— Да. Я повысил работу вашего мозга. Все плюсы проделанных мною манипуляций вы прочувствуете со временем. Но гарантирую, что результаты вам понравятся.

— Спасибо. — искренне произнес император. — За все.

В ответ я лишь кивнул. Все-таки знания, что были мною почерпнуты из головы Николая были намного ценнее дарованных ему возможностей. Ведь главная сила во всех мирах лишь одна — знания!

Три дня пролетели незаметно. Знатные люди то и дело просили моей аудиенции. И ведь не откажешь! За мной и так начинала формироваться личина затворца, а это было мне совершенно не нужно. Ведь будучи отлученным от высшего света я потеряю львиную долю своего влияния на него.

Потому приходилось посещать многочисленные салоны и рауты, где меня соблаговолила сопровождать бабушка. Елизавета с Всеволодом прибыли в первый же день моего возвращения в столицу, оставив дела на Ростислава.

И должен сказать, что взять с собой Орловскую было одним из моих лучших решений! Невероятно опытная интриганка из рода Великих князей отгоняла от меня всех, кто не обладал достаточным влиянием. Знавшая всю подноготную семей в Российской империи она беспрестанно передавала мне свои знания.

Взять хотя бы Великий род Салтыковых. На балу у Орловских я лишь мельком смог увидеть княгиню, чья семья владела сетью ювелирных салонов по всей империи и за рубежом. Казалось бы, что из себя могли представлять ювелиры? Да, у них много денег и наемников, но при столкновении с боевым родом они не спасут.

Но в реальности они очень прочно сотрудничали с многочисленными артефактными артелями, да и своих мастеров в роду хватало. И данное сотрудничество со временем привело к тому, что их род считался одним из лучших в создании первоклассных артефактов самых различных направлений!

Дед же каждую свободную минуту старался проводить в обществе любимого внука, не переставая нахваливать крепость, что я отгрохал перед уездом. Оказалось, что вокруг нее образовалось столько слухов, что вся область лишь о ней говорит!

И эти слухи стали доходить до столицы. Многие губернаторы порывались встретиться со мной до бала и обсудить возможность строительства таких же фортификаций на их земле. Но под бдительным контролем бабушки и деда я вежливо отказывал могущественным управителям провинциальных земель. Я ссылался на то, что после бала у меня обязательно появится время уделить внимание каждому.

Отчасти я немного тяготился тем, что не мог видеться с Анастасией. Император тщательно следил за дочерью, он приставил к ней доверенных лиц, и потому даже ночью мы не могли с ней встретиться. Но за ужином наши взгляды встречались, а улыбки сами собой загорались на наших лицах.

Накануне бала я покинул дворец и отправился в город. Я взял с собой Артура, как тонкого ценителя прекрасного. Мне нужно было выбрать подобающий наряд для церемонии награждения и объявления о помолвке.

Да! Я хотел это сделать на глазах у всего высшего света! Ведь в таком случае император будет лишен возможности отыграть все назад. Тень Империи, национальный герой, спаситель Москвы и государства, тот, кто смог одолеть Сигизмунда в справедливом поединке, — трудно найти более подходящую партию для дочки Николая! Так будет думать каждый…

— Почти приехали. — улыбаясь до ушей, отвлек меня от мыслей Артур. Он крутил баранку и периодически кидал взгляд на навигатор.

— Хорошо. — бросил я и посмотрел в окно.

Мы ехали вдоль элитной застройки. Архитектура в этих местах радовала глаз: здесь не было избытка в бетоне и стекле, а, наоборот, присутствовали лепнина, колоннады, фрески и прочая колоритная античная вычурность.

— Вот он… — паркуя машину перед входом в большое здание, больше похожее на музей, сказал Бельский. — Центральный дом Рюдашковича. Каждый уважающий себя граф или князь одевается тут. В ЦДР…

— Тот самый Рюдашкович? — поинтересовался я.

— Тот самый. — хмыкнул Артур. — В прошлый раз нам несказанно повезло, что он оказался в своем филиале в Москве. Обычно старый хрыч отсюда не вылазит.

Мы покинули автомобиль и направились в ателье. На входе нас сухо поприветствовал швейцар. И я его не винил. Одеты с Бельским мы были просто: темные джинсы, мокасины и белые футболки поло неизвестных брендов.

Но стоило служке увидеть на моем виске метку Тени Империи, как он тут же рассыпался в поклонах и запоздалой лести.

— Всё нормально. — отмахнулся я от него и уверенным шагом направился внутрь, мельком отмечая, как швейцар судорожно набивает кому-то сообщение в телефоне.

Это ателье оказалось по-настоящему элитным местом. В центре главного зала стоял фонтан: две скульптуры элегантно одетых мужчины и женщины застыли в вечном танце, по их спинам, с макушки голов били струи воды. Сверху, по бокам, над залом находились широкие антресоли с кованными перилами в виде плетущихся растений.

Улыбнувшись девушке, сидящей за ресепшеном, я спросил:

— Мне нужен самый лучший костюм. Могу я встретиться с владельцем заведения?

Секретарша в немом шоке застыла, разглядывая мое лицо. Спустя минуту она все же взяла себя в руки:

— Д-да! Конечно! Для нас невероятная честь, что сам Десница решил посетить наше скромное заведение.

— Ну, не такое уж оно и скромное. — усмехнулся Бельский за моей спиной, обводя руками всё великолепие главного зала.

— Для таких господ, как вы, оно всё же недостаточно хорошо! — раздался сбоку старческий голос.

Рюдашкович в элегантном смокинге появился внезапно. Прядь седых волос выбилась из каркаса прически и повисла у него над глазом. Красная роза торчала из нагрудного внешнего кармана, а кашемировый темно-синий платок прикрывал морщинистое горло старика.

— Какие люди! — широко улыбнулся я и развел руками.

— Я знаком с самим десницей? — недоверчиво спросил меня главный франт России.

— Уже забыли? Мы встречались. В Москве.

Внимательно присмотревшись к моему лицу, Рюдашкович открыл рот удивления. Вспомнил-таки!

— Так это вы⁈

— Я… И мне нужен самый лучший костюм, который вы когда-либо создавали. Нужен сегодня…

— У нас вечером бал в его честь. — подал голос Артур из-за моей спины. — Сам император будет видеть, в чем он пришел.

— Тогда вы явились по адресу! — задушив шок на корню, твердо сказал старик. — Пройдемте за мной.

Спустя несколько минут мы оказались в особой примерочной. По внешнему убранству она вполне могла сойти за королевские покои. В помещении находилась алая ширма. Он разделяла комнату на две части.

Отодвинув занавес в сторону, старик с гордостью указал ладонью на пять манекенов, облаченных в настоящие произведения искусства:

— Это мой opus magnum, господа! Лучшие костюмы, в которых не побрезговал бы ходить и сам император! Зачарованная и эластичная ткань, артефактные пуговицы из чистого кварца, прекрасные свойства теплоотдачи: зимой — тепло, летом — прохладно!

— В такой одежке я еще не щеголял. — оглядывая все это великолепие, сказал я.

— Еще бы! — забывшись, фыркнул старик. — Какой нравится? Если что, размеры я лично подгоню. Это не займет много времени.

— А какова цена? — невольно спросил Бельский, прикипев взглядом к одному из экземпляров.

— Сто тысяч золотых рублей — каждый. — оскалился Рюдашкович.

Артур присвистнул и резко погрустнел. Всё же это были невероятные деньги. Не каждый граф мог себе позволить такие траты. Далеко не каждый дворянин имел такие суммы в банке.

— Это всё же необычные костюмы. — добавил старик. — Они не горят, не рвутся, к тому же являются слабыми защитными артефактами. Каждая пуговица сведет на нет среднюю магическую атаку.

— Скидки будут? — поинтересовался я.

— Конечно! Я буду полным мерзацвем, если не уступлю Деснице и герою Польской войны. — покладисто закивал старик.

Он как человек искусства прекрасно осознавал, что мало кто сможет позволить себе такую покупку в ближайшем будущем, но ему требовалось признание. Любой творческий человек жаждет, чтобы все заметили его гениальность. А где можно проявить себя? Правильно… В самом сердце империи, на глазах у самых влиятельных и обеспеченных людей страны! Ведь я буду щеголять в ЕГО костюме на балу…