— Хорошо, — с забавной серьезностью обещает «не обижать старенького» Энакин.

Мы беремся за мечи. Вообще-то, учебное оружие — первый шаг к безалкогольному пиву и резиновым женщинам. Не практикую. Но сегодня без вариантов. Что до самого боя, то все ожидаемо. Талант налицо: набор приемов и связок он за несколько месяцев усвоил впечатляющий. И действовать пытается нешаблонно. Только техника хромает на шесть лап и еще крыло подволакивает. Торопливость, небрежность и самонадеянность делают свое дело. Валяю соперника по ковру почти всухую. Тот начинает заводиться и совсем теряет контроль над собой.

— Спокойнее, юный падаван.

— Излишняя горячность на Темную Сторону ведет?

— Вернее всего она ведет в дурдом или на кладбище. Хотя, и иное возможно.

Энакин кивает, берет себя в руки и на злом кураже проводит весьма недурную атаку. У него почти получилось меня достать. Он даже успевает обрадоваться вкусу победы. На этом я его и подловлю. Едва заметное движение на грани возможностей неодаренных, и Избранный сидит на полу, мотая головой, глаза в кучку собирает. Собирает. И задает вопрос, от которого мне самому впору в обморок.

— Канцлер, вы ситх?

— На чем основано столь странное предположение, мой друг?

— Не знаю. Я вдруг сейчас догадался.

Н-да, Сила любит своего Избранного. И хочет для него лучшего. Здесь и сейчас — лучшего наставника. Меня, то есть. Интересно, если я попытаюсь тупо и незатейливо его пришибить, каким именно образом Великая меня остановит? В том, что остановит, я уже не сомневаюсь, а пробовать как — как-то не хочется. Поэтому сразу переходим в конструктивную стадию беседы.

— Что ж, ты прав. Но позволь и мне задать вопрос? Зачем ты об этом заговорил?

— Зачем? — Энакин задумчиво чешет нос, вздыхает и отвечает. — Я хочу учиться владению Силой по-настоящему, а не походя, когда у кого-то есть на меня время. Среди джедаев мастера для меня не нашлось…

— Ты хочешь стать моим учеником? — осторожно пробую слова на вкус, потому что я еще и сам не понимаю, на что подписываюсь.

— Наверное.

— Ты сомневаешься?

— Да. Я не хочу причинять зло Дарту Молу.

— Ты слышал о правиле двух?

— Да, канцлер.

— Твои сведения устарели. Правило Дарта Бейна было отменено еще моим учителем Дартом Плэгасом.

Звучит так, словно произошло это многие века назад. Знать о том, что реально решение окончательно принято немногим более полугода тому как, молодежи рановато. Энакин облегченно вздыхает и вновь замирает, затаив дыхание, в ожидании моего решения. Я не затягиваю. Сейчас главное — быть искренним. С разумными вообще надо быть по возможности искренним. Сместить акценты, утаить или выпятить детали — это да. Но долго и эффективно изображать чувства, которые ты на самом деле ни капельки не испытываешь, задача невыполнимая.

— Хорошо, я готов стать твоим учителем, Энакин Скайуокер.

— Благодарю, мастер.

Достаю настоящий меч и салютую им ученику. Действие совсем необязательное, но красивый жест показался уместным. Ишь, глазенки-то как заблестели.

— Теперь же к делу, мой юный ученик. Прежде всего тебе следует научиться закрывать свои мысли и воспоминания от посторонних, даже если эти разумные сильнее тебя. Это займет несколько дней. В течение этого времени тебе не стоит выходить из дому. Думаю, больничный в связи со сломанной на тренировке ногой вполне подойдет.

— Хорошо, учитель. Только…

Нет, боли он не испугался. Его смущает нечто другое. Жду, пока соберется с мыслями. Понукать не пришлось. Собрался быстро.

— Мне завтра позарез надо быть в школе. Понимаете, я похвастался пацанам, что принесу новую версию World of Walkers… Ну, которая официально только через месяц появится… Теперь парни подумают, что я трепло.

— Что за ворлд? — делаю лицо максимально строгим.

— Игрушка такая про танчики… Мне ее Мол перед тем, как к джедаям пойти, на каком-то совсем пиратском торренте скачал. Типа, если что, память о нем будет…

Парень едва не плачет. Сам и не понимает, о чем. То ли о своей безнадежно загубленной репутации. То ли о глупой шутке Мола, которая оказалась слишком близка к истине. То ли собственную лодыжку жаль. Только будущему лорду ситхов нюни развешивать даже в десять лет не к лицу. Резкое колебание Силы, и Энакин тихо ойкает от неожиданности. Неестественно вывернутая вбок ступня болит, но он держится, чтобы не закричать.

— А приятелей своих можешь сюда пригласить, чтоб дурного про тебя не думали.

— Можно?

— Почему нет? Среди них нет одаренных. Значит, и опасности нет.

— В нашей школе вообще нет форсюзеров, — ворчит, рассматривающий стремительно распухающий голеностоп Энакин.

— В списочном составе нет. Но где гарантия, что завтра какому-нибудь рыцарю света шлея под хвост не попадет прочесть школьникам лекцию о ратном пути Ордена? А тут ты на второй парте весь из себя задумчивый.

— Вы правы, учитель. Я не подумал.

Сила великая! Что он своими глазищами со мной делает-то? Только и остается, что подать руку и помочь доковылять до своей комнаты.

* * *

Друзей у Энакина оказалась целая свора. Конечно, частью мальчишек двигает простой интерес к новой игрушке и к возможности побывать в знаменитом доме на Республиканской. Но особой корысти в их помыслах нет. Так что пусть и не верными товарищами, но хорошими приятелями пришедших назвать вполне можно.

Нет, шокировать гостей своим появлением я не собираюсь. Хватит с них Дарта Мола. Забрак сегодня впервые поднялся с постели и пока еще слабым и вялым выполз в общую комнату.

— Это Мол — телохранитель его превосходительства канцлера Палпатина. Только сегодня он дома, потому что немного ранен, — представляет Энакин забрака приятелям. — И это он сумел скачать Walkerов.

Собравшиеся уважительно кивают. В их головах уже зреет картина предотвращенного Молом коварного теракта, в котором и Скайуокер вполне мог пострадать. А что, очень даже похоже. Пожалуй, именно эта версия завтра будет гулять по школе. Потом дети разнесут эту сплетню по домам. А уж родители сделают вывод о канцлере, умеющем заботиться о преданных ему людях. Неплохо.

Но катастрофически мало. Через несколько лет мне захватывать власть в Республике. А от задуманной миллионной армии клонов у меня жалкие двести тысяч осталось. О том, кем их заменить, мысли имеются. Друзья-однокашники моего младшего ученика — неплохое подспорье. Энакин общителен и дружелюбен. Он легко станет лидером молодежной компании, которая со временем начнет видеть мир его глазами и пойдет за ним хоть в соседнюю галактику. Но этого мало. И это не защищает от предательского удара в спину. Но на этот счет у меня пока только смутные наметки крайне мутного характера.

С мальчишками все ясно — упиваются своей стрелялкой обо всем забывши. А вот за дремлющим в уголке Дартом Молом наблюдать занятно. Вот ведь, ситхская морда, нежится в волнах светлой и незамутненной детской радости и в ус не дует. В душе колыхнулась надлежащая волна ревности, но справедливости ради следует отметить, я сам не тороплюсь отрываться от экрана видеонаблюдения вовсе не потому, что меня волнует результат танкового сражения. Может темный лорд ситхов позволить себе маленький каприз — чуточку погреться в лучах чужой бескорыстной радости?

Часть 4 Союз меча и орала

— Думаю, дорогой канцлер, вы не ознакомились еще с последним информационным бюллетенем Ордена?

— Нет, друг мой. У меня иные источники информации имеются.

Вальяжно развалившийся в кресле граф Дуку предпочитает моей иронии не заметить и с отрепетированной небрежностью пододвигает ко мне деку с документом. Не спорю. Углубляюсь в чтение.

— Значит, рыцарь Квай-Гон Джинн уже несколько дней не выходит на связь. И что же Совет Ордена?

— А ничего. Открыто еще не скорбят. Но усиленно к этому готовятся.

— Экспедиция на Эндор последует после положенного траура?

— Не угадали. Эндор объявлен слишком никчёмной целью для великого Ордена джедаев.