«— О!.. — да это пленные демоны… — сообразил я. — Провинившиеся… Оно пробило их дверь…»
…Я еще не успел сообразить, что среди освобожденных — для страшной гибели — пленных должна быть Ольга, — как увидел ее… Она налетела прямо на меня, чуть не сбив с ног, и отчаянно вскрикнула… Я встретился с ее безумным взором…
— Оля!..
… На мгновение в глазах блеснул огонек узнавания, но тут же погас, и она, дико закричав, рванулась прочь…
— Оля!.. — я поймал ее за руку. Ольга вырвалась.
— Не гляди!.. Не гляди на него!.. — прокричала она и, закрыв лицо, бросилась в темноту… Я развернулся, глядя, куда она бежит…
Панорама охоты, идущей теперь правее меня, вновь открылась мне, когда я обернулся. — В живых, кроме Ольги, оставалось еще двое; на поле прибавилось несколько статуй, остальные, видимо, были уничтожены ударами хвоста…
…Один из бегущих, за которым сейчас быстро ползло Заклятье, видимо, понял, что ему не убежать; мгновенно развернувшись к зверю (наклонив голову), он обернулся серым остроконечным камнем, переливчатым высоким фонтаном, длинным языком пламени, взметнувшимся чуть не к груди чудовища; Заклятье не смутилось. Поняв, что врага не испугать, не сбить с толку, — он, обернувшись опять человеком, быстро бросился, пригнувшись, под брюхо твари, между мощных лап, — намереваясь, видимо, проскочить… Ему не удалось. Заклятье мгновенно упало на живот, ударившись о землю с грохотом, поглотившим, наверное, крик несчастного…
На поле оставались двое: Ольга неслась со всех ног к стене, за которой сидели теперь Повелитель с демонами, слушая ход событий; она бежала туда, куда ее не пустят, — но, видимо, вообще не соображая от страха, — куда бежит… — Другой человек бежал не знаю куда, — но он был уже далеко от Заклятья… Оба они были с разных сторон, оба далеко, — и я подумал, как Оно теперь будет их ловить?.. — Мое преступное любопытство было тут же удовлетворено. — Ловить человека Заклятью не пришлось. Пробежав еще несколько шагов, он, резко остановившись, зашатался на месте — и, корчась, рухнул па землю… «Мертвая Земля..» — Я почему-то сразу понял, что это она отравила его. Про себя (я ведь дольше их находился на этой земле!..) я забыл подумать, а вместо этом — с ужасом понял, что еще несколько мгновений — и Ольгу ждет то же… Даже если она каким-то чудом улизнет от зверя…
…А Ольга была уже у стены. Я, замерев, смотрел на нее безнадежным, прощальным взглядом. — Заклятье неторопливо ползло к ней, как бы в уверенности, что можно не спешить… — Ольга, наверное, не понимала, что обречена; она с плачем шарила руками по стене… затем пробежала вдоль нее несколько шагов, опять коснулись руками, — видимо, отыскав вход… и я понял, ЧТО СЕЙЧАС БУДЕТ. — Если она найдет… — У нее тоже болотная кровь, и дверь откроется ей… — Она нашла и, толкнув изо всех сил, бросилась с диким криком внутрь…
Мгновенно, словно бы сдерживаемая преградой волна, хлынула за Ольгой в открытый проем трупная зелень Мертвой Земли, и по воплю ужаса, донесшемуся оттуда, я понял, что демоны увидели свою гибель… Дверь захлопнулась, но это было неважно. Зелень уже вошла туда, и теперь смерть была для демонов делом недолгого времени. — Ольга, погибая, невзначай разрушила Болотную Державу…
«— Да, но почему я-то еще жив?..» — перебила другая мысль мое размышление над судьбами демонов. — «А может, башмаки?..» — мелькнула еще одна, но я не успел ухватить и эту мысль, потому что следующая оборвала ее: я сообразил, что теперь… охотиться можно только за мной…
И Заклятье поняло это. Оно медленно, тяжело начало разворачиваться, — несомненно, чувствуя присутствие за спиной живого; я не стал ждать, пока оно обернется, и бросился бежать…
…Я мчался, постаравшись выбросить из головы любые мысли, — чтобы оно не сумело дотянуться до меня безмолвным приказом… «Два маленьких котенка поссорились в углу, но старая хозяйка взяла свою метлу…» — Эти две строки, вспомнившиеся сдуру, я твердил про себя — исступленней, чем имя любимой женщины; и они забили голову настолько, что уже ничто не проникало за этот заслон: я только механически бормотал их да бежал. Видимо, со стороны это было премилое зрелище — бежит в темноте человек и озабоченно рассуждает вслух о каких-то котятах, а за ним следом ползет огромный дракон… — Впрочем, тогда я не заботился о том, как выгляжу со стороны. — Мне посчастливилось, я вбежал в какую-то пещеру, уже после, через какое-то время пробегая по ней, сообразив, что это — не пещера, а одни из тайных ходов наружу… После сумасшедших петляний я выскочил-таки наружу… — В тот же лес, из которого начал путешествие в мир демонов… — Я был в своем мире!..
…Почему-то первой мыслью, когда я выбрался, было: все. Спасен… — Я сел на землю возле входа, тяжело дыша, закрыв глаза… — Мой мир… Я вернулся… — Все…
…Но тут же я опять подскочил. — Боги, боги!.. Что — «все»?.. — Ведь они этого и хотели!.. — Чтобы я, убегая, привел — по следу — Заклятье наверх!.. В мир!..
Но поздно было сокрушаться. — Я его уже провел. «Жаль, демонов уже нет, — они не оценят, как я выполнил последнюю часть их плана…» — горько усмехнулся я, наблюдая, как мертвела земля у входа, покрываясь выползавшей из-под земли омерзительной зеленью…
Грохот сотряс почву, и я бросился в лес. Заклятье выбиралось в мой мир, разрушая узкий для него подземный проход. — Скорее! Я успею!..
«— А куда?..» — Судьба опять подвела меня. Пробежав сквозь густые ряды деревьев, я с разбегу влетел в болото, провалившись по колено; отчаянно выдергивая ноги, побрел дальше… провалился по пояс, начал увязать… Ухватился за подвернувшуюся кочку и вылез на нее, дрожа от холода и ужаса.
«Вот и все», — какой раз за эту ночь мелькнула в голове безнадежная мысль… и опять для нее был резон. — «Или утопиться, или ждать…»
...Уже слышался треск ломаемых деревьев, уже виднелась — сквозь их поредевший строй — черная туша Заклятья, бредущего за мной; вот последние, ближние к болоту деревья обвалились в воду, и туда же вслед за ними погрузилась с шумом гигантская жабья лапа; я вспомнил, что однажды в кошмарном сне видел нечто подобное… Из-за одиночных неповаленных деревьев выныривала уже голова, глаза шарили в темноте, искали… Ужас опять обуял меня, и я, не раздумывая больше, прыгнул с кочки в болото… попав — по случайности — на другую… с нее на третью… «Неужели — брод?..» — мелькнула слабая надежда (впрочем, — надежда на что?..). — Я прыгал с кочки на кочку; за мной шумно брело по воде Заклятье… Охота подходила к концу. — «Силы небесные!..» — лихорадочно думал я, прыгая все дальше. — «Хоть бы оно отстало… подохло, заблудилось… утонуло…» — Увы, я понимал, что все эти пожелания тщетны… Я прыгнул очередной раз…
…За спиной раздался тихий зловещий свист, зовущий… манящий… И я понял, что вот теперь — точно все. — Великая охота Болотного Дракона заканчивалась. Мне безумно захотелось повернуться… — Видимо, Заклятье уже наигралось со мной и применяло теперь полную силу… Что ж, я, наверное, был очень упорным противником… — Только что мне это принесло?.. — Что будет теперь?.. Оно поползет дальше, — и некому даже предупредить остальных, объяснить, что происходит… Я с ужасом сообразил, что уже поворачиваюсь… против воли… оно и против воли могло повернуть меня… Вот… Я повернулся, невероятным усилием воли успев зажмурить глаза и безнадежным, последним движением — загородиться от летящей на меня головы своим декоративным щитом…
Мощный, тягучий рев разнесся но лесу; казалось, прогнулись от этого рева деревья и, всколыхнувшись, запузырилась темная вода в болоте… Столько было в этом реве нечеловеческой муки, гибельного страха, что я чуть не сошел с ума… на сей раз просто от звука… Слезы текли по моему лицу, невольные слезы… А рев слабел, все слабел, сменяясь тяжким вздохом, хриплым шипением; ничего не соображая, я открыл глава…
…Заклятье недвижно высилось надо мной; голова твари застыла на лету — на расстоянии вытянутой руки от моего лица; глаза уже почернели, желтый огонь холодной злобы погас в них. Огромное тело было безжизненно, недвижимо… Приглядевшись, я понял, что это не совсем так. — Оно было мертво, да; но конечности его оплывали, меняли форму, втягивались, казалось, в туловище; словно бы смерть сворачивала своего утраченного слугу, собирала зверя в один огромный ком… в камень… Тускнела, рассасывалась, — словно бы впитывалась в почву без следа, трупная зелень… — Жизненная сила чудовища больше не могла отравить землю; она прекратилась… — Да, Заклятье было мертво. Огромный камень стоял передо мной, опираясь передней частью на болотную кочку… — Я победил. — Но как?..
