Анастасия, словно приняв непростое решение, кивнула в знак согласия. «Это значит, что наша миссия становится ещё более сложной и опасной, чем мы могли себе представить, — произнесла она. — Мы должны не только остановить надвигающуюся тьму, спасти наш мир от гибели, но и исправить ошибки прошлого, восстановить справедливость и снять проклятие, тяготеющее над нашим родом».

С этим новым осознанием, словно получив новое задание, они продолжили свой путь, зная, что их открытия изменили всё, перевернули их представление о мире и заставили взглянуть на свою миссию под другим углом, словно снять пелену с глаз. Они чувствовали, что их пламя страсти, хоть и немного ослабло под бременем новых знаний и сомнений, всё ещё горит в их сердцах, словно путеводная звезда, напоминая им о том, что их сила, их любовь и их вера могут изменить судьбу не только их самих, но и всех, кто их окружает. Зловещие тени прошлого, словно призраки, преследовали их по пятам, но они знали, что их путь вперёд будет полон новых испытаний, опасностей и жертв, и что, лишь оставаясь верными своей миссии, своим идеалам и друг другу, они смогут встретить любые вызовы и победить любую тьму, словно три богатыря, идущие на смертный бой.

Эти шокирующие секреты, которые они с таким трудом обнаружили, словно открыли ящик Пандоры, не только полностью перевернули их представление о мире, заставив усомниться во всём, что они знали и во что верили, но и многократно усилили их решимость, словно вдохнули в них новую жизнь, заставив переосмыслить свою миссию, свои цели и свои ценности.

— 7~

После того как Анастасия, Кай и Элиас, словно очнувшись от долгого сна, узнали о тёмных, сокрытых от глаз смертных секретах прошлого, словно узрели лик самой смерти, они ощутили, как их плечи сгибаются под непосильной тяжестью ответственности за судьбу всего сущего, словно Атланты, держащие на своих плечах небесный свод. Бесконечный поток вопросов, сомнений и противоречивых чувств, словно ядовитый туман, окутал их разум, отравляя мысли и лишая покоя, и однажды вечером, словно на исповеди, когда они расположились на привал у потрескивающего костра, чьи языки пламени отбрасывали причудливые тени, Анастасия, словно израненный зверь, решила поделиться своими терзаниями с Элиасом, словно с самым близким и понимающим другом.

«Элиас… — начала она дрожащим голосом, в котором, словно в зеркале, отражались все её страхи и сомнения. — Я боюсь, что мы не справимся с этой непосильной ношей, что наши усилия тщетны, а надежды — лишь пустые грёзы. Все эти древние секреты, о которых мы узнали, вся эта ужасная правда о прошлом, словно змеиный клубок, сплелись воедино, и мне кажется, что это слишком большая ответственность для нас, простых смертных. Что, если мы ошибаемся в своих действиях и решениях? Что, если всё, что мы делаем, только усугубит и без того отчаянное положение, словно подливая масла в огонь?»

Элиас, всегда отличавшийся своим спокойствием, рассудительностью и мудростью, словно старец, познавший жизнь, посмотрел на Анастасию с искренним сочувствием и пониманием, словно видя её душу насквозь. «Я понимаю твой страх, Анастасия, — признался он, словно деля с ней её бремя. — Я тоже боюсь, как и ты. Мы все боимся, когда сталкиваемся с чем-то неизведанным, могущественным и неподвластным нашему пониманию, словно с тьмой, надвигающейся из преисподней. Но страх — это вовсе не проявление слабости, а лишь естественная реакция, неотъемлемая часть того, что делает нас людьми, то, что мы чувствуем, когда сталкиваемся с чем-то, что намного больше и сильнее, чем мы сами, словно с силами природы, которые невозможно контролировать».

Анастасия, словно ища спасения, вздохнула и отвела взгляд от огня. «Но как мы можем уверенно идти вперёд, как можем принимать решения, от которых зависит судьба всего мира, если нас постоянно терзают сомнения и страхи? — спросила она, словно моля о совете. — Как мы можем быть уверены в том, что наша миссия, наше предназначение — это единственно верный путь, ведущий к свету и спасению?»

Элиас, словно погрузившись в глубокую медитацию, на мгновение задумался, словно прислушиваясь к голосу своей души, а затем, вновь взглянув на Анастасию, произнёс: «Мы не можем быть уверены в этом, Анастасия, — никто в этом мире не может быть уверен абсолютно ни в чём, словно видеть будущее наперёд. Но это не значит, что мы должны сдаться и опустить руки, словно трусы, бегущие с поля боя. Мы должны доверять своим инстинктам, своей интуиции, своим чувствам, и, самое главное, мы должны доверять друг другу, словно членам одной семьи. Мы должны верить, что наши действия, даже если они кажутся нам неверными и ошибочными, всё равно являются шагом к чему-то лучшему, к искуплению грехов прошлого и к созданию светлого будущего. Даже если мы совершим ошибку, оступимся и собьёмся с пути, мы всё равно должны продолжать пытаться сделать то, что считаем правильным, то, что подсказывает нам сердце».

Кай, словно невидимый страж, всё это время сидел неподалёку, прислушиваясь к их разговору, и, услышав последние слова Элиаса, добавил, словно поддерживая его: «Мы не можем знать всего на свете, Анастасия, мы не всеведущи, словно боги, — но это не повод для отчаяния и разочарования. Мы можем продолжать идти вперёд, несмотря на страх и сомнения, потому что у нас есть надежда, словно компас, указывающий верный путь. Надежда на то, что мы сможем что-то изменить в этом мире к лучшему, что мы сможем защитить тех, кто нам дорог, тех, кто нуждается в нашей помощи, словно спасительный свет в кромешной тьме».

Анастасия, словно исцелённая, почувствовала, как тяжесть, словно давившая на её плечи, постепенно отступает, и её сердце вновь наполняется силой, верой и надеждой. «Вы правы, друзья мои, — произнесла она с улыбкой, в которой отражалась искренняя благодарность. — Я по-прежнему боюсь, но я также верю в нас, в нашу дружбу, в нашу любовь и в нашу общую миссию. Я верю, что мы сможем справиться со всеми трудностями, преодолеть любые преграды и победить любую тьму, если будем держаться вместе, если не потеряем веру в себя и друг в друга, словно три богатыря, стоящие плечом к плечу».

Элиас, словно одобряя её слова, тепло улыбнулся и нежно коснулся её руки. «Наши страхи не должны определять нас, — произнёс он тихо и проникновенно. — Наши действия, наши поступки, наши решения, словно семена, посеянные в землю, — вот что имеет истинное значение, вот что останется после нас в этом мире. И я уверен, что мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы достойно выполнить нашу миссию и оправдать надежды, возложенные на нас нашими предками, словно верные слуги, исполняющие волю своего господина».

Кай, словно вторя его словам, кивнул в знак согласия. «Мы сильнее, когда мы вместе, когда мы поддерживаем друг друга, когда мы делим друг с другом свою боль и свою радость, словно члены одной семьи, — промолвил он с неподдельной теплотой в голосе. — И мы сможем преодолеть любые трудности, выдержать любые испытания и победить любую тьму, если будем держаться вместе, если не потеряем веру в себя, в друг друга и в нашу любовь, словно три звезды, сияющие в ночном небе, освещая путь заблудшим душам».

— 8~

Продолжая свой нелёгкий путь через дебри заколдованного леса, словно путники, бредущие по лабиринту Минотавра, Анастасия, Кай и Элиас с каждым шагом всё отчётливее ощущали, как зловещая тьма, словно хищный зверь, сжимает кольцо вокруг них, сгущаясь в непроглядную мглу, готовую в любой момент поглотить их души. Воздух, словно пропитанный ядом, стал тяжёлым и вязким, словно свинцовый, затрудняя дыхание и отравляя мысли, а звенящая тишина, царившая в лесу, словно предвестница беды, казалась зловещей и угрожающей, словно тишина перед бурей. Они двигались осторожно, словно ступая по минному полю, чутко прислушиваясь к каждому шороху, зная, что смертельная опасность может подстерегать их за каждым деревом, за каждым кустом, в каждой тени, словно коварный враг, затаившийся в засаде.

И вот, словно по мановению злой волшебницы, из-за вековых сосен и корявых берёз, словно из преисподней, вырвалась целая орда кошмарных теневых существ, чьи тела, словно сотканные из самой тьмы, извивались и колыхались, словно призрачные дымы, а глаза, словно два раскалённых угля, горели зловещим, демоническим красным светом, вселяя ужас в сердца смертных. Их когтистые лапы, словно лезвия бритв, были готовы в любой момент разорвать своих жертв на части, словно стая голодных волков, набросившихся на беззащитную овцу. Это были не обычные противники, с которыми им доводилось сталкиваться прежде, — их движения были неестественно синхронными, точными и выверенными, словно их волей управляла некая неведомая сила, словно кукловод, дёргающий за ниточки марионеток.