— Довольно странно слышать такие жалобы от ведьмы, в одиночку отправившейся в Серые Земли уничтожать самый мощный и опасный из существующих артефактов.

— И что?! — возмутилась я ещё больше. — Это разве повод в меня пульсарами швыряться?! Не говоря уже о люстре, отраве и всяких головорезах!

Скажи мне кто-нибудь пару лет назад, что буду в таком тоне беседовать с самим королём, сочла бы спятившим и пару хороших настоечек порекомендовала. А вот глядите, как оно в итоге обернулось. И ведь не стыдно мне.

— Ты точно всё ещё не хочешь с ней развестись? — подозрительно уточнил его величество.

— Нет, — ухмыльнулся муженёк, поудобнее устраиваясь в кресле. — Я же говорил, она мне подходит. Разве не заметно?

— Да уж, два сапога пара. Ну ладно, значит не зря я старался.

— Так это всё ваших рук дело? — опешила я. — Это, значит, вы Лауру заставили?!

— Да ты не представляешь, как он меня достал! — не выдержал наш досточтимый монарх, даже с дивана вскакивая. — Ни одна его не устраивала! А уж как было трудно его напоить и выяснить, почему! Между прочим, два дня потом с кровати не мог сползти.

— Ты не умеешь пить, — насмешливо констатировал Рэйн.

— Большой недостаток, — даже как-то обиделся его величество. — А уж как трудно оказалось уговорить упрямую девчонку… Упёрлась как баран: это предательство, не могу, не стану! Пришлось ставить вопрос ребром: или подруга, или она сама. Так вообрази только, вытребовала у меня расписку, что я, если понадобится, окажу твоей ведьме полное содействие с разводом, да ещё и приплачу как следует за доставленные неудобства.

— Хваткая девочка, — оценил Рэйн.

— Для себя, заметь, ничего не просила. Всё для подруги. Правда что ли бывает женская дружба?

— Видимо да, — буркнула я.

Бывает. Но такая, своеобразная. Как ни странно, особого удивления я по поводу услышанного не испытала. Некоторую радость — пожалуй. Всё равно Лаура меня обманула и подставила, как ни крутись, но хотя бы пыталась как-то это смягчить. К тому же, ей даже не пришлось просить, я всё сама придумала и предложила.

— Так что будет с Селбером? — вернулся к самому важному Рэйн.

— Я бы его повесил, — скривился его величество.

— А за что, если не секрет? — не удержавшись, съехидничала я.

— Да было бы за что, уже висел бы!

— То есть, ничего ему не будет?

— Лишение титула и ссылка.

— А порка? — вырвалось у меня.

— Так он же герцог, — напомнил король.

— А после лишения титула? — ухмыльнулся Рэйн.

— Ты ведь понимаешь, что порка это лишнее?

Я вздохнула. Не нужно было ничего объяснять, не дурочка. Даже без титула Селбер останется самим собой, и не стоит напрашиваться на его месть. Пока что мы разошлись, можно сказать, миром, а мир, даже такой худой, всё равно лучше доброй ссоры. Незачем делать так, чтобы мерзавец возжелал любой ценой поквитаться с нами.

— Помечтать-то можно?

— Сколько угодно. Сам хотел бы посмотреть на это, но бесы с ним. Он и теперь не стал безопасен, но прежней угрозы уже не представляет.

— Большое облегчение, — буркнула я.

— Меньшее, чем хотелось бы, — поморщился Рэйн. — И кстати, если ты думаешь, что я пошутил, когда сказал, что из дома ты больше не выйдешь, то нет, ничего подобного. Только если под моим личным присмотром.

— Я больше не буду, — пообещала я с самым честным видом, какой только удалось изобразить. Зря старалась.

— Конечно же не будешь, — невозмутимо кивнул муженёк. — Сам прослежу.

— Меня и тут убить пытались, — напомнила я не без язвительности. — Четыре раза.

— Вот видишь, тебе ещё и нянька понадобится.

— Нянька понадобится, — согласилась я. — И уже, кстати, довольно скоро.

Ну куда я пойду, честное слово? Если снова в мешок не засунут и не уволокут, сама с места не двинусь, хватить с меня, правда. Удивительно вообще, что каждый раз отделывалась испугом, лёгким или не очень. Всё ведь могло и куда хуже закончиться, причём не единожды.

Можно сказать, теперь меня накрыло запоздалым страхом, отбившим всякое желание совать свой нос ещё куда бы то ни было. И даже врождённый дух противоречия как-то примолк. Хотелось спать, несмотря на то, что проспала больше половины суток, и сливового варенья, хотя никогда его не любила.

Сонливость и причуды в еде, впрочем, можно было назвать пустяками, с которыми можно мириться. Куда больше огорчало, что мутило по утрам всё сильнее и дольше. И уже не только по утрам. А главное, я хорошо понимала, что это надолго. Будь я обычной женщиной, отмучилась бы куда скорее. Ведьмой быть не всегда здорово, всё имеет свою цену.

— Как там, кстати, наш гость? — поинтересовалась я прежде, чем Рэйн успел что-то ответить.

— Всё-таки не терпится разобраться? Давай заглянем на чашечку керра.

Я до того отчётливо представила себе вкус этого когда-то вполне любимого напитка, что не выдержала, метнулась в ванную.

* * *

— Это давно началось, — медленно начал рассказывать Дара-Инн. — Люди умирали, но… не умирали. Превращались в разных жутких тварей. В нежить. Сначала это редко случалось, раз в несколько лет, никто особо не обращал внимания. Потом смерти стали чаще. Каждый год, каждый месяц… Тогда совет забеспокоился уже, конечно, начали разбираться. И нашли тот кристалл, Око. Не знаю даже, что это в точности такое. Если и артефакт, то очень древний, но скорее какая-то магическая аномалия.

— Оно набирало силу, — заметил Рэйн, задумчиво крутя в пальцах ложечку.

— Да, именно. И чем больше набирало, тем сильнее её тянуло. Мы заперли его в особом ящике, чтобы изолировать и не позволить убивать дальше. Сперва решили, что на этом всё, спрятали в хранилище и забыли, но не тут-то было. Оно начало убивать даже так. Ящик уже не мог его сдерживать. И мы стали искать способ его уничтожить.

— Нашли? — не удержалась я.

— Почти, — невесело усмехнулся Дара-Инн. — Мы с моей сестрой Ана-Инн создали тот самый жезл. Считали, что силу, поглощённую Оком, можно выпустить обратно и вернуть к жизни тех, кого оно обратило. Как теперь очевидно, даже не совсем ошиблись. Но по иронии судьбы, именно это благое намерение всё и погубило.

— У жезла была власть над нежитью, — снова высказалась я.

— Точно. Ведь нужно было сперва призвать её, чтобы вернуть к жизни. А заодно и сделать так, чтобы в процессе этого возвращения нас не съели. Ана-Инн рассказала об этом главе совета, конечно же, мы ведь докладывали обо всех результатах. Откуда ей было знать, что у него появился другой план?

— Создать армию нежити? — хмыкнул Рэйн. — Как неожиданно…

— Мы были не то чтобы наивными идеалистами, но, видите ли, нам воевать-то было не с кем, — развёл руками Дара-Инн. — К тому же Саран-Вал и так был самым главным. С чего вдруг подозревать его в подобном? Но оказалось, что единоличная власть, без всяких там совещаний тоже лакомый кусок. В общем, когда мы собрали, наконец, все компоненты для круга и пришли за жезлом, его не было в хранилище. Тогда мы отправились к Саран-Валу, узнать, где он.

— Резонирующий круг? — уточнил Рэйн. — Двойное силовое кольцо?

Я чуть не фыркнула. Вот вечно эти маги так: на самом интересном месте перебивают, чтобы уточнить какую-то только им понятную подробность. Какая вообще теперь разница, какой там планировался круг? Да хоть квадрат! Артефакта нет, тема закрыта. Очень хочется надеяться, что навсегда.

— Тройное. Привлечение, удержание, усиление. Хотели спасти всех разом. Но Саран-Вал заявил, что жезл не отдаст. Что люди уже всё равно мертвы, а таким оружием разбрасываться не стоит. Вот только… он сам тоже был мёртв.

Дара-Инн замолчал, глядя на свои сложенные на коленях руки. Рассказ явно давался ему нелегко. Это ведь для нас он был древней легендой, а для него всё случилось буквально вчера. А потом вдруг оказалось, что прошло много веков. И никого из близких и дорогих уже нет. Он, надо сказать, неплохо держался. Не знаю, что было бы со мной на его месте.