Отец его всю жизнь не отходил от горнила. Никто на целое Пидгороддя лучше него не подковал бы коня. А сделана старым кузнецом коса или топор обычно переживала своего хозяина и оставалась в наследство сыну. Но все равно, никто не назвал бы Непийводченков зажиточными. Да, временами с квасом, а порой – с водой... И только Юхим сумел вырваться из бедности. Каким-то чудом поднакопил деньжат, заплатил вступительное в ювелирный цех, да и стал ковать золотые и серебряные украшения. А за смастеренный собственноручно панцирь для молодого князя еще и отдельное вознаграждение получил.

Все это вместе с немалыми деньгами приносило ему достаточно большой успех у молодых женщин. Но вмешался в его жизнь Найда... Неизвестно кто, неизвестно откуда… Но именно из-за него провинился Юхим перед Мореной, и начались с этого дня его муки... Чтобы не сделаться посмешищем среди Галицких женщин, должен был показывать из себя влюбленного до умопомрачения. Единственное, что приносило утеху, это то, что купленную им Руженку любил его враг. Сердце Юхима аж пело на радостях, когда он шел под венец с прекрасной девушкой, а Найда в это время, где-то в ивняках, грыз в бессильном отчаянье собственные пальцы и рвал на голове волосы. Ведь парень не знал, что за Юхимом Руженке будет безопаснее, чем в монастыре.

А затем была измена и наказание...

Мужчинам было за что ненавидеть друг друга, и они и не крылись с этим.

Даже теперь, сидя напротив за столом, пожирали друг дружку пылающими глазами, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться врагу в горло.

– Ну? – выдохнул Найда. – Вот я здесь... Говори, чего звал.

Юхим на какое-то мгновение закрыл глаза, призывая в воображении фигуру Морены, чтоб успокоиться, и только тогда отозвался.

– О Руженке пойдет речь... – промолвил неспешно.

– Чего ж теперь, – грустно и как-то даже неохотно ответил Найда. – Раньше нужно было...

– Меня слушай! – оборвал его Юхим. – Живая она!

– Что?! – продолжая делать вид, что ничего не знает, сорвался на ноги Найда и ухватил оружейника за рубашку на груди. – Врешь!!

Даже если бы Юхим что-то подозревал, то этот, преисполненный отчаянья, возглас убедил бы его, что парень ничего не ведает. Он легко, даже мягко разжал его пальцы и усадил на лаву.

– Успокойся... Пива выпьешь или, может, меду?

– К лешему пиво, к лешему мед! – выкрикнул Найда. – Повтори, что ты только что сказал?!

– Обязательно... – Юхим все же поставил на стол, приготовленный предварительно жбан с пивом. Быстро наполнил кружки, и протянул одну парню. – Все скажу и объясню... Но сначала глотни, потому что так можно лихорадку какую-то заработать... А ты мне живой и здоровый нужен.

Перед глазами Юхима уже в который раз появилась Морена, в ушах опять зазвучал голос богини: «Приведешь ко мне Найду, верну то, что забрала. Еще и добавлю немного, ха-ха... Как награду за страдания. Только смотри ж! Оплошаешь опять – пожалеешь, что на свет родился!». И страшнее всего было то, что Юхим знал наверняка: Морена не шутит и сделает, как сказала. И никакие объяснения не смогут ее умилостивить.

Найда таки поддался на уговоры и пригубил кружку. А там и не заметил, как выпил добрую половину. Где и взялась такая жажда?

Напился, отодвинул кружку и упился глазами в Юхима.

– Живая, говорю, Руженка, – продолжил тот. – Ее Морена к себе забрала... В услужение, из-за красоты...

Найда удивленно вздел брови.

– Что еще за Морена?

– Богиня, – не меньше его удивился Юхим. – Разве не ведаешь о такой?

– Я верую в Бога Единого, Отца Вседержителя, Сына Его − Иисуса Христа, и Пречистую Деву Марию, Матерь Божью, – ответил уверенно парень. – Других богов не знаю и знать не хочу...

– Вот как? – совершенно искренне сплеснув ладонями Юхим. – А как же родительская вера? Перун, Велес?

– Отец мой тоже в Святую Троицу верил. Перун же – бес, и Велес – тоже...

Юхим лишь головой покрутил.

– Перун – бес?.. Ох, не хотел бы я с таким бесом встретиться и свяченой водой пытаться на него покропить... Слушай, так ты, может, и в оборотней не веришь?

– А с чего бы я должен был в них верить, когда еще ни одного собственными глазами не видел? – подыграл ему Найда, уже догадываясь, чем этот разговор закончится.

– Ну, – засмеялся Юхим. – волколак не Перун, за этим задержки не будет, покажу. Но одно условие...

– Какое?

– Сначала ты меня внимательно выслушаешь, даже если не поверишь. А после, когда увидишь перед собой волколака, согласишься с тем, что и весь мой рассказ правдив. Согласен?

Найда сделал вид, что задумался, а потом ответил твердо:

– Согласен... Хоть я тебя и убил бы охотно, но лжецом назвать не могу. Рассказывай, буду слушать...

Юхим довольно потер руки.

– Руженка теперь в замке Богини Судьбы и Времени, Морены. Тело ее, прислуживая богини, продолжает жить, а душа спит. Освободить ее из этого сна может лишь тот, кого она любит. То есть ты! Но ты не ведаешь дороги в замок. Зато эту дорогу хорошо знаю я... Но мне ее не разбудить... Можешь смеяться, но я тоже люблю Руженку и не хочу, чтоб она осталась у Морены навсегда. Лучше уже даже так, как было: моя жена – твоя любовница. Тем более, что с тобой мы еще разберемся. Но теперь – друг без друга не справимся. Ну так как? Составим союз? Я отведу тебя к замку, а ты попробуешь разбудить нашу Руженку? Идет?

Найда отрицательно покачал головой.

– Как? – обозлился в конец Юхим. – Не хочешь освободить свою любимую? Значит, ты лишь забавлялся с ней! А пришлось к делу, то в кусты?!

– Нет, – ответил спокойно Найда. – Просто, прежде чем что-то отвечать тебе, хочу увидеть волколака...

– Ах, это... Ну, ну... – заулыбался Юхим и стал быстро срывать с себя одежду. – Только ты отхлебни еще пивка. Чтобы заикой не стал...

Найда, сдерживая дрожь, что неожиданно появилась во всем теле, опять взял кружку.

Юхим между тем разделся полностью.

– Ну, гляди... – вымолвил, криво улыбаясь, вероятно иначе и не умел. А потом перевернулся через голову и...

Найда хоть и ожидал чего-то такого, мгновенно вскочил на ноги и забился в угол комнаты.

Перед ним сверкало адскими глазами ужасающее чудовище из его сна, что лишь отдаленно напоминала волка. А из оскаленной пасти капала на пол густая слюна. Клыки же выглядывали такие, что и медведю впору.

– Ха-р-р... – прорычало чудовище и прыгнуло.

Движение было такой быстрым и ловким, что Найда лишь успел выпрямить перед собой в защитном движении руки. Тела сомкнулись. Прозвучал треск, что-то сверкнуло, будто молния, и оба разлетелись в разные стороны... При этом Юхима опять перевернуло через голову, и он стал человеком.

– Что? Что это? – пробормотал растерянно. – Кто ты? Как ты это сделал?

Найда, сидя на полу, не менее удивленно поглядывал на собственные ладони.

– А разве это я? – переспросил глупо.

– Не я же, – буркнул Юхим. – Печет и до сих пор...

– Вот, нечего бросаться было, – ответил примирительно Найда, продолжая растерянно поглядывать на свои руки. – Я и сам не понимаю, что произошло. Клянусь…

− Ладно, верю, − Юхим пожал плечами, поднялся и стал одеваться.

– Ну, так как? – вернулся чуть погодя впоследствии к разговору. – Убедился, что я не врал?

– Эге...

– И какое твое решение?

– А вот, если дашь мне ответ еще на один вопрос, то утром и отправимся...

– Спрашивай, – охотно согласился Юхим.

– Все рассказывают, что меня нашли в санях, на которые напала волчья стая. Всех путников тогда зверье загрызло. Я спасся чудом... И кто были те люди, куда и откуда направлялись, так и осталось неизвестно. Ты случайно к этому не причастный, волколак?

Не ожидая чего-то подобного Юхим сначала растерялся, но быстро опомнился и принялся плести небылицы, словно нанятой.

– Могу точно сказать, что нет... Волколаком я стал одновременно с Руженкой... А кстати, откуда тебе известно, что она мадрагайл?

– Думаешь, мы больше не виделись? – сделал удивленные глаза парень, проклиная себя в душе, за слишком длинный язык, но сразу же и придумав, как вывернуться.