– Может, перемирие? – предложил я.

– В твоих мечтах, кальсонный, – огрызнулась она, мельком на меня взглянув. Но потом всё же поинтересовалась: – А ты чего хотел-то? Выкрасть вздумал царевну?!

– Да мне бы до города добраться какого… И узнать, как домой вернуться. Чувствую, далеко придётся идти.

– А я тут при чём?

– Ну, ты же царевна. Наверняка, сможешь меня свести с кем-нибудь… Умным… Чтобы на вопросы мои ответил.

– А с чего бы вдруг я должна тебе помогать? Я тебя даже не знаю!

– Миша! – тут же протянул ей руку.

Она повернула голову. Посмотрела на меня. На мою мозолистую ладонь. Снова на меня. Подозрительно прищурилась и поинтересовалась:

– Ты вообще нормальный?!

– Очень надеюсь, – совершенно честно ответил я, – точно не уверен, но, похоже, я умер недавно.

– …

– В своём мире. И перенёсся сюда. Мне бы как-нибудь обратно вернуться.

Несколько минут она молчала, хмуро меня рассматривая, а потом предложила:

– Если ты не врёшь, то вряд ли ты сможешь вернуться. Пару раз мне попадались описания тех, кто переносился к нам из других миров, но всегда эта была дорога в один конец.

– Мне очень нужно, – сцепил я зубы, – там меня ждать будет…

– Кто? Твоя девушка? Невеста? Жена?

– Мама…

Некоторое время мы провели в молчании.

Наконец, местная повелительница земноводных кивнула своим мыслям и предложила:

– Можно у Кота Учёного спросить. Его дуб недалеко отсюда находится. Если кто и может ответить тебе точно, то только он. Но взамен…

– Что взамен?

– Взамен ты со мной придёшь к моим родителям, тут недалеко, всего три дня идти, и официально откажешься брать меня в жёны.

– Кого брать в жёны? – не понял я.

Лягушка раздражённо закатила огромные глаза куда-то под череп. Выглядело жутко.

– Меня!

– Тебя?! – я представил себе, как подхожу к почтенному лягушачьему семейству и показываю на ладони их собственную дочь. А потом громко отказываюсь брать её в жёны. – Кхм… А тебя ничего не смущает? – осторожно поинтересовался у неё.

– Что, например?

– Ну… – я постарался осторожней выразить свою мысль: – Ты же… Лягушка… То есть, царевна-лягушка. А я – мужчина. Человек.

– Да… – протянула она, придирчиво меня рассматривая. – С этим могут быть проблемы.

– Вот видишь! – обрадовался я. Желания куда-либо с ней идти, если на все вопросы может ответить неведомый кот, у меня совершенно не было.

Тем временем она продолжила:

– Родителям может не понравиться, что ты без титула. Да и по моей репутации может быть нанесён урон… С другой стороны, если ты сразу откажешься, то мы постараемся не вынести новость в массы. Так что никто не узнает моего позора! – я обалдел, а она хлопнула перепончатыми лапами друг об друга. – Решено! Идём к родителям! Потом я тебе дам карту, как добраться до Кошачьего Холма, – она махнула лапой в нужную сторону.

Я аж сел от подобной наглости.

– Это ещё почему?! Ты же сказала, что до твоего дома три дня ходу!

– Ну да.

– А до Кота Учёного недалеко отсюда.

– Ну да, – снова невозмутимо кивнула она.

– Еще скажи, что они в одной стороне находятся, и мы мимо будем проходить!

– Ну, по сути, да. Но я предпочитаю обходить Кошачий холм стороной.

– Так почему мы не можем сразу по пути к тебе домой зайти туда?!

– Не пойду я к кошакам! – взбрыкнула она, подбрасывая вверх задние лапки. – Ты совсем глупый, что ли?! Хочешь, чтобы мы время теряли? Я тороплюсь!

– Знаю, знаю, платья к жениху собирать, – я непримиримо сложил руки на груди. – Ну уж нет. Либо мы идём к Кошачьему дубу…

– Холму.

– Да без разницы. К Кошачьему Холму сразу, а уже оттуда к твоим родителям, либо я сам найду дорогу, тем более, направление ты мне показала, – лягушка возмущенно открыла рот, а я усмехнулся. – Да, выйдет дольше, и, скорее всего, придётся спрашивать дорогу, но это лучше, чем твоё предложение; тем более, у меня совершенно нет уверенности, что ты меня не обманешь.

– А ты?! – она возмущённо пару раз подпрыгнула. – А ты не обманешь?!

– Не имею привычки, – отрезал я. – Ну так что, мы договорились?

Какое-то время мы прожигали друг друга гневными взглядами, но потом Зелёная кивнула, и мы пожали руки. Ну, то есть, руко-лапы.

– Только ты меня на руках понесёшь! – выдвинула новое требование она. – Я сюда все три дня скакала, у меня лапы отваливаются! А тебе всё равно идти на своих двоих. Уж не развалишься, если меня на плече или в руках понесёшь.

С этими словами она без колебаний прыгнула мне на раскрытую ладонь. Немного на ней потопталась, а потом села и недовольно поинтересовалась:

– Ну, мы идём или как? Надо ещё тебе одежду где-нибудь отыскать. А то ходишь… Как чернь дворовая. А между прочим, царевну сейчас сопровождаешь – будь добр соответствовать!

– Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Благородие, – хмыкнул я, поднимаясь на ноги. Чувствую, это будет интересный поход.

Злата

После того, как мы с рыцарем заключили соглашение, идти стало легче. Я комфортабельно развалилась на раскрытой ладони и вбирала себя лучики солнца, появляющиеся тут и там между ветками деревьев.

Наличие транспорта в таком важном деле было просто незаменимо. Ведь туда, куда указал шар, согласно преданиям, я должна была допрыгать сама. Именно в лягушачьем теле. Так что ночью приходилось выбирать места для ночлега и спать на траве и в дуплах деревьев – это была самая незаселённая часть страны. А если придётся идти обратно через кошаков, то там вообще ни одной деревни по пути.

Я покосилась на мерно вышагивающего мужика и оценивающе прищурилась. Нужно было понять, что сказать родителям, чтобы они не вздумали отдать меня замуж за этого сумасшедшего, СЛУЧАЙНО оказавшегося на нужной мне поляне. Выдам его за суженого, он официально от меня откажется. Потом, может, батюшка ему откупные даст, чтобы не болтал, а возможно, просто голову отрубит… Там уж, как получится. И тогда я, наконец-то, смогу продавить семью на свою помолвку с Иваном. Главное, пережить Кошачий Холм… Кстати, об этом .

– Знаешь! Как там тебя… Миша… Я тут вспомнила, что кошаки говорили, что в этом месяце собирались уйти с Холма – навестить родственников в Котляндии. Может, не стоит туда идти почём зря?

– Вот и проверим, – невозмутимо ответил он, продолжая размеренно шагать. Крепкие мускулы перекатывались по плечам в такт каждому движению, и я, против воли, засмотрелась. Нет… Не быть ему благородным! Это же руки крестьянина! Грубые, накаченные, словно тяжести таскает каждый день! Вот у Ванечки…

Мозг воспроизвёл нескладную аристократично-худую фигуру жениха с сутулыми плечами. Потом, опять покосившись на голые мужские руки, я тяжело вздохнула. Да, нелегко быть царевичем! Ванюше приходится внимательно следить за тем, чтобы его кожа сохраняла нежность, а черты лица – мягкость. Ведь если чернь увидит, что правитель на них похож, то как же его бояться будут?

Пришлось приказать разбушевавшемуся воображению заткнуться и перестать пялиться на рыцаря. Бесстыдство! Надо одеть его, что ли… А то бедным лягушкам нервную систему расшатывает. А нюхательные соли, между прочим, дома, в тереме остались…

– Всё, привал! – мужик резко затормозил и бесцеремонно сгрузил меня на ближайший камень, садясь прямо на траву и вытягивая волосатые ноги. Он упёрся локтями в землю и откинул голову назад, подставляя лицо с небольшой щетиной под ласковые лучи солнышка. Хм… Юродивый, наверное, раз борода нормальной длины не растёт… У всех крестьян до пояса обычно.

Я притопнула ногой, обращая на себя внимание.

– Эй, рыцарь! Некогда нам рассиживаться! Вставай, и пошли, я хочу побыстрее домой вернуться.

– Я вторые сутки не ел, – спокойно ответил он, поднимаясь на ноги и направляясь к ближайшему сухостою. Он принялся обламывать небольшие сухие ветки. – Вот поедим и пойдём дальше.