- Не он один, - произнес Ричард, продолжая вглядываться в густые заросли вокруг.

- Чего ты там так внимательно высматриваешь? – с интересом спросила Марта, засунув Олли обратно в сумку и закинув вновь ее за спину.

- Мне кажется, за нами кто-то следит, - шепотом произнес Ричард.

- Может змея следовала за тобой также, как и за мной?

- Очень сомневаюсь, - произнес Ричард, после чего резко замолчал, а через несколько секунд, тыча пальцем в заросли джунглей пальцем, выпалил, - слышишь? Там кто-то есть!

Не став дожидаться, Марта выхватила свой посох и, направив в сторону, куда указывал Ричард, выкрикнула:

- Оскура экспо!

Из посоха Марты с большой скоростью вылетел шар темной материи. Попав в первое дерево, которое ему попалось на пути, шар испепелил его словно огнем. Через мгновение дым рассеялся, но никого не было, лишь Марта заметила, что какая-то мелкая птичка пролетала сквозь лианы и стволы деревьев. В голове Марты в тот же миг всплыло заклинание, которому ее когда-то научила Элизабет Грин.

Направив посох на пролетающую птицу, прошептала:

- Оджо поджаро!

Едва произнеся заклинание, Марта замерла в своей позе с закрытыми глазами.

Открыв глаза, Марта увидела приближающиеся к ней лианы и деревья. Начав вертеть головой, она увидела, что смотрит на все вокруг глазами той самой птицы, на которую она наслала заклинание. Первое чувство, которое у Марты в тот миг было, чувство страха. Она уже давно не использовала это заклинание и забыла каково подчинять разум животного себе и смотреть на окружающий мир его глазами.

Мысленно Марта сосредоточилась и заставила птицу начать немного вертеть головой, чтобы оглядеться вокруг, затем она устремила взор наверх в сторону густой кроны деревьев, после чего заставила птицу лететь к вершинам деревьев, чтобы попытаться пробиться сквозь крону и оглядеть округу как можно с большей высоты.

С трудом прорвавшись сквозь толстый слой крон деревьев, птица взлетела и взмыла в воздухе над бесконечными просторами, полностью заросшими джунглями. На дальнее расстояние вплоть до горизонта не было видно и края этих джунглей. Полетав несколько минут над бескрайними джунглями, птица резко остановилась и резко устремилась вниз к кронам деревьев.

Стоявшая посреди болота, замершая на месте Марта в мгновение отмерла, опустив посох и сделав шаг назад, с трудом удерживаясь на ногах.

- Все в порядке? – подбежав и подхватив девушку за талию, спросил Ричард.

- Да, я использовала заклинание и, «вселившись» в птицу, взлетела выше крон деревьев, не без труда, кстати, кроны очень плотные, теперь понятно почему тут всегда полумрак. Там наверху хоть солнце увидела, - произнесла девушка, вытерев капли пота, образовавшиеся на лбу.

- И что там наверху видно? – с интересом спросил Ричард, отпустив девушку, лишь придерживая ее за руку, чтобы та не свалилась в болотистую лужу.

- Кроме бескрайних джунглей? – спросила Марта.

- Настолько они огромны?

- До горизонта ничего не видно больше. Однако вон в той стороне сквозь кроны я заметила дым, словно что-то горело. Его, конечно, было еле видно, словно горячий пар над кружкой обжигающего кофе в морозную погоду, но я думаю, что там однозначно кто-то есть, - с нескрываемой улыбкой произнесла Марта, указывая рукой ровно в ту же сторону, где не так давно испепелила несколько деревьев и приметила птицу.

- Погоди, мне кажется, ты торопишься. Я думаю, что идти ровно на этот дым это самоубийство, - с осторожностью выпалил Ричард.

- Ты о чем? Это единственная зацепка, вероятно, там могут оказаться Вильям и Клара, - в недоумении ответила Марта.

- Возможно, ты права, а еще, возможно, это поселение гиплингов, от которого нужно держаться подальше. Я больше чем уверен, что Вильям и Клара придерживались того же мнения. А еще, я думаю, если они бы обнаружили это поселение, то однозначно отправились прямо в противоположную сторону от того поселения, если оно там, и от камня, потому что скорее это выведет их, да и нас тоже из земель гиплингов, - слегка повысив голос, пытаясь убедить Марту произнес Ричард.

- Ричард, если ты хочешь, то можешь идти туда, куда считаешь нужным! Я здесь, чтоб найти Вильяма, и без него никуда не уйду! А я чувствую, что нужно идти на этот дым, поэтому я пойду туда, хочешь ты того или нет, а присоединиться ко мне или нет, решай сам, - уверенно выпалила Марта, стукнув посохом о твердое дно лужи, в которой стояла.

- Ладно, как скажешь, пойдем к этому дыму, но только давай аккуратно, не будем нестись очертя голову. Подойдем к поселению аккуратно, если там, конечно, есть какое-то поселение, а не просто походный костер кто-то развел.

- Хорошо, - сказала Марта, после чего, выдергивая одну ногу за другой, медленно направилась в сторону, где она видела дым.

Спустя несколько часов пути, Ричард остановился возле одного из деревьев, облокотившись на него, произнес:

- Давай немного передохнем. Идти по этому болоту крайне тяжело, я уже устал, и спина начинает болеть.

- Согласна, я тоже уже немного вымоталась выдергивать ноги из этой болотной жижи, да и вообще даже несмотря на то, что она довольно теплая, но ноги уже все, наверное, сморщились, словно кожа старика.

Усмехнувшись, Ричард добавил:

- Хочу заметить, что глубина, кажется, стала меньше, чем у камня. Уже не до колена, а где-то на две трети.

- Согласна, но легче передвигаться не становится, жижа-то становится все гуще.

- И то правда. А ты заметила, что звуков животных стало меньше, а последнюю анаконду, которая нас оплывала, мы видели и того больше часа назад.

- Ага, к чему бы это?

- Я думаю, мы идем в правильном направлении, лагерь гиплингов уже где-то рядом.

- Ты думаешь, животные гиплингов боятся?

- Если по рассказам Хана их боялся Филипп, и с осторожностью отзывалась Кибелла. Двое, вероятно, одних из самых сильных магов за все времена, то животным и подавно есть чего бояться. Тем более Хан говорил, что они типа шаманов, а я слышал шаманы нередко используют части животных в своих ритуалах. За годы существования в замкнутой среде животные уже давно усвоили, что лучше держаться подальше от гиплингов.

- Теория интересная и даже правдоподобная, хотя я слышала, что шаманы наоборот очень часто взаимодействуют с животными по обоюдному согласию, а для ритуалов используют только мертвых животных, - парировала Марта.

После слов Марты повисла легкая тишина, к которой Ричард внимательно начал прислушиваться в надежде что-либо услышать, затем негромко произнес:

- Не нравится мне эта мертвая тишина, словно на кладбище. И даже при этом меня не отпускает ощущение, что кто-то продолжает за нами следить.

- Передохнул? Можем идти дальше? – спросила Марта.

- Ладно, давай пойдем, дыхание вроде перевел, - произнес Ричард, оттолкнувшись от дерева, продолжил пробираться в глушь джунглей.

Не пройдя и сотни метров, Ричард внезапно остановился и, обернувшись к Март, негромко произнес:

- Чувствуешь дымом начало тянуть?

- Да, я думала, мне одной показалось.

- Вероятно, подходим к тому месту, которое ты видела с высоты. Надо быть настороже и поменьше шуметь.

Перехватив в руке посох посильнее, Ричард двинул аккуратно вперед. Обогнув еще несколько деревьев, он взобрался на твердую землю, которая была больше похожа на дорожку среди болотных луж.

- Кажется, ты был прав - это, вероятно, поселение гиплингов. Однако странно, что оно особо не охраняется, и мы до сих пор никого не встретили, - негромко произнесла Марта, забравшись на дорожку вслед за Ричардом.

- Я бы не был столь уверенным. Чувство, что кто-то присутствует, меня не покидает, а только усиливается с каждым шагом.

Пройдя по извилистой дорожке, которая вела между деревьев, не больше двух десятков метров, как Ричард вновь остановился и, подождав Марту, указывая пальцем вперед, прошептал:

- Смотри, это, кажется, похоже на какую-то юрту или шалаш. Это явно чье-то жилье, и я сильно надеюсь, что анаконды, а не гиплингов.