- Он… Я долго бежала, простите. Мы далеко от города, да?

- Да не слишком, - развалившись на траве, Бен пристроил руку на свой живот, продолжая разглядывать девушку. – Минут сорок через лес и на месте.

Она замерла, задержала кружку у лица, цепенея.

- Не может быть. Я так долго шла… Наделась выйти на большую дорогу.

- Там много скверных людей. Тебя могли обидеть. Ночью, совсем одна… - Ганс коснулся горлышком бутылки края кружки, будто невзначай подвигаясь ближе.

Девушка повернулась к нему, наконец опуская руки.

Не менее ярко, чем глаза обвившей ее руку змеи, вспыхнул еще один бриллиант – крошечный, почти потерявшийся в широком, расписанном причудливыми узорами кольце, надетом на другую руку.

- Мне было все равно. Я не могла больше оставаться. Что угодно лучше, чем это. Чем он. Я всю зиму это планировала. Ждала, что мы поедем на Праздник, и тогда у меня будет шанс убежать, пока он веселится с местными девицами. И вот…

Она умолкла и опустила взгляд, словно у нее в один момент кончились силы.

Быстро переглянувшись с уставившимся на кольцо Бобом, Ганс плеснул в кружку еще вина.

- Очень интересно. Значит, ты сбежала… Дай я угадаю! От отца?

Девушка отрицательно покачала головой, но не спешила поднимать лицо – так и уставилась в молодую траву под ногами, будто от стыда.

- Нет? Значит… - главарь поднял взгляд к небу, изображая раздумья. – От мужа?

- Он мне не!.. – ее тихий голос дрогнул и прервался, когда она ответила поспешно и тихо. – Он очень богатый человек. Очень влиятельный. Он увез меня из родного дома обманом. Как вещь. Он делал со мной такие вещи, что просто немыслимо… - она быстро и поверхностно выдохнула, сбиваясь. – Он страшный человек, и убьет меня, если догонит. Пожалуйста! – неожиданно вскинув голову, она вцепилась Гансу в руку. – Пожалуйста, вы должны мне помочь, добрые господа! У меня нет ни денег, ни оружия, я сирота, мне не на кого надеяться!

Мгновенно собравшийся, но успевший осознать, что эта робкая отчаянная хватка не сулит никакой опасности главарь медленно расплылся в улыбке, наслаждаясь тем, что видел. В лесу ночью даже без костра было тепло, но девица продолжала дрожать и заглядывала ему в лицо с мольбой. Даже бить не пришлось.

- Что же… - он ответил медленно, нарочно растягивая удовольствие. – Я думаю, это можно устроить. Мы ребята вольные и храбрые. Отчего же не помочь мамзели? Согласны, парни?

- А то! – Маленький Бен почесал живот и подмигнул расположившемуся рядом Бобу.

- Вопрос в только в том, - продолжая смотреть на девушку, Ганс поднял руку и обвел указательным пальцем с грязным ногтем линию ее губ. – Что никакая работа не бывает бесплатной. У тебя нет денег. И драгоценностей мало. К тому же, ты могла бы их продать и долгое время жить безбедно. Едва ли ты захочешь ими делиться.

- Д-да… Я именно так и собиралась поступить, - она вздрогнула сильнее, когда его пальцы опустились на шею и двинулись вниз по ключице.

- Ну вот видишь, - обрадованный такой покорностью главарь улыбнулся шире. – Я оставлю их тебе, если будешь умницей. Ты ведь будешь нам благодарной?

Он остановился у самого края выреза, с нарастающим удовольствием прислушался к тому, как девица перед ним задышала чаще.

Она выглядела и чувствовала себя загнанной, и Уилл отставил почти опустевшую бутылку, подвигаясь ближе.

- Благодарной всем нам, красавица. Такой старик, как я, не станет рисковать своей шкурой задаром.

Будто отмерев, она повернулась, взглянула на него полувопросительно, а потом на ее щеках вспыхнул яркий румянец.

- Я… Да. Да, разумеется… - быстро отпив еще вина, она поставила кружку на землю, прежде чем твердо посмотреть на Ганса. – Я понимаю, все имеет свою цену. Я буду… благодарна вам. Сколько вы пожелаете.

Это оказалось даже проще, чем Гансу думалось, и он засмеялся довольно и сипло, представляя как красиво его новый нож пройдет по этому горлу.

- Да ты и правда умница! Ты ведь понимаешь, на что согласилась, а?

С невесть откуда взявшейся смелостью она снова посмотрела ему в лицо.

- Я на все согласна. Только избавьте меня от этого чудовища.

- Ну вот это разговор! За это надо еще выпить! – Бен сел прямо, огляделся в поисках вина. – Курва, Уил, ты же не все выжрал?! Мамзели наверняка захочется еще!

- Но не слишком много, - Ганс склонился ближе и обхватил девицу за плечи, вдохнул запах ее чистых волос. – Не хочу, чтобы ты отключилась.

Она упоительно сжалась под рукой, как будто стала еще меньше, а после замерла.

Проследив ее взгляд, главарь довольно хмыкнул – не то почувствовав себя свободнее, когда договор был заключен, не то просто по глупости она пялилась на раскрытый мешок с ценностями.

- Хочешь посмотреть?

- А можно? – она повернулась к нему, одарила короткой и глупой улыбкой.

- Бабам всегда подавай цацки. Мозги отшибает, как только их видят, - Боб сплюнул в костер, но возражать явно не собирался.

- Ну почему нет? – широким жестом хозяина Ганс убрал руку, позволяя ей подняться, и девушка тут уже упорхнула с бревна, как будто не сгибалась только что от отчаяния и страха.

Мгновенно забыв обо всех своих бедах, она склонилась над мешком, с восторгом изучая его содержимое, а после достала колечко с изумрудом, которое немногим ранее разглядывал Бен.

- Какое красивое!

- Хочешь взять его себе? – приложившись к бутылке, Ганс подумал, что свой кинжал он, пожалуй, обновит не сегодня. Может быть, завтра, когда она будет уже ни на что не годна.

Девица вскинула на него блестящий взгляд.

- А разве так может быть?

- Кто знает? – он с ленцой потянулся и скрестил ноги. – Ты можешь попробовать его заработать. Но предупреждаю, оно очень дорогое. И нужно будет сделать так, чтобы парни были согласны.

Взглянув на кольцо еще раз, она задумчиво прикусила губу, а после бережно положила его обратно.

- Я… попробую.

- Главное не перестарайся.

Новый порыв ветра, заставивший ветки в костре затрещать, оказался сильнее предыдущих, но почти не почувствовался, заглушенный негромким и спокойным мужским голосом.

Ганс резко развернулся, поняв, что пропустил появление чужака за своей спиной.

Высокий мужчина стоял чуть поодаль, сложив руки на груди и прислонившись плечом к дереву. По всей видимости, он наблюдал за ними уже давно. Его темные волосы были собраны в аккуратный хвост, а лицо ничего не выражало – самый обычный аристократ, один из тех, с кем Ганс любил позабавиться, но отчего-то именно сейчас главаря взяла оторопь. Этот человек казался не просто чужим, он был словно частью вступившей в свои права ночи, неумолимым, веселым и жутким посланником леса, который они успели знатно залить чужой кровью.

Так удачно подвернувшаяся девица вскочила и шарахнулась назад, едва не врезавшись в тяжело поднявшегося Бена.

- Как ты меня нашел?

- Это было не сложно. Ты же так плохо ориентируешься в лесу, - со странной нечитаемой интонацией он отвечал только ей, словно не замечая, как Уилл хватает пистолет, а пришедший в себя разъяренный Ганс забирает его, вскакивая на ноги.

- Я хотела побыть одна.

- А после решила провести время в приятной компании этих достойных господ?

- С этими господами мы заключили договор.

Он тихо засмеялся и сделал два шага вперед.

- Ты совсем не умеешь выбирать друзей, Эли.

- А ну стоять! – наконец сумевшись встать прямо Ганс преградил ему дорогу, поднимая пистолет. – Это моя девка! Хотя, если будешь молодцом и сам вывернешь карманы, я, так и быть, прикончу тебя не сразу. Сможешь перед смертью посмотреть, как я ее трахаю.

Послушно остановившийся под прицелом мужчина тихо хмыкнул, а после посмотрел поверх его плеча на все еще стоящую над мешками с добычей девицу.

- Вот это уже жестоко. Нельзя давать людям такую надежда.

Она встретила его взгляд спокойно. Казалось, даже задумалась на услышанным, а потом ответила яркой и уверенной улыбкой.