– Безусловно, милая, – смеясь произносит генерал.

– А где мама? – она оглядывается по сторонам восторженно хихикая. – Алекс, ты такой высокий! Я могу весь зал рассмотреть… Здорово!

– Она там, видишь? – разворачивает ее, указывая на столик в другом конце зала. – Попросить миссис Браун отвести тебя к ней?

– Деда отведет, – машет головой, от чего ее кудри разлетаются во все стороны. – Спускай меня вниз!

– Есть, мэм! – салютует Алекс, опуская девочку на пол.

– Приятно было познакомиться, мистер индюк Джейкоб, – выпаливает Миа, крепко обхватывая своей ладошкой руку деда.

– Поговорим позже, – кивает Алексу генерал. – Джейкоб.

Он поднимает ребенка на руки и, что-то смеясь ворчит про больную спину, неся девочку сквозь толпу к маме.

– Это ведь не то, о чем я думаю? – лицо Джейкоба бледнеет все сильнее с каждой секундой.

– Она моя дочь, – холодно улыбается Алекс, не сводя с него взгляда. – И благодаря вашим стараниям, я лишился возможности быть с ними рядом на целых шесть лет...

– Ребенок называет тебя по имени…

– Миа не знает, что я ее отец, – хмыкает Алекс. – А ты ее дедушка. Печально правда?

– Я не знал… – Джейкоб нервно сглатывает.

– Это не оправдание, – Алекс опрокидывает в себя остатки виски в стакане. – У меня есть пять месяцев и две недели на то, чтобы все исправить. И если у тебя осталась хоть капля совести, ты не посмеешь вмешиваться в мою жизнь. Вы все и без того неплохо преуспели в ее разрушении.

Молча ставит бокал на поднос проходящего мимо официанта, растворяясь в толпе приглашенных, оставляя Джейкоба в гордом одиночестве.

На улице грохочет фейерверк, но Миа уже крепко спит на моих руках.

Осторожно прохожу к стойке ресепшина.

Ноги от внезапно накатившей усталости практически не держат.

Горло ни к черту. Саднит, горячими болезненными импульсами напоминая о себе.

Если прошлые дни я старательно сокращала общение с людьми, то сегодня их в моем окружении было слишком много и молчать большую часть времени у меня не получалось, как бы не старалась.

Морщусь, пытаясь прочистить. Но оно лишь еще больше закладывает. Даже смягчающие леденцы его уже не спасают.

– Бутылку воды, теплой, – тихо прошу девушку.

Выполняет просьбу, умиленно разглядывая спящую малышку.

– Она сегодня продержалась почти до одиннадцати, – шепчет Хлои, помогая открыть мне воду.

Перебрасываю мелкую на бедро и стараясь не разбудить, жадно припадаю к бутылке губами.

– Ты еще жива? – Алекс смеясь ставит у моих ног балетки.

– Я да, связки – вряд ли, – болезненно сморщиваю нос от дискомфорта в горле. – Они совсем отвыкли столько разговаривать.

– Закажи мисс Картер в номер травяной чай с медом, – с ухмылкой отдает он распоряжение.

Девушка молча кивает набирая номер бара.

– Ты был у меня в номере?

– В белье не ковырялся, – фыркает он опускаясь на корточки. – Персонал попросил обувь принести. Стой спокойно.

Осторожно расстегивает ремешки моих туфель. Затем придерживая меня с Миа одной рукой, помогает переобуться в более удобную обувь.

Облегченно застонав, закатываю глаза от удовольствия.

Алекс смеется, поднимаясь на ноги.

– Как мало нужно женщине для счастья, – тихо проговаривает, глядя на меня вплотную сверху вниз, легко щелкая пальцем по кончику носа. – Мелкая.

– А вы неплохо отточили навыки познаний женщин за эти годы, – огрызаюсь ехидно улыбаясь.

Беспокойно отвожу взгляд в сторону, чувствуя себя без поддержки высоких каблуков мелкой букашкой под его испытывающим взглядом.

Но если не смотреть в глаза, взгляд соскальзывает на губы, растянутые в язвительной ухмылке… либо на широкие плечи, обтянутые белоснежной рубашкой и расстегнутые верхние пуговицы, с соблазнительно распущенной лентой бабочки, свисающей по бокам, которую так и тянет стащить с него. Взволновано закусываю губу, понимая, что за нами наблюдает часть персонала отеля, с тех самых пор, как он поставил передо мной на пол обувь.

– Давай помогу, – приходит в себя первым, легко перехватывая Миа и укладывая ее голову себе на плечо.

Облегченно выдыхаю.

Сразу нельзя было ее у меня забрать?

Зачем устраивать весь этот спектакль?!

Подцепив за ремешки туфли с пола, устало следую за ним к номеру.

Осторожно переодев спящего ребенка, укладываю ребенка в кровать и пытаясь не разбудить выбираюсь из комнаты.

Миллер все еще в номере.

Его пиджак лежит в кресле гостиной, а сам он стоит опираясь локтями о поручни балкона.

– Я взял у вас с холодильника бутылку воды, – отчитывается замечая меня. – Чай на столе.

– Спасибо, – тихо проговариваю, отпивая с чашки.

В горле благодарно теплеет, а натяжение связок чуть ослабевает.

– На улице такой воздух…

– Холодный и сырой, – бурчу, выходя на террасу. – Как всегда в это время года.

– Ты какая-то сегодня совсем не романтичная, – смеется легко притягивая меня за руку. Разворачивает к себе лицом, зажимая между собой и перилами.

– А должна быть? – поднимаю взгляд и мгновенно задыхаюсь от его улыбки.

– Я скучал по тебе… По теплоте кожи… – проводит кончиками пальцев по обнаженному участку спины под вырезом блузки. След под ними мгновенно отзывается мурашками. – По твоему взгляду… голосу… улыбке… язвительным шуточкам… Думал, с ума сойду, пока найду тебя…

– Алекс, я… – нервно передергиваю плечами, пытаясь высвободиться из его рук. Выжидающе смотрит мне в глаза, и они с каждой секундой становятся все темнее. – Прости… Я не могу ответить тебе тем же.

Его руки опускаются по обеим сторонам поручней балкона, не оставляя возможности сбежать. Миллер глубоко вздыхает, переводя цепкий взгляд с темноты улиц на меня.

– Чего ты хочешь? – хмуро сводит брови к переносице, крепко сжимая челюсть от напряжения.

Неуютно съеживаюсь от его натиска.

– Домой, – выдыхаю тихо и виновато отвожу взгляд в сторону. – Я хочу в Мэнли...

– Я думал, тебе сегодня было хорошо, – непонимающе смотрит на меня, пытаясь перехватить взгляд. – Среди семьи, друзей и коллег…

– Из прошлого! – перебиваю его. – Это все… Друзья! Коллеги! Семья! Город! Это то, что я пыталась забыть все шесть лет… Как страшный сон из прошлого… – нерешительно поднимаю на него взгляд. – Включая тебя…

Его руки цепляются в поручни с такой силой, что костяшки пальцев белеют.

Вижу это, но все-равно робко продолжаю.

– Не хочу возвращать ничего из того, что было тогда. У меня есть мое уверенное настоящее и мне его вполне хватает.

– Ты ведь понимаешь, что я так просто этого не оставлю, правда? – холодно произносит он.

– Алекс, прости… – с сожалением скольжу взглядом по его лицу. – Мне хватило одного раза…

– Никто не собирался заставлять тебя проходить все по кругу! – с горечью выпаливает он, от чего я вжимаюсь в перила.

– Давай расставим все точки над «i», – произношу тихо. – Как только закончится контракт, я вернусь к своей жизни, а ты к своей. Никаких «нас» не существует. Есть я, ты и Миа… Я не собираюсь запрещать с ней видеться. Ты можешь приезжать в гости и встречаться с ней, по предварительной договоренности. Но это все, что будет связывать нас троих.

Склоняет голову набок, холодно вглядываясь в мои глаза, пытаясь отыскать в них ответ.

– Что произошло между тобой и моим отцом?

– Он пытался защитить своего сына от опрометчивых поступков, – пожимаю плечами.

– А твой отец?

– А он в свою очередь, защищал статус своей семьи, – фыркаю я. – Сейчас я понимаю, насколько ревностным было их отношение к своим детям. Но тогда… Тогда я их обоих ненавидела…

– Почему ты не поговорила со мной? – он смотрел куда-то сквозь меня, все еще нервно сжимая поручни по бокам.

В мыслях предательски всплыли слова Джейкоба, подслушанные днем в кабинете.

Почти то же читала в его письме из желтого офисного конверта, шесть лет прокручивая написанные там слова в голове, как мантру на ночь.