Что же касается орташки, то она, напротив, напоминала нашу пшеницу, но имела свои характерные отличия. Орташка росла в густых и кустистых колосках, придавая полям необычный вид во время цветения. Зерна орташки отличались удивительной прочностью, что сделало её основным ингредиентом для выпечки хлеба, пирогов и различных народных лакомств. Кроме того, мука, сделанная из орташки, по своим свойствам была близка к пшеничной, но имела легкий, ореховый привкус – настоящий деликатес для тех из крестьян, кто был победней и послабей здоровьем.

Также упоминалось, что орташка была известна своим умением противостоять местным болезням растений и неблагоприятным климатическим условиям, что сделало её важной частью аграрной системы. Она издавна ценилась крестьянами как символ благополучия и урожайности, а впоследствии использовалась в различных ритуалах, связанных с началом или завершением сбора урожая.

Я закончила чтение ближе к вечеру. Над головой уже горели магические шары, заменявшие земные лампы.

Отложив книгу на стол, я поднялась, потянулась. Можно было идти ужинать. Заодно и обдумаю то, что успела прочитать.

Чем мне нравилась жизнь здесь, так это тишиной и относительным покоем. Не было того бешеного ритма, к которому я привыкла на Земле, где каждое мгновение диктовалось часами и графиками. Здесь я могла и спуститься в обеденный зал, и поесть, и вернуться в спальню, не спеша, никуда не торопясь, не думая о том, что опоздаю, если задержусь за столом на пару-тройку минут.

В общем, тишь, гладь, божья благодать.

И следующие несколько дней прошли именно так – тихо, спокойно. Я ела, читала, снова ела, снова читала. Я погружалась в мир увлекательных историй, каждая из которых открывала для меня новые горизонты. Но вскоре погода начала портиться. Сначала не прекращавшиеся дожди, напоминавшие проливные потоки, которые превращали земли в болота, затем заморозки, и, наконец, снег. Он сыпал ночью и днем, не оставляя шансов на солнечное мгновение – почти сутки без перерыва.

К тому моменту, как я утром следующего дня выглянула в окно, передо мной раскинулся приличный снежный покров, сверкающий в утреннем свете, словно укутанный белым, сияющим покрывалом.

– Отлично, – пробормотала я негромко, нахмурившись и не зная, радоваться или огорчаться. – Вот и пришел снежный плен. Как тут люди выживают, когда всего по-минимуму, и вокруг одни и те же лица? Так и с ума сойти недолго.

Мироздание не ответило, проигнорировав мой вопрос. Но зато решило меня немного развлечь, показав, что и зимой может случиться что угодно.

Не успела я в тот же день пообедать, внизу, как и положено, в обеденном зале, как прибежала служанка и с поклонами сообщила, что буквально на ступеньках моего замка обнаружили тело.

– Живое? – уточнила я.

– Пока да, госпожа. Дышит, но с трудом.

– Так в замок несите. Спасать будем, – распорядилась я.

Служанка почему-то побледнела.

– Но, госпожа, это же орк!

Боги, сколько ужаса в голосе.

– А что, орков надо оставлять помирать на морозе? – поинтересовалась я удивленно. Вот же народ, а. У них там нечеловек помирает, вот-вот концы отдаст. А они о его расе вспомнили. – Живо в замок, я сказала! В холл внесли! Быстро!

Мой окрик подействовал. Служанка унеслась исполнять приказ. А я подумала, что надо будет поселить в замке и нескольких слуг мужского пола. А то даже тело втащить внутрь некому. Женщины, пусть и крепкие, нести будут.

Между тем в холле послышались шум, гам, возня.

Пришлось вставать с кресла и выходить, смотреть, кого ж там принесли.

Я еще никогда не видела орков. В книгах они описывались, как крупные чудища, которые налетали на деревни людей в неисчислимом количестве, грабили, жгли, убивали.

В общем, занимались тем же, чем занимались в свое время викинги на Земле.

Но тело, лежавшее на полу в замке, на викингов похоже не было. Ширококостный, коренастый, вроде не сильно высокий, серокожий, орк больше смахивал на какого-нибудь средневекового всадника, который так и не вырос до приличных размеров.

Выглядел орк не очень: он лежал на полу в грязной изорванной одежде. Неприглядные гематомы и глубокие порезы на безжалостно изуродованном лице вызывали в моем сердце смешанные чувства: от сочувствия до настороженности. Понятия не имею, с кем он сражался, я лишь догадывалась, что это сражение должно было быть не на жизнь, а на смерть с несколькими врагами, которые, как ни странно, решили оставить его у моих дверей.

– Замок, орка перенести в любую из пустующих спален. Положить на кровать, – распорядилась я, осознавая, что должна действовать. Тело исчезло, и я повернулась к служанкам. – Плачу пять медяков той, кто переоденет орка и оботрет его раны.

Пять медяков по местным меркам было не сильно много. Но если сильно постараться, крестьянская семья из трех человек могла прожить на эту сумму дня три-четыре.

Так что желающие нашлись. Сразу две девушки. Что ж, мне все равно надо было приводить в порядок этого неизвестного типа. Поэтому придется раскошелиться, расстаться с десятью медяками разом.

Лекаря в замке не было, кого-то с медицинским образованием – тоже, у служанок не имелось ни малейшего знания о том, как правильно перевязать раны, отмыть запекшуюся кровь или приготовить отвар для улучшения состояния тела. Я надеялась на крепкий организм своего непрошеного гостя, который не позволит ему помереть прямо на замковой кровати. Не сказать, чтобы я сильно горевала в этом случае. Но кто его знает, этого орка, откуда он здесь и кем является. Вдруг важная шишка. И потом его родственники с претензиями придут ко мне. Мало ли…

Отдав соответствующие приказы, я поднялась к себе. Уселась в кресло с книгой в руках, но читать не стала. Меня взбудоражила неожиданная находка. Сначала в замке появляется неизвестный тип, заявляет, что хозяином здесь должен быть он. Затем чуть ли не из воздуха падает непонятное полуживое тело. Конечно, оба факта могли быть не связаны друг с другом. Но я уже успела себя накрутить и сейчас боялась последствий, любых. Все же впереди зима, холод. Замок пустой, ничем, кроме нескольких магических амулетов, не защищенный. Приходи, бери все, что хочешь, завоевывай это место. Защитников нет.

И вот спрашивается: когда и кому я успела перейти дорогу, если на меня внезапно посыпались все эти неприятности? И есть ли действенное средство от борьбы с ними?

В дверь постучали, вырывая меня из нерадостных мыслей.

– Войдите! – крикнула я.

На пороге появилась служанка.

– Госпожа, орк в себя пришел, – с поклоном сообщила она.

А, да? Ладно, пойдем пообщаемся.

Я поднялась из кресла и отправилась в комнату неподалеку от моей – выяснять, кого принесло ветром к моему порогу.

Подойдя к приоткрытой двери, потянула на себя, перешагнула порог.

Орк лежал на постели. Вроде бы живой. Возможно, не сильно и больной.

Увидев меня, он растянул губы в похабной ухмылке, обнажил клыки.

– Баба.

– Орк, – сообщила я очевидное.

В одной из книжек замка я успела прочитать, что этих существ бесит, когда к ним обращаешься по названию их расы. Понятия не имею, почему. Но здесь и сейчас я видела, что меня пытаются вывести из себя. Ну-ну, удачи.

Орк скривился. В глазах, излишни круглых для этого лица, полыхнули настоящие молние.

– Дерзкая.

– Какой воспитали, – пожала я плечами. – Вы как себя чувствуете? Помирать не собираетесь?

– Не дождешься.

– Это хорошо. А то я на постояльцев не рассчитывала. Надо – пару дней полежите, и до свидания. У меня нет припасов на вас.

– Наглая.

Ой, да кто бы говорил. Развалился на кровати, выводит на эмоции и заявляет, что я – наглая. В зеркало пусть посмотрит. Может, что интересное увидит.

– Это у вас такая благодарность за спасение? – уточнила я, ставя брови домиком и глядя на него с недоумением. Хм, хам, конечно. Кажется, он наслаждается своим поведением, словно находился на сцене, где каждая реплика – это возможность блеснуть. – Очень оригинально.