Юноша потихоньку приблизился и осторожно раздвинул ветки. Он увидел подругу, та сидела на траве, рядом стояла открытая коробка с хирургическими инструментами и набор флаконов с разноцветными жидкостями. Охотница зажала в тисках голову Билли и принялась аккуратно снимать скальп. Затем умелыми движениями стянула всю остальную кожу и скребком начала ловко соскабливать мышцы с лицевых костей. Когда череп полностью очистился от плоти, залила вязкий раствор в отверстие снизу. Из дыры потекла красная жижа. Дальше взяла прибор, направила струю горячего воздуха на ещё сырое изделие, высушила, а после приступила к окончательной полировке трофея.

Дэн замер на месте и ошалело смотрел на занятие охотницы. Видимо, она ощутила чужое присутствие, оторвалась от работы и прислушалась. Чтобы не привлекать к себе внимание, парень попытался незаметно убраться, но неуклюже запнулся за открытый большой мешок и свалил его набок. На землю посыпались черепа животных… и людей. Причём нескольких человек! Юноша вконец растерялся, не понимая, как реагировать, но очень скоро пришло спасительное предположение: возможно, это останки ископаемых людей, что умерли тысячи лет назад. Однако они не выглядели старыми и пожелтевшими, а наоборот, белыми и свежими. Так как же это всё объяснить? Звёздочка стояла рядом. Дэн даже не сразу заметил, когда она подошла.

— Не хотела я, чтобы ты видел меня за работой, но раз уже увидел, значит, придётся объяснять, — с сожалением щёлкнула охотница и вздохнула. — Иди на поляну, разведи костёр. Скоро я закончу и приду.

Парень послушно отправился на лужайку, разжёг огонь и привалился спиной к стволу дерева. В голове блуждали противоречивые мысли. Так, помучившись минут десять, Дэн пришёл к выводу, что не смеет осуждать эту чужеродную особу, у которой совершенно другой менталитет, чем у землян. Он сам виноват, что для себя очеловечил самку яутжа и ждал от инопланетянки соответственных, присущих земной женщине поступков. А ведь она совсем не обязана подлаживаться под вкусы умановского приятеля. Когда юноша это понял, то сразу успокоился и смирился.

Спустя полчаса Звёздочка пришла на поляну. Она уселась рядом с товарищем и взяла его за руку.

— Друг мой, я дала тебе время собраться с мыслями. Вижу, ты немного упокоился, и мы сможем поговорить, — осторожно начала охотница.

Хоть она и решилась на откровенный разговор, но опасалась оттолкнуть от себя это юное создание, которое так прочно запало ей в душу. Вот только будет ещё хуже, если не объяснить свои поступки. Очень жаль, что Дэн не охотник, как некоторые его собратья уманы, те бы сразу поняли и про трофеи, и про охотничий азарт. Но всё же надо попробовать наладить отношения, ведь ей глубоко не всё равно, с какими чувствами они расстанутся.

— Звёздочка, не волнуйся, всё нормально. Просто я забыл, что ты инопланетянка и по-другому смотришь на жизнь.

— Хорошо, что ты это вспомнил, но послушай меня ещё. Когда на вашей планете только начала развиваться цивилизация, яутжа уже вовсю осваивали космос. Наша раса древняя и суровая. Многие чужеродные народы называют нас хищниками или космическими охотниками. Смыслом жизни моих предков, да и современников, конечно, тоже, всегда оставалась охота и сражения. Ты, наверное, знаешь, что трофеи для охотников очень много значат?

— Конечно! Я же современный парень. Смотрю фильмы, читаю книги. Потом, мы с тобой в стране, где почитают охоту. Здесь за промысловый сезон охотники добывают классные трофеи.

— Ну, тогда проще, — довольно прострекотала Звёздочка. — Так вот, яутжа имеют множество охотничьих угодий на разных планетах. Так уж вышло, что ваша Земля тоже в составе промысловых территорий. А теперь о главном. Держись, Дэн! — взволнованно щёлкнула самка. — Вы, люди, для яутжа — мягкотелая дичь. Мы на вас охотимся. Я и мои подруги прилетели на вашу планету поохотиться. И прежде всего на уманов, а потом уже на зверей. Поэтому ты видел среди моих трофеев человеческие черепа. Да, Дэн, я не исключение. Убивала молодых мягкотелых самцов, подобных тебе, без всякой жалости, а после обрабатывала их головы. Ты видел, как я это делала. Но себе в оправдание скажу: я не трогала безоружных уманов. Всегда сражалась с ними на равных. Давала им шанс убить меня первыми.

Дэн вытаращился на охотницу круглыми глазами, хотя уже решил её не осуждать, учитывая инопланетный менталитет, но ощущать себя дичью, мягко говоря, неприятно. Да что там — полный беспредел!

Самка яутжа видела, как напрягся юноша, как затуманился его взгляд и померкли живые искорки в тёмных бездонных глазах. Она сама ощущала смятение, не понимала себя, как угораздило влюбиться в это доброе юное создание. Обычно принято считать, что подобное притягивается подобным. Тогда почему было не увлечься одним из достойных воинов, своих соплеменников? Так ведь нет же! На этой планете уманов вдруг привязалась к совершенно противоположному по сути существу, вопреки всякой логике. Воистину, порывы души загадочны.

На поляне повисла тишина. Только громко цвирикали цикады, да потрескивал сухой хворост в костре. Так друзья сидели долго, предаваясь своим мыслям. Но каждый чувствовал, что этот трудный разговор пошёл им обоим на пользу и даже странно в такое поверить — ещё больше сблизил охотницу яутжа с простым парнем из Техаса.

Наконец Звёздочка прервала затянувшееся молчание:

— Теперь ты всё знаешь. И вправе меня осуждать, оттолкнуть, возненавидеть, собраться и уехать хоть завтра, но запомни: я больше никогда, поверь, никогда не убью умана на вашей планете. Если он захочет убить меня, скроюсь, не вступлю с ним в поединок. Но есть одно исключение: пока не улетела на родину, я жестоко уничтожу каждого, кто покусится на твою жизнь и свободу. А те два подлых самца, которые причинили тебе страдания, понесли заслуженную кару. Их черепа займут крючки в первом ряду на моей трофейной стене.

Дэн придвинулся к подруге. Самка сняла маску и взяла в ладони лицо юноши.

Пара абсолютно чуждых существ из разных миров, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. Им казалось, будто окунулись в бесконечность космоса. Эти двое сумели вместе ужиться в крошечной избушке размером в несколько некрашеных досок пола, среди густого леса, что так буйно разросся на красивой планете под названием Земля.

Звёздочка нежно мурлыкнула, снова надела свой причудливый щиток и сказала:

— Мы с тобой на равных, не вздумай считать себя дичью. Ты мой самый лучший друг!

Дэн ласково провёл рукой по гриве охотницы.

— Я всё понял и не осуждаю тебя. Всё закономерно. Сильные всегда доминируют над слабыми. Люди тоже по своей сути очень жестоки. Постоянно воюют друг с другом, убивают себе подобных. Возможно, через века, когда прогресс землян достигнет супервысокого уровня, человечество поумнеет и изменится к лучшему. Хотелось бы, чтобы так и случилось.

Самочка поднялась с травы и потянулась.

— Дэн, скоро рассвет. Не пойти ли нам немного отдохнуть? Прошлый день и ночь изрядно вымотали.

Парень сразу согласился:

— Не откажусь прилечь минуток этак на триста.