Кай, словно поддерживая её, кивнул в знак согласия и придвинулся ближе к костру, словно ища тепла и защиты от надвигающейся тьмы. «Ты права, Анастасия, — произнёс он, словно подтверждая её правоту. — Если мы будем лишь покорно следовать тому, что нам говорят, не задавая вопросов и не подвергая сомнению чужие решения, мы никогда не сможем понять, действительно ли это наш выбор, действительно ли мы хотим этого сами, или же это лишь навязанная нам воля. Мы должны взять свою судьбу в свои руки, словно штурвал корабля, и смело вести его к намеченной цели, не боясь бурь и штормов».

Элиас, словно мудрый старец, до этого момента хранивший молчание и внимательно слушавший своих друзей, добавил, словно подводя итог их рассуждениям: «Но это также означает, что мы должны быть готовы взять на себя всю полноту ответственности за свои решения, за свои поступки и за их последствия, какими бы они ни были, — словно воины, готовые принять любой исход битвы. Если мы решим бороться за свою свободу, за свою правду, за свою любовь, мы должны быть готовы к тому, что нам придётся столкнуться с трудностями, опасностями и жертвами, словно к расплате за содеянное».

Анастасия, словно заглядывая в самую душу Элиаса, посмотрела на него долгим и пронзительным взглядом. «Я знаю, что это нелёгкий путь, и что нам придётся многим пожертвовать, — произнесла она, словно исповедуясь. — Но разве это не лучше, чем просто быть марионетками в чужих руках, послушно исполняющими чужую волю? Разве не лучше рискнуть всем, чем увязнуть в болоте беспросветной тоски и безысходности? Мы не можем позволить страху неудачи остановить нас, сковать нашу волю и лишить нас надежды».

Кай, словно желая подбодрить её и вселить уверенность, тепло улыбнулся и нежно коснулся её руки. «Мы уже доказали, что можем справляться с любыми трудностями, что нам по плечу любые испытания, — произнёс он с гордостью и восхищением. — Мы сражались с теневыми тварями, словно с демонами из преисподней, мы лицом к лицу столкнулись с могущественным магом, поработившим тьму, и мы всё ещё живы, мы всё ещё вместе, мы всё ещё сильны. Мы гораздо сильнее, чем сами думаем, словно воины, прошедшие огонь, воду и медные трубы».

Элиас, словно взвесив все «за» и «против», добавил с мудрым видом: «Мы не знаем, что ждет нас впереди, но мы точно знаем, что мы будем бороться до конца, чтобы защитить наших близких, — добавил он с мудрым видом. — Что бы ни случилось, мы останемся верными себе и своей миссии. Потому что, как сказал один мудрый человек, “бояться нужно не смерти, а пустой жизни”».

— 1~

После долгих скитаний, словно ведомые невидимой рукой, Анастасия, Кай и Элиас, наконец, достигли того, что так долго искали, — древнего портала, словно врат, ведущих в иной мир, о котором слагались легенды, передаваемые из поколения в поколение. Этот портал, словно таинственное око, был сокрыт в самом сердце горного ущелья, словно в пасти дракона, и его энергия, словно живое существо, пульсировала, вибрировала и переливалась всеми цветами радуги, ослепляя и завораживая, а вокруг него витали странные символы, магические знаки и иероглифы, словно письмена давно забытого языка, нашептывая о древних тайнах и неведомых мирах.

«Вот он… — прошептал Элиас дрожащим голосом, в котором, словно в зеркале, отражался благоговейный трепет, восхищение и неподдельный ужас, — Проклятье… Это действительно существует… Я не верил, что это возможно…»

Анастасия, словно завороженная, медленно подошла к порталу, словно к алтарю, и почувствовала, как её сердце, словно птица, бешено колотится в груди, готовое вырваться наружу, предчувствуя нечто невероятное, опасное и неизбежное. «Мы действительно собираемся это сделать? — произнесла она, словно спрашивая саму себя. — Мы действительно готовы переступить эту черту, войти в неизвестность и рискнуть всем, что у нас есть?»

Кай, словно невозмутимый герой, стоявший рядом с ней, тепло улыбнулся, словно пытаясь успокоить её, и крепко сжал рукоять своего меча, словно готовый встретить любую опасность. «А разве у нас есть выбор, Анастасия? — спросил он, словно задавая риторический вопрос. — Мы должны идти вперёд, несмотря ни на что. Этот иной мир — это наш единственный шанс узнать больше о тьме, грозящей поглотить наш мир, найти ответы на наши вопросы, отыскать древние знания и, возможно, даже найти способ остановить это зло раз и навсегда».

Элиас, словно вторя ему, кивнул в знак согласия, но в глазах его, словно в зеркале, отражалась тревога и беспокойство. «Но мы должны быть готовы ко всему, что нас ждёт по ту сторону, — предупредил он, словно провидец, предвидящий грядущие бедствия. — Этот мир, как повествуют легенды, полон невероятных чудес, невообразимой красоты и неиссякаемого волшебства, но он также полон смертельных опасностей, жутких чудовищ и коварных ловушек, словно райский сад, кишащий ядовитыми змеями. Мы не имеем ни малейшего представления о том, что нас ждёт впереди, какие испытания нам предстоит пройти и с какими врагами нам придётся сразиться».

Анастасия, словно приняв непростое решение, глубоко вздохнула, словно набираясь сил, и сжала кулаки, словно готовясь к битве. «Мы прошли через столько испытаний, мы столько всего пережили вместе, что я уверена, мы справимся и с этим, — произнесла она с непоколебимой уверенностью, словно клянясь в верности своим друзьям. — Но мы должны держаться вместе, словно братья по оружию, мы должны поддерживать друг друга, помогать друг другу и верить друг в друга, чтобы выжить и победить».

С этим решительным настроем, словно три отважных героя, они, держась за руки, словно связанные невидимой нитью, медленно подошли к порталу, словно к вратам, ведущим в преисподнюю. Энергия, исходившая от портала, была осязаемой, словно живая, и они почувствовали, как она, словно мощный магнит, притягивает, затягивает и поглощает их, словно в водоворот, лишая воли и разума.

«Готовы ли вы к тому, что нас ждёт впереди? — спросил Кай, сжимая рукоять своего меча, словно в предчувствии надвигающейся опасности, готовый отразить любой удар. — Нет ли у вас желания повернуть назад, пока ещё не поздно?»

Анастасия и Элиас, не дрогнув, кивнули в знак согласия, словно подтверждая свою готовность к любым испытаниям, и вместе, словно по команде, они шагнули в мерцающий портал, словно бросились в объятия тьмы.

И в тот же миг мир, который открылся перед ними, словно по волшебству, преобразился, изменился до неузнаваемости, поражая воображение своей неземной красотой и невообразимым великолепием. Небо, словно огромный холст, было раскрашено в такие невероятные оттенки, в такие яркие цвета и в такие причудливые узоры, какие они никогда раньше не видели и даже не могли себе представить, словно кисть гениального художника коснулась его. Земля, словно волшебный ковёр, была усеяна странными, невиданными ранее растениями, словно живыми драгоценностями, которые светились в темноте мягким, призрачным светом, создавая завораживающую атмосферу. Воздух, словно наполненный магией, был наполнен множеством звуков, которые казались одновременно знакомыми и чужими, словно эхо древних легенд и шёпот неведомых существ.

«Это… это просто невероятно! — прошептала Анастасия, словно завороженная, и глаза её широко раскрылись от изумления, словно она впервые увидела мир. — Мы действительно находимся в другом

— 2~

Продвигаясь всё дальше вглубь этого диковинного мира, словно первооткрыватели, ступающие на неизведанную землю, Анастасия, Кай и Элиас, затаив дыхание, столкнулись с существами, которых они никогда прежде не видели и даже не могли вообразить в своих самых смелых фантазиях, словно сошедшими со страниц древних легенд и сказок. Эти существа, словно сотканные из света и тени, были высокими и стройными, с грациозными, плавными движениями, словно танцующими на ветру, и их кожа, словно перламутр, переливалась всеми цветами радуги, ослепляя своей неземной красотой, а глаза, словно два драгоценных камня, светились мягким, тёплым, умиротворяющим светом, вселяя спокойствие и надежду в сердца смертных. Их голоса, словно чистый ручей, журчащий среди камней, звучали мелодично, певуче и завораживающе, словно небесная музыка, способная умиротворить даже самого свирепого зверя и пленить сердца слушателей.