Вообще, событий во Дворе Основ было немного, поэтому неудивительно, что любой переполох или даже чих тут же привлекал множество взглядов. Люди словно кричали, как на боях или скачках. Хотя строгая дисциплина не позволяла им вести себя слишком шумно.

Ярило, глава Двора, вышел на сцену. Точнее, на каменный помост. Это был мощный старик с седой бородой, которая слегка колыхнулась, когда он провёл по ней рукой.

О чём он говорил?

Как обычно — о чести, достоинстве и хорошей битве. Он не принижал меня, просто объявил, что я, такой-то парень, решил выпуститься через дуэль с учителем. И что все здесь собрались, чтобы стать свидетелями.

На самом деле побеждать в таком бою не обязательно. Главное — показать своё мастерство. А уже судьи, то есть другие учителя, решат, готов ли ты к следующему этапу. Или, возможно, тебе нужно ещё время.

Это было важно. Дуэль — не просто ритуал. Если ты побеждаешь, тебе разрешают изучать боевую технику. А она, как инструмент, так же значима, как и духовный корень, необходимый для поглощения Шинсу.

Толпа шепталась, и я слышал обрывки фраз:

— Этот парень точно сошёл с ума.

— Ага. Помни его? Он с экзамена.

— У него нет шансов!

Никто не верил, что я покажу достойный бой с учителем. Разница между нами была слишком велика. Все ожидали увидеть мой позор: как меня избивают, а затем я, побеждённый, узнаю своё место.

Проблема заключалась в другом — в выборе соперника. Им не мог стать Миомир. Мой учитель мог бы оказаться «заинтересованной стороной»: поддаться или, наоборот, как-то схитрить. Даже если бы этого и не случилось, люди всё равно решили бы, что так и было.

Чтобы избежать подобных вопросов, Ярило громко объявил:

— Учителем для дуэли будет — Огнян!

Среди собравшихся поднялась новая волна перешёптываний. Напряжение, которое и так витало в воздухе, резко возросло. Ещё больше людей мысленно похоронили меня.

Дуэль — штука непредсказуемая. Это не просто бой: можно покалечиться. Повредить пальцы, руки, внутренние органы. Любой поединок — это риск остаться калекой навсегда.

Вперед вышел Огнян — тот самый противный старик.