Рой шаттлов гремел в небесах. Повисшие над планетой крейсера укрыли половину города пылающим дождём. Среди обстрела к скале устремились несколько кораблей на шароподных двигателях, ударяя прожекторами в лицо своему наводчику.

Из опустившегося с жутким гулом шаттла раздался крик:

— Поднимайся, герой! Ты совсем не постарел!

Шпион запрыгнул на борт прямоугольного корабля и погрузился в секундную тьму. Дверь двинулась, скрыв от него разрушаемый мир. В механическом свете сияли синими маячками солдатские доспехи.

— Давно не виделись, — один из захватчиков прижал Ханшэса к себе, после чего снял остроугольный шлем.

— Юрхен, ты постарел.

— Это ты попал на удачную планету. Отлично справился, — солдат вновь скрыл лицо за тёмными полосами шлема. — Мы победим без лишней крови.

— А'асап-бьо Ханшэс Им-Зиан, — в мерцании света он разглядел знамёна на груди говорящего: старший фрицийский командир. — Операцией в этом городе сейчас командую я. Вы прекрасно выполнили миссию, и будете вознаграждены, но прежде, — ему протянули заряженный пикшет и доспех. — Мы должны покончить с этой планетой.

В прорезях на стенах шаттла мелькали вспышки взрывов. За рёвом двигателей Ханшэс слышал грохот падающих зданий и орбитальных выстрелов.

— Сложно было жить тут, да? — старый друг говорил по внутренней связи. — Им же будет лучше. Смерть лучше жизни в Ниривин. Они же целыми днями зад своему тирану лижут и только, верно?

— Да, конечно.

Корабль тряхнуло. Дверь отлетела вбок, выпуская войска в охваченный войной Файгрос.

— Никому не дать уйти, — зазвенел в ухе приказ фрицийского командира. — Убить всех кого видите, уничтожить служителей Ниривин!

Расшиблось одно из зданий, бросая из горящих обломков своих трупы на площадь. Крики города слились в единый гул, заглушённых чередой выстрелов. Из космоса удары били по крышам приггельного района. Над дымом неслись бомбардировщики, один из которых рванул прямо в небе. Следом полыхнул и второй. По Сашфириш открыли огонь гвардейцы: они успели выставить защитное орудие на улице, и били, едва давался шанс.

Дрожа механическими крыльями, один из бомбардировщиков закружил над руинами. Гигантская пушка повернулась и сделала залп, открыв захватчикам своё место. Взрыв сотряс обломки, обратив гвардейцев в пыль.

— Не уничтожать центр космического управления, — раздалась новая команда. — Повторяю, захватить центр К-У, извлечь все данные, живых существ убить на месте.

Блестя серой бронёй, войска Сашфириш расползались по улицам и мостам. Из зданий вылетали пронзённые лезвиями трупы, окна озарялись огненными криками, и захватчики продвигались по залитым кровью мостовым.

Над головой Ханшэса разрывались заряды и выли орудия. Он двигался за своей группой, за Юрхеном. Ещё одна пушка показалась за грядой обрушенных шпилей, обернувшихся защитой гвардейцам. Мимо колоннады, ведущей к оружию, пытались бежать несколько десятков гражданских, большинство — люди и несколько рафгантасс.

— Огонь!

Рванувшие по зову солдаты нацелились на беглецов. Вспышки света озарили падающие тела. Забывшие оружие руки поднялись, прицелились и моментально развернулись влево, к громадной пушке. Выстрел — один из гвардейцев взвыл, лишившись руки. Ещё залп и страж города рухнул в огонь.

Несколько гражданских ринулись под обстрелом на солдат, превращаясь на ходу в мерзкое месиво. Один из них прыгнул на захватчика, встретив блестящим глазом остриё пикшета. Воин Сашфириш сбросил с орудия мертвеца и выстрелил в него несколько раз.

— Ублюдок бесстрашный, Ниривинская тварь!

— Гвардия, там!

Ханшэс нырнул за одну из колонн, переступив расстрелянные тела. Вдали слышались сотни выстрелов, десятки тел сыпались в пылающих тенях ежесекундно. Сама смерть дышала среди руин огнём и кричала в дыму. Она ревела и металась по обе стороны. Он сжал оружие и, выглянув из укрытия, подстрелил ещё одного семиолоида.

Небо дрогнуло с новой силой. Парящий над орудием бомбардировщик ринулся прочь, и среди мглы пронеслась сияющая молния. Она разорвала укрытую за баррикадами пушку и рядом с ней стоящих.

— Он здесь, — прошептал кто-то по внутренней связи.

Отряд разбился на части, растворяясь в смятом пожаре улиц. Ханшэс помчался за своим другом, на спине которого блестел герб Сашфириш. Ненавистные ему знамёна отключились, заполнились пламенем и исчезли, осыпая пеплом стонущих в ужасе горожан.

— Туда, — призвал Юрхен.

Приметив ещё толпу, бегущую из подорванного здания, солдат принялся осыпать их выстрелами. С каждой новой вспышкой одно из тел падало, отлетев в сторону. Их вскрики заглушал вопль рушащихся в пепелище зданий.

— Стреляй! Их тут полно!

— Не могу, — Ханшэс оглядывал забросанную мертвецами площадь. — Я не могу.

Под расколотым на части мостом, среди огня, рухнула ненавистная им статуя. Лица семиолоидов пожрал пожар, дробящий монумент, словно очередное тело.

— Я выполнил приказ, моя миссия окончена.

— Что ты несёшь? — Юрхен целился в последних беглецов. — Прекрати, наша миссия не окончена!

— Я готов сражаться, готов убивать таких же солдат. Мы сделали выбор. Я готов убить гвардейцев, готов исполнить свой долг! Но этого я не могу!

Двое солдат стояли посреди площади, не в силах поверить один другому. Под упичканном синими огнями шлемом глаза налились ужасом.

— Очнись, Ханшэс, приди в себя! Ты солдат, слуга Империи, слуга Императора! Прекрати говорить безумные вещи, ты почти герой.

— Для тебя жизни других — безумные вещи? Что мы здесь творим, зачем вырезаем целый город?

— Ты видимо и забыл, что все на этой планете — жители Ниривин. Слуги тиранов и захватчиков, подчинявших себе тысячи миров силой. Уничтоживших десятки планет! Мы спасаем их от жизни под гнётом Ниривин!

— Многие из них даже не знают лица своего Императора, не видели сэшеналя планеты. Я не могу понять, — руки его больше не удерживали оружие. — Не могу…

Слова прервал раскат грома среди пожара. Очередной свод рухнул на горы тел, рассеивая прах перед идущим сквозь огонь.

— Ниц, быстро, это он.

Не успев понять случившееся, Ханшэс оказался на коленях, упёршись лбом в опавший пепел.

В рыжем свете двигался низкий человек, сжимавший короткими руками меч. Орудие его искрилось синеватыми вспышками, отражавшимися в тёмных глазах. Один из верховных командиров армии предстал перед двумя бойцами. Над Ханшэсом навис взор Хранителя.

— Ты ответственен за миссию на Нирдалоне? — спросил тот.

— Да, мой повелитель.

— По окончании я лично прослежу твоё повышение. Будь уверен, солдат, твоя семья имеет шансы на высокий чин.

Низкорослый мужчина подался в сторону. Вытянул правую руку и рассёк искрящимся лезвием воздух. Рождённая им молния прорезала дугой здание, отчего то с грохотом раскололось и устремилось вниз, высыпая десятки пушек из своих окон.

— Данные уже у нас, — заговорил Хранитель сам с собой. — Города по ту сторону океана тоже уничтожены, осталась лишь подводная база. Воистину чудесная работа.

Ханшэс боязно поднял глаза. Тёмный плащ с гербом империи падал с вжатых плеч командира. Тот стоял, оглядывая руины, изредка поглаживая рыжие волосы.

— Ваша миссия окончена, — сообщил Хранитель, двинувшись в сторону океана.

— Он признал тебя, — прошептал Юрхен. — Слышал! Ты — герой! Оставь свой бред, пора улетать.

Ханшэс с трудом поднялся. Он не желал говорить, не желал отвечать. Обломки создали вокруг него кривую стену, воздвигнутую на мертвецах.

Над головой его блеснула вспышка. Она разрослась, озаряя всё небо от океана до гор. Грохот удара разлетелся вокруг, повалив наземь всех его услышавших. Дрожь прошибла Ханшэса с ног до головы.

— Неужели, рейтонная бомба?

— Видимо, решили покончить с океанической базой быстрее, — Юрхен ответил почти крича.

Гул нарастал вслед за белым сиянием, что резало глаза точно сверхновая прямо в небе. Свет рос над волнами, разгоняя тучи ударной силой.