— Ну и как поохотились? Много шкур добыли? Или ни одного кота не видели? Как многие наши «смельчаки», которые, сколько не ездят, никогда котов не встречают. Кого угодно, только не их.

— Только одну шкуру. Но именно ту, что нужно.

— Неомони, поясни, чем одна отличается от другой?

— Дядя, помните, я рассказывала как-то вам, что у Юми в поместье, кот съел четверых охотников?

— Эту историю я помню. Ты тогда говорила, что они из Народа Равнины. Значит, этот кот был хитёр, если слопал всех и выжил. А как ты узнала, что это именно тот?

— Он очень светлый. Юми про него писала. Я раньше не видела таких. Кстати, мы привезли эту шкуру тебе. Только её ещё надо выделать.

— Мы, — Техкаси хмыкнул себе под нос. — Ну и кто добыл кота? Тайо?

— Нет, — Неомони улыбнулась, — Амару. Правда мне он заявил, что кота убил немой дикарь, его слуга.

— Вот как? — в глазах Техкаси блеснул интерес. — Это он сам тебе сказал?

— Да.

— А много человек было с ним на охоте?

— Четверо. Один погиб, второго покалечил кот. Остался он и Воап, дикарь.

Техкаси удивлённо сморщил лицо:

— Интересно. Это хорошо. А что ты расскажешь мне о нём?

— Я недостаточно его знаю. По-моему, он неплохой парень.

— Даже так? — Техкаси поглядел на неё внимательно. — Это в первый раз я слышу из твоих уст похвалу мужчине.

— Прямо так и похвалу.

— Для тебя да. Уж я тебя знаю. Так что, теперь не сердишься на меня?

— Я и раньше не сердилась.

Техкаси рассмеялся:

— Да? А кто не разговаривал со мной?

Неомони покраснела.

Техкаси, посмеиваясь, заговорил:

— Вот и хорошо. Значит мы с Тареганом зря переживали. Он, чтобы ты знала, написал мне, что ни о чём не предупредил сына. Но, если, как ты говоришь, он неплохой парень, — тут Техкаси снова засмеялся, — переживать не о чем. Поженим вас и дело с концом.

— Может быть не всё так просто.

— О, боги, Неомони! Ты, что и за него не пойдёшь замуж? Ну где мы найдём тебе лучшего жениха? Принц Мауле, это лучший вариант. Да ведь ты только что говорила, что он хорош.

— Я говорила, что он неплох. Но он любит другую девушку.

Техкаси с сомнением поглядел на неё:

— Это он тебе сказал?

— Нет, я сама вижу.

— В смысле, вижу? Ты что, знаешь её?

— Она приехала с ним. Её зовут Тайп.

— Она из Золотых Дев? Если разъезжает с мужчиной.

— Нет. Она его кузина.

— Подожди, это не та ли Тайп, о которой говорил Морел?

— Она самая, — Неомони усмехнулась, — что, даже Морела расшевелила? Пусть не особо радуется, он ей не нужен.

— Ты откуда знаешь?

— Я вижу. И вы бы поняли, дядя, если бы тогда были с нами. Это всё спектакль для Амару. Хоть он и принимает это за чистую монету. А на деле, Морел ей без надобности. Будь он хоть императором. Она за Амару мне готова горло перегрызть. Кстати, это её дикарь был с ним на охоте.

— Который убил кота?

— Да. Она не поехала с нами, но его отправила. Её мать якобы отправила, но меня не обмануть так легко.

— Да уж, Неомони. Хорошо, что так вышло. Не делай так больше, я тебя прошу. Не хватает только войны с Мауле из-за какой-то глупости. Тут и так эти чужаки…

Техкаси помрачнел, но отогнав дурные мысли, продолжал:

— Пригласи их всех на ужин завтра. Амару, тех, кто с ним приехал, и обязательно эту Тайп. Мне интересно на неё посмотреть. Только сама не приглашай, отправь Уэкоя.

— Хорошо, дядя. Кстати, совсем забыла рассказать, мне донесли, что Амару купил украшение за двести золотых. Интересно, для кого?

— Мне тоже донесли, — Техкаси хитро улыбнулся, — не переживай, не для неё, но и не для тебя. Говорят, для Тарегана. Что-то древнее. А теперь иди, отдыхай, девочка. И ни о чём не беспокойся. Всё будет хорошо.

Неомони обняла его, и поцеловала в щёку:

— Спасибо, дядя. Ты всегда очень добр ко мне.

Она вышла из комнаты, а Техкаси сидел неподвижно, погружённый в тягостные мысли. «Позарез надо выдать тебя замуж, девочка, — пока я жив, — надо поглядеть на этого паренька, Амару. Что он за человек? Ещё эти чужаки, забери их Шолло, притащатся к самому празднику, только всё испортить. А каково будет Точо видеть их?».

Так размышлял император, потирая подбородок, и никак не находя хорошее решение. «Может всё-таки Тайо, в этот раз, прав?» — думал он.

Глава 13

* * *

Амару в темноте тащил здоровенную корзину цветов. Она была куплена днём, и спрятана у Котов внизу. Бойнед посмеялся, но помог скрыть её. А теперь, ранним утром, Амару крался, как преступник, по коридору дворца, чтобы поставить её перед дверью Тайп. Прошлым утром, он проделал тоже самое, но без малейшего успеха. Тайп не желала разговаривать с ним. Встретившись с ней днём, и попытавшись заговорить, он наткнулся на стену молчания. «Как же она обиделась! — подумал он — И что теперь делать?».

В эту корзину, он снова вложил записку, и медную шкатулку, в которой лежало прекрасно изготовленное кольцо с изумрудом. На цыпочках подкравшись к двери, он тихонько поставил корзину, и так же тихо поспешил обратно, надеясь, что на этот раз сердце Тайп смягчится.

Он не знал, что Тайп не видела вчерашнюю корзину, как не увидит и сегодняшнюю. Комнаты Кармити располагались напротив Тайп. Дверь открылась, и Кармити быстро внесла корзину к себе, едва переведя дух.

«Нет уж, — думала она, — не морочь ей голову. Всё равно ты женишься на Неомони, так и не мешай Тайп. Как Морел на неё смотрит! А ведь он будущий император Тинсу! О такой партии можно только мечтать. И характер у него спокойный. Если уж смог убедить отца отпустить на учёбу к тламмам, то и в выборе жены, должен суметь настоять на своём. Не то, что Амару. Повёлся на эти хитрости Неомони, как ребёнок. Нет, мужчина должен быть твёрдым. Тем более, если он хочет жениться на Тайп».

Кармити перетащила вторую корзину в дальнюю комнату, к первой, снова закрыв дверь на ключ. «Надо будет выбрать момент, когда Тайп не будет, и поручить слугам унести её подальше от любопытных глаз», — вздохнув, она пошла снова ложиться спать, но сон не шёл, и Кармити опять начала раздумывать о Мореле и Тайп.

В трапезной, за завтраком, Амару был в хорошем настроении. Он видел, что корзина пропала. Значит Тайп забрала её. Он надеялся, что увидев кольцо, она хоть немного успокоится, и ему удастся попросить у неё извинения. Он пил какао с кукурузными лепешками и весело болтал с Бойнедом и Ванбли, когда вошли Тайп и Кармити. Кармити поприветствовала всех, лучезарно улыбаясь. Тайп мрачно кивнула Бойнеду, потом Ванбли, но на приветствие Амару не ответила. Взяв себе чашку какао, она отвернулась от него.

Амару расстроился совсем. А вдруг, она и вправду, предпочла Морела ему? Он ведь будет императором. Может прав Тайо, и женщины любят власть? Неужели и Тайп такая? Он опечалился. А он ещё укорял себя за то, что поехал на охоту. Амару так радовался, что она отправила с ним Воапа. Он ведь был уверен, что это сделала она, хоть и через Кармити. «А теперь? Может я ошибался, и это Кармити просто пожалела меня? Так почему тогда Тайп меня не пускала? Если ей нужен Морел? Не пойму. А как с ней поговорить, если она всё время теперь таскает за собой Кармити?» — при ней Амару говорить не хотелось.

Он молча сидел, уставясь в какао, пока Тайп с Кармити не ушли, потом тяжело вздохнул.

— Ух и характер боги дали этой девчонке! Да она твёрже гранита. Не повезло тебе, Амару. Что теперь будешь делать? — негромко произнес Бойнед.

— Даже не знаю. Не могу придумать. Вот вернёмся сегодня с ужина, и поговорю с ней. Не могу так больше.

Бойнед с сомнением покачал головой:

— Если уж этот камень её не сразил… А ведь он хорош! Даже не знаю, что сказать. Надо было, наверное, притащить ей шкуру. Тогда она бы растаяла, что утерла нос Неомони. Да, сглупили мы. Но кто знал, что она так обидчива. Ведь ты и Неомони шкуру не дал. Правильно придумал, что отдал её Техкаси. И ему приятно, и девки не передерутся из-за неё. Вроде всё по уму, но невпопад получается. Но ты не расстраивайся, что-нибудь придумаем.