя руна на стволе. Зарядка была слишком медленной, но она могла поработать над этим позже. Флоренс прицелилась и нажала на курок.

Пистолет взорвался в ее руке дождем осколков. Она отшатнулась назад, наполовину от удивления, наполовину от силы. Неуклюжий луч энергии устремился вперед, излучаясь наружу и вырезая канаву в земле под линией ее выстрела.

Она неловко упала на землю, поднеся руку к ужаленному лицу. В щеку впились кусочки металла. От боли звенело в ушах, а истощение от сверхурочной работы магии наступало, образуя синяки на ногах, пока она пыталась залечить порезы на лице.

— Ты убьешь себя, — пробормотал Дерек.

Флоренс не слышала, как он подошел, но теперь он сидел перед ней на корточках. Одна его рука обхватила более уцелевшую часть лица. Она отмахнулась от дымки, когда его вторая рука начала выковыривать кусочки металла. Даже когда он не старался быть изящным, его движения отличались хирургической точностью. Ее взгляд остановился на татуировке на его щеке: два сплошных черных треугольника, один направлен вверх, другой вниз, соединенные линией.

— Неплохая попытка. — Было ясно, что его комплимент был не более чем умиротворением. Нет, это была просто жалкая попытка. От смущения у нее запершило в горле, и вкус крови стал еще сильнее.

— Тогда я не хочу видеть ни одной твоей неудачной попытки. — Дерек знал, что она лжет, его усмешка говорила об этом. Но в его словах не было ни капли злости.

Ее магия заставила ее лицо вязать за счет нескольких лопнувших кровеносных сосудов. Таков был путь магии. Флоренс всегда это знала, но впервые испытала на себе. При чрезмерном использовании магии органы, в которых она жила — а в случае Флор это была ее кровь, — становились хрупкими и некротическими. Если магии было слишком много, тело становилось неподвластным восстановлению.

Она с ясностью и тяжелым вздохом посмотрела на сломанные остатки револьвера. Нужен еще один, больше золота, больше химикатов… Ей не хотелось снова идти в оружейную.

— Вставай. — Дерек взял ее за руки и поднял на ноги. — Нора не спала допоздна. Скоро она проснется и поинтересуется, где мы.

Мужчина отпустил ее пальцы и вернулся к мотоциклу. Флоренс стояла в неопределенности. Она чувствовала себя зажатой между провалом своих страстей и слабым успехом долга, которого она никогда не хотела.

— Флор? — позвал Дерек с вершины транспортного средства.

— Иду. — Она бросила остатки пистолета в грязь. Неудача — это пропущенный выстрел, а отказ — никогда не перезаряжать револьвер. Она была Флоренс, ученицей Белого Призрака, и она не умеет сдаваться.

5. Арианна

— Подожди.

Арианна сразу же засомневалась в тоне Каина.

— Думаешь, я не могу догадаться?

Она устроилась на спине гигантской фиолетовой летающей курицы, ненавидя ощущение живого существа под собой, а не чего-то механического. Она бы предпочла разбитый планер птице. По крайней мере, у нее не было собственного разума, который мог взбунтоваться, когда она находилась на открытом воздухе.

— Ну? — Он сделал долгую паузу на конце слова, оглянувшись через плечо.

— Ты же не думаешь, что я действительно собираюсь тебя трогать? — Арианна ухватилась обеими руками за спинку седла. Ее ноги плотно прижались по обеим сторонам, обеспечивая устойчивость.

— Технически… — Его взгляд метнулся вниз, туда, где ее бедра были прижаты к его спине благодаря форме сиденья.

— Я не хочу этого слышать, Дракон. — Арианна сузила глаза и потянулась за кинжалом. — Перейди мне дорогу, и я воспользуюсь им…

— Как хочешь. — Каин пожал плечами и натянул поводья.

С мощным криком птица сорвалась с карниза. У Арианны внезапно перехватило дыхание. Она держалась, опираясь на костяшки пальцев и со всей решимостью, которая возникала от острого осознания того, насколько она сейчас уязвима. Арианна совершенно не контролировала себя: ни птицу, ни мужчину, стоящего перед ней, ни то, куда он ее ведет.

— Куда мы направляемся? — Ей нужно было забрать у него хоть что-то, даже если это будет просто знание.

— В Поместье Син. — Арианна не ожидала, что он ответит. — Доно скоро прибудет в Руану, и нам нужно постараться смыть с тебя вонь Лума до его прибытия.

— Дракон… — полурыкнула она.

Он дернул поводья, и птица резко повернула вправо, огибая гору. Арианна попятилась, и ее подбросило на сиденье. Но ее руки не искали стабильности его формы. Она выпрямилась, напрягая мышцы живота и спины и упираясь в сиденье.

Каин бросил на нее еще один быстрый взгляд.

— Ты упрямая, не так ли?

Арианна фантазировала о том, как она могла бы содрать его зелено-голубую кожу с костей, как только они приземлятся.

— Меня зовут не — Дракон. — Он снова повернулся вперед, самодовольно расправив плечи. — Меня зовут Каин Син'Да Бек.

Она резко закатила глаза, глядя ему в спину.

— Кварех сказал мне то же самое, когда мы только познакомились.

— Это Кварех Сох для тебя, Химера. — Его тон изменился, и она явно задела нерв.

— Такая сдержанность, — насмешливо похвалила Арианна завывающий ветер. — Ква бы гордился.