— Внимание! Сбой соединения с системой! Переподключение через: 4… 3… — мгновенно осознав произошедшее я рванулся вперед. Грозный враг, что еще мгновение назад готовился меня прикончить без работающего браслета на руке просто потерял меня из виду. А может посчитал мертвым. Но это было не важно. Важно было лишь время, которого хватило для выхода из зоны поражения. — 2… 1… Соединение установлено. — Пущенная мне вдогонку волна пламени снова зацепила лишь краешком и спустя пару шагов я уже оказался за проходом.

— Внимание! Вы входите в безопасную зону!

Внимание! Вы в полном составе вошли на центральную часть полигона. Награда: 2000000 кредитов. Доберитесь до командного центра и вызовите транспорт для эвакуации.

— Ну что? Победа? — устало спросил Алекс. — Мы, кажется, всех сделали. Осталось лишь до центра управления добраться и получить награду.

— Ну и двести тридцать четыре этажа преодолеть, — добавив ложку дёгтя ответил я. От услышанного Дерек и Андрэ скривились.

Первые сто этажей мы шли медленно, осторожно, заглядывали за каждый угол, все время ожидая напоследок какой-нибудь жуткой подставы. Но чем выше мы забирались, тем больше возникало ощущение безопасности. Вначале мнимой, потом и полной. Шаг стал увереннее, громче, а оружие было закинуто за спину. Однако защиту никто не отключал. Мало ли?

Все были уставшими и измотанными, если мы с Алексом в основном морально, то вот двое других еще и физически. На фоне наших приключений даже полигоны корпуса под руководством Стоуна сейчас им наверняка казались десткой забавой. Вероятно, именно поэтому все кроме меня шли молча. Я же в полголоса мычал насмерть въевшуюся в мою голову песню.

На предпоследнем этаже нас ждал центр управления полигоном. Куча мониторов, куча аппаратуры, камеры и еще много чего пестрили светящимися диодами. Нажав на кнопку вызова эвакуации я наконец спокойно выдохнул. Похоже, на этом реально все.

— Внимание! Выйдите на взлетно-посадочную зону для эвакуации.

Система подсветила маршрут движения и все не сговариваясь, молча отправились по нему. Каждый в своих мечтах наверняка уже был дома, в кабаке или борделе. Ну или кому там чего нужно? Я же, под напеваемый мной лирический мотив, думал о Лане. Было ощущение, что не виделись мы целую вечность. И именно поэтому оповещение о входе в черную зону было воспринято мной не сразу. И секунды замешательства хватило, чтобы рядом со мной уже лежало трое поверженных товарищей, а в мою сторону широким фронтом неслась волна из искажений.

Меня оторвало от земли потоком камней, пыли, сияющих искрами электрических частиц и швырнуло через лестницу вниз между этажами. Волна была такой силы, что даже оружие подключённое к моей энергосистеме вырвало из вначале из рук, а потом и из порта с кусками металла.

Рухнув на бетон я нащупал деформированные раструбы «вулкана». Так что оружия у меня теперь не было. К тому же мой левый глаз болел и нечего не видел, а правый лишь с трудом сквозь слезы мог сконцентрироваться на чем либо. Я был слеп и безоружен и в мою сторону судя по всему уже двигалось мое поражение.

Сателлитов рядом я не видел, но наверняка они были где-то рядом и наблюдали. Все, что мне нужно было это немножечко времени. Показав наблюдателям средний палец я пополз вниз. Хотели показательную порку? Будет вам порка…

*****

В студии центрального канала собралось много народа. Прямая трансляция с поля боя всех участников игр была зрелищем вполне себе превосходным и посмотреть на все это, оценить и прокомментировать пригласили разных людей, которые в один голос должны были прославлять великую компанию ВарТек за ее достижения в области вооружения и автономных охранных систем. Да, шло все не безукоризненно и некоторые из экспертов, видя возможности простых солдат, стали даже сомневаться, что их замена на электронных болванчиков будет целесообразным проектом. Но главный сюрприз ВарТек обещали в конце. Потому и с выводами пока никто не торопился.

— Для тех, кто только что подключился. Мы по-прежнему следим за ежегодными играми в прямом эфире, — начал мужчина лет сорока одетый в классический черный костюм. Вокруг него летали небольшие сферы, что внимательно следили за каждым его действием с разных ракурсов. — У нас в финале группа из четырёх человек, лидером которой является печально известный сержант Эдвард Гаррисон, что на протяжении всех этапов демонстрировал просто невероятную живучесть и эффективность.

— Я думаю трансляцию можно сворачивать, — прервав ведущего наигранно скучающим тоном сказал Такаяма старший и лениво зевнул. Он со своим младшим братом находился в студии и был прикован к специальному креслу, из которого к нему тянулась целая куча проводов. — Все ведь и так понятно. Лучшие войны корпуса правопорядка только что проиграли противнику, что по своей мощи едва равнялся одной третьей. Это ли не показатель превосходства моих систем над живыми людьми? Общий разум и ювелирная точность атак сделали свое дело. Ваши люди так могут, полковник?

Стайка бездушных операторов рывком сместилась в сторону обрюзгшего офицера. На образец гордости и величия он уже давно не тянул, но для его должности ему это было и не нужно. Главное связи. Полковник прокашлялся.

— Вообще-то отряд еще не разбит и его лидер по-прежнему жив. Зная этого парня, он не сдастся без боя.

— Пфф… Вы посмотрите на него, полковник, — все никак не унимался азиат. — Он жалок и ползком капитулирует с поля боя. Что он может, кроме как шептать проклятия в мою честь?

В разговор вклинился младший брат, который на протяжении всей трансляции нет-нет да и вставлял свои веские комментарии. Он не занимал чью либо определённую сторону, а в основном издевался над присутствующими, часто оспаривая их выводы. Учитывая, что единственный выживший финалист весьма активно пользовался его технологиями на протяжении всех сражений, то было бы глупо выступать против своеобразной рекламной компании собственной продукции.

— Вынужден тебя разочаровать, брат. Никаких проклятий в твою честь он не шепчет. Более того… Нет, это лучше показать, — спустя пару секунд на висящем в центре зала огромном мониторе появились множественные картинки происходящего с разных ракурсов. И главное чёткий, усиленный, отфильтрованный от посторонних шумов звук. — Ты только послушай это.

— Я же тебя никогда никому не отдам, — парень встал, потянулся и окутавшись коконом повернулся в сторону бегущих к нему врагов. Структура щита исказилось и он своими возмущениями начал вращение вокруг создателя.

— Пело сердечко и плакали гордые льды, — броня под куполом полыхнула заревом и кокон буквально вспыхнул жгутиками энергии. Выставив руки вперед парень уверенно побежал вверх по лестнице. Изображение остановилось.

— Пока трансляция на паузе, каковы прогнозы, братишка? Чьи технологии окажутся сильнее, твоя Аори с искусственным интеллектом высшего порядка или обычный человек экипированный моим топовым защитным модулем в сочетании ядром и фантазией обладателя?

— В одиночку него ни единого шанса, — уверенно ответил оппонент. — Даже в титанах была заложена возможность проиграть при правильно подобранной тактике, а Аори…

— О! Вижу у нас намечаются разногласия, — тут же встрепенулся ведущий. — Может спросим мнение наших гостей? — увидев одобрительный кивок мужчина продолжил. — Полковник?

— Пятьдесят на пятьдесят. Сержант, конечно, тот еще боец, но в одиночку там и вправду шансов не много.

— Вильям? — стайка наблюдателей снова сместилась и практически облепила главу научного корпуса. — Это же ваше детище? Как вы оцениваете его шансы?

Мужчина немного задумался и уж было хотел что-то сказать, но вдруг завис и ощупав карманы поднял вверх телефон, показывая, что ему звонят.

— Я думаю, что он ответит вам лучше. Переключаю на громкую связь.

— Вилли, — послышался недовольный голос в трубке. — Если ты сейчас скажешь, что Эдвард твое детище, то я тебя атомы расщеплю! Не смей причислять себя к торжеству моего гения!