- А при чём здесь блины?

- Да, это поговорка у нас такая.

- Понятно. Интересные вы люди, из другого мира, - задумчиво сказал эльф.

До перевала они добрались довольно рано. Эльф выбрал небольшое помещение с крышей и даже с окнами. Антонина сегодня устала не так сильно, и вызвалась собрать хворост для печки, которая здесь имелась. Эльф собрался немного поохотиться, благо было ещё светло.

- Для спуска нам понадобится четыре дня, а припасов совсем мало осталось, поэтому я пойду немного дичи постреляю, а ты далеко не отходи, здесь нет никого, но всё же не рискуй, вдруг куда-нибудь упадёшь.

- Хорошо, я хворост вокруг пособираю.

Эльф снова увеличил одеяла, вдруг девушка вздремнуть захочет. Взял лук и колчан со стрелами.

- Ой, а у тебя стрелы разноцветные, это для красоты?

- Нет, у меня стрелы зелёные, а вот три штуки чёрные, чтобы в бою легко и быстро отличить. Они зачарованные, ни один маг с ними не справится. Я всегда беру с собой две-три штуки, вдруг понадобятся. Ладно, отдыхай.

Эльф ушёл, Антонина быстро собрала хворост, тем более рядом была роща. И стала исследовать небольшие здания, уже почти разрушенные временем. Ничего там не нашла интересного и вернулась в комнату, где они решили заночевать. Тоня прилегла на одеяло и стала размышлять:

«То, что эльф пошёл со мной за компанию, я уже не верю. Судя по тому, сколько денег он потратил мне на одежду, то на перемещение порталом у него точно есть. Тогда зачем он пошёл со мной? Наверное, его попросила герцогиня, а он ей чем-нибудь обязан, и не смог отказать.

Да, вспоминать его я буду до конца жизни. Я не могу найти в нём не одного изъяна. Вот, если бы он мне замуж предложил, смогла бы я отказаться?

Антонина, ты мечтательница. Выбрала себе объект для любования, видимо один из лучших, и строишь воздушные замки. Прекращай это девочка. У тебя даже парня не было, совсем никто не предлагал встречаться, да, даже переспать никто не предлагал!» - она тяжело вздохнула.

Солнце уже садилось, когда пришёл Азизраэль. В сумке у него было три зайца и пять разных птиц. Кроме того, он принёс в каких-то листьях, подобных нашему лопуху, синих ягод, на вид, как голубика. Ягоды были такие сладкие, что липли к рукам.

- Как я понимаю, дичь разделывать ты не умеешь, - утвердительно сказал эльф.

- Ты правильно понимаешь, но если покажешь, то я справлюсь, - ответила девушка.

- Ладно, отдыхай, я сам займусь ужином и остальным.

Эльф довольно быстро справился с задачей. Одну птицу он посолил, обложил со всех сторон травами, которые принёс с собой, положил на печку. Затем обложил со всех сторон камнями и растопил печку. Способ приготовления вызвал у Тони большой интерес, она никогда не видела и не читала о таком. Эльф с серьёзным видом ей пояснил, что на самом деле использовал ещё и магию, при этом птица, как бы запекается в духовке. Птицу, приготовленную таким образом, положил на камень остывать и занялся остальной дичью, пояснив, что в приготовленном виде, они занимают меньше места, а чтобы не испортились, есть специальный артефакт. Приготовив припасы, сели ужинать. Тоня восхищалась приготовленной дичью:

- Это просто невероятно вкусно. У нас тебя взяли бы шеф-поваром в элитный ресторан, - похвалила она.

- Спасибо, Антонина. Просто я часто бываю в походах, и мне самому приходится готовить еду.

- О, ты путешественник?

- Нет, я воин. А война у нас закончилась совсем недавно. Но есть приграничные районы, где она не прекращалась. Там стоят заставы и заслоны, иногда требуется помощь, и кто-нибудь обязательно приходит, я в том числе. Иногда требуются разведывательные марши, вглубь вражеской территории, там я тоже бываю.

- Но это же опасно!

- Конечно, в большинстве случаев. Но для драконов, эльфов и оборотней, не так опасно, как для людей.

- Потому что вы обладаете магией?

- И поэтому, тоже. Но сейчас я редко выезжаю. Вот когда мы воевали с оборотнями, было трудно и нам и им. Но война с оборотнями закончилась двести лет назад, мы подписали мирный договор и помогаем друг другу на границах.

- Да, двести лет прошло, наверное, уже и не помнят об этой войне.

- Мы простили друг друга за обиды, но в памяти всё осталось. Не так просто забыть потерю друзей.

- Но ты же их не терял, поэтому и боли такой нет.

- Почему ты думаешь, что я их не терял?

- Но ты же не был на той войне.

- С чего ты это взяла? Как раз я был там. Вся юность моя прошла на войне.

- Как ты мог там быть, если она кончилась двести лет назад?

- Обыкновенно, в составе эльфийской армии.

- Ты надо мной смеёшься? Сколько же тебе лет тогда? – Антонина нахмурилась.

- Мне 513 лет, а тогда я был совсем юным. На войну ушёл в 50 лет, раньше не брали.

- Сколько? – глаза Тони стали в пол-лица. Рот открылся и не захлопывался.

- А что тебя удивляет?

- Да столько не живут!

- Люди нет. Их предел 200 лет

- Двести? Да, у нас 100 лет, уже долгожитель и этих людей единицы.

- Сто лет? Считай и не жили совсем.

- А сколько живут эльфы?

- Если в среднем, то две тысячи лет, но чаще больше.

- Две тысячи! И это без болезней, совершенно здоровые. Да, тут должно быть, негде наступить. Перенаселение обеспечено. Если ещё драконы и оборотни так же долго живут, то вы должны стоять по двадцать человек на одном квадратном метре.

- На самом деле это не так. У эльфов и драконов дети рождаются очень редко, как собственно и у оборотней. А если учесть многолетнюю войну, то убыль населения колоссальная. Восстановление до довоенного уровня у драконов и эльфов вообще не идёт, даже чуть снижается, а у оборотней есть увеличение, но столь минимальное, что можно считать за погрешность.

- Почему же так происходит?

- Причин много, мы о них знаем, но справиться с проблемой не получается. – Если у эльфа родится малыш, то это праздник у всего дома, если родится второй, то праздник для всех трёх эльфийских Домов. За последние сто лет, такое случалось дважды. Поэтому о любви у нас уже все забыли. Сейчас стоит вопрос выживания всей расы и женятся два наиболее подходящих партнёра, любовь уже более тысячелетие, как ушла в прошлое.

- Как это на подходящем?

- Положим, я собрался жениться, мне нравится женщина или у нас общие деловые отношения. Я предлагаю ей соединить наши жизни. Она тоже согласна. Мы идём к магической сфере. Я не знаю, откуда она взялась, это было так давно, что даже хранители сферы уже не помнят, не иначе Боги нам её дали, чтобы эльфы не исчезли вовсе. Мы прикладываем руки к сфере. Если зелёный цвет, то хорошая совместимость и брак может принести потомство, но это совсем не обязательно. Если красный, то совместимости нет совсем. Бывает ещё жёлтый, тогда пятьдесят на пятьдесят. Вот так мы и женимся.

- А вдруг сфера ошибается и всё наоборот, а цвета означают совсем другое? У нас это светофор, например.

- Что такое светофор?

- Это аппарат или артефакт, который регулирует движение транспорта.

- Тогда это верное определение, здесь регулируется рождение.

- А вдруг не так всё?

- Да, проверено, уже много раз. У кого красный цвет - ни одного ребёнка, в жёлтом – ничтожное количество, в зелёном - чаще всего бывает потомство, но не обязательно.

- О, это так грустно.

- Да, женитьба у нас, это долг обществу, не более того.

- А разводы у вас есть?

- Вообще-то есть, но это касается тех, чья пара не эльф. А сами эльфы между собой не разводятся, без надобности. Если один из супругов хочет переспать с другим партнёром, никто не против. Каждый живёт своей жизнью, нет любви, нет и ревности. А вообще идут снова к сфере и объявляют о завершении брака, вот и всё. Вопросы имущества, решает юрист.

- Непонятно, зачем другие расы женятся или выходят замуж за эльфов? Если знаешь, что он тебя никогда не полюбит.

- Но другие-то расы любят, а эльфы красивы, обеспечены и обходительны. Плюс у драконов и оборотней бывают с ними истинные пары, и они любят изначально, неважно получают ли ответное чувство. Больше всего женятся с людьми. Человек, став парой эльфу, получает от сферы такую же длинную жизнь, как у эльфа. Кроме того в смешанных браках может родиться эльфийский ребёнок.