– Доброго дня, граф Воронцов. Его императорское величество о вас много говорил, – поздоровался старец высоким голосом. – Меня зовут Ростислав Григорьев. Я прибыл из Великой Тартарии.

– Доброго дня вам, Ростислав, – вежливо произнёс Константин, слегка поклонившись. – От вас исходит сильная энергетика. Чем вы занимаетесь?

– Господа! – перебил их Иван, поднимая руку. – Оставлю вас. Думаю, вам без меня будет о чём поговорить. Ростислав, жду вас у себя после обеда, – он повернулся к Константину и улыбнулся. – Константин, всё-таки примите моё предложение. Отдохните. Я дам указания казначею предоставить вам три внеочередных жалования. Вы это заслужили.

– Непременно, государь, – сдержанно ответил чародей.

Иван кивнул и направился обратно ко дворцу, оставив Константина и Ростислава наедине.

– Граф Воронцов…

– Просто Константин, – поправил чародей.

– Как вам угодно, – Ростислав скрестил руки на груди, его голос стал мягче. – Вы упомянули, что чувствуете исходящую от меня энергетику. Это верно. С самого детства я изучал магию. Моей специализацией стала варка эликсиров. Моя мать, травница, научила меня пользоваться дарами природы на благо.

– Вы чернокнижник?

– В вашем понимании, скорее да, – старец чуть улыбнулся. – Но в моём – древняя магия не опасна, если её применять разумно и с чистыми помыслами. Даже тёмные заклинания могут служить добру.

– Всего каких-то пару сотен лет назад таких, как вы, преследовали и казнили. А сейчас вы свободно разгуливаете по Белой крепости, в сердце Империи.

– Я безмерно благодарен за эту возможность, – Ростислав облокотился на перила моста и посмотрел вниз на кристально чистую воду. Между камнями плавали разноцветные рыбки. – Возможно, вы не лучшего обо мне мнения. Это понятно. Но поверьте, мои намерения чисты. Я хочу быть полезен его величеству и молодым чародеям, которые нуждаются в совете. – Он сделал паузу, прежде чем продолжить: – Вас учить я не собираюсь. Скорее наоборот – мне самому не помешает многому у вас научиться. Но, насколько я понимаю, вы отправляетесь в отпуск?

– Он будет недолгим, – отозвался Константин.

– Тогда я буду рад ближе познакомиться с вами по возвращении.

В этот момент на плечо Константина плавно опустился Златокрыл.

– Значит, слухи не лгали, – тихо произнёс Ростислав, заворожённо глядя на жар-птицу. – Она прекрасна!

– Это он, – поправил Константин. – Его зовут Златокрыл. И он свободен. Для меня он как брат.

Златокрыл, словно услышав слова, издала мелодичные трели и, как павлин, распустила яркий хвост, который засверкал, отражая солнечные лучи.

– Невероятное создание, – прошептал Ростислав. – Могу ли я просить… одно перо?

– Если он позволит, – сдержанно ответил чародей. Просьба ему не понравилась, но отказывать он не стал. – Позволишь? – спросил он у птицы.

Златокрыл, не протестуя, позволил взять из своего хвоста ярко-золотое перо, которое светилось мягким сиянием. Константин осторожно передал его Ростиславу.

– Благодарю вас, – старец принял перо с трепетом. – Это огромный дар. Мне нечем вас отблагодарить…

– Ничего не нужно, – спокойно ответил Константин. – Пусть это станет началом нашего знакомства.

– Всё же я найду способ вас отблагодарить, – пообещал Ростислав. – Мне важно иметь дружбу с человеком, о котором так много говорят.

– Ваши слова мне льстят, – ответил Константин с лёгкой улыбкой.

Их разговор завершился. Они договорились встретиться после возвращения Константина, чтобы обсудить многое.

Однако старец оставил у чародея странное чувство. На первый взгляд он не был опасен, но что-то в нём настораживало. Возможно, это интуиция. А может, всё сложнее, чем кажется.

– Если бы он был угрозой, Златокрыл бы не позволил ему взять перо, – подумал Константин.

Тем не менее он решил попросить Семёна Семёновича присмотреть за Ростиславом, чтобы тот не причинил вреда ни императору, ни Империи.

Получив возможность покинуть Империю, Константин всего через несколько дней оказался в нескольких тысячах километров от столицы. Поезд мчался мимо городов и лесов, пересёк туннель, прорубленный через гряду малахитовых гор, и вскоре вырвался на территорию Великой Тартарии.

Северная Империя и царство Великая Тартария веками находились в состоянии войны. Однако двести лет назад между державами был заключён мирный договор, который действует до сих пор. Споры за клочки земли потеряли значение: слишком много чародеев, солдат и мирных жителей пало в этих бессмысленных конфликтах.

– Жить в мире куда лучше, чем в войне, – думал вслух Константин.

Он не понаслышке знал, какова цена амбиций. Восемь лет назад, будучи на фронте вместе с царевичем Иваном и его братом Олегом, он участвовал в войне с Империей Полумесяца. Кровопролитные бои оставили свой след в истории. Воды Чёрного озера тогда окрасились в красный от крови павших воинов.

Ради чего? Ради контроля над проливом и Золотым городом? Ни тогда, ни сейчас Константин не находил ответа. Император Фёдор III, начавший ту войну, умер, забрав свои имперские амбиции с собой в могилу.

Вступивший на трон Иван взглянул на правление иначе. Вместо новых войн он инвестировал в технологии, проводил электричество в города и сёла, укреплял дипломатические связи с Великой Тартарией. Он также построил железную дорогу, связывающую две державы, и сделал больше для народа, чем его отец за всё правление.

И всё же в последнее время Иван вызывал у Константина беспокойство. Его чрезмерный интерес к чёрной магии, несмотря на собственную ненависть к магическим способностям, казался странным.

– Ничего, я во всём разберусь, – твёрдо сказал себе Константин, откинувшись на спинку сиденья.

Его путь в Тартарию имел одну цель: проверить догадки. Через связи при дворе он договорился о встрече с местным чародеем, который мог знать больше о происходящем.

Поезд продолжал стремительно двигаться вперёд. Изредка Константин смотрел в окно. Над верхушками деревьев мелькала Великая Тартарская стена. Её построили тысячи лет назад, чтобы защитить царство от набегов кочевников с востока и вторжений Поднебесной Империи на юге. Но стена служила и для другого: она не позволяла проникнуть в царство нечисти, обитающей в горах. Каменные плиты стены были исписаны древними заклинаниями.

На рассвете поезд остановился на железнодорожной станции недалеко от границы. Константин накинул на плечи кожаный плащ, надел перчатки и вышел на перрон. Вокруг шумел лес, пели птицы, воздух был свежим и прохладным.

Поезд постоял несколько минут и снова тронулся. Из всех пассажиров вышел только Константин. На станции не оказалось ни охраны, ни суеты.

Это его не удивило. Его одежда была самой заурядной: кожаный плащ с капюшоном скрывал старую зелёную военную форму без опознавательных знаков, заштопанную в нескольких местах. На поясе висели кинжал и фляга с водой. На ногах – чёрные армейские сапоги. Обычный путешественник.

Константин прибыл в Великую Тартарию налегке, без провизии. Всё необходимое он мог позволить себе купить: пачка имперских облигаций и кошель с золотом, надёжно спрятаны во внутреннем кармане плаща.

Покинув станцию, он поправил плащ и неспешно направился по накатанной лесной дороге к границе. До неё оставалось около километра, и спешить было некуда: ему сообщили, что местный чародей выйдет на контакт только после обеда.

Константин засунул руки в карманы плаща и шагал, позволяя мыслям растекаться. Высоко в небе, почти теряясь среди облаков, парил Златокрыл, наблюдая за бескрайними просторами тартарийских лесов.

Наконец, вдали показалась массивная стена, и чародей добрался до маленького приграничного городка Сиберен.

Сиберен производил впечатление захолустного места. Деревянные дома с резными наличниками, каменные улицы, освещаемые только керосиновыми фонарями, создавали ощущение далёкого прошлого. Электричества здесь, похоже, не было вовсе.