— Что за...? — Джек наклонился ближе к консоли, наблюдая, как отметка на экране увеличивается.

И тут, словно из ниоткуда, прямо перед ним появился корабль. Не просто корабль, а огромный крейсер.

Его внушительный корпус, выкрашенный в матовый чёрный цвет словно поглощал свет окружающих звёзд. Каждая грань, каждая панель обшивки выглядели угрожающими. Крейсер не был гладким — он напоминал глыбу оружейной мощи, обросшую батареями орудий, торпедных отсеков и щитовых генераторов. Пушки, закреплённые по всей поверхности, были настолько плотными, что казалось, их больше, чем самого корпуса. Через весь борт красовалось название крейсера "Судья".

— Вот это размер... — пробормотал Джек, невольно сглотнув.

Передняя часть крейсера была украшена массивной эмблемой. Щит с изображением галактики в центре, окружённый огненными спиралями, сразу дал понять, с кем они столкнулись.

— Служба Безопасности Империи, — произнёс он вслух, чувствуя, как напряжение сковывает плечи.

СБИ, известная своей безжалостностью, была элитной организацией, занимающейся борьбой с контрабандой, пиратством и любыми угрозами Империи. Их крейсеры славились тем, что оставляли после себя лишь обломки.

— Что они забыли в этом секторе? — пробормотал Джек, но его размышления прервало входящее сообщение.

— Незарегистрированное судно «Гепан», — прогремел голос через общий канал, — вы входите в запретную зону. Остановитесь немедленно и приготовьтесь к досмотру.

Джек поморщился.

— Запретная зона? Вроде это обычный маршрут.

Эд, который следил за системами, вмешался в разговор:

— Похоже, они сами её запретной сделали. Мы ничего не нарушали.

— Попробуй объяснить это пушкам, которые сейчас на нас нацелены, — саркастично ответил Джек.

Джек активировал канал связи.

— СБИ, говорит капитан Джек Рэндэлл, корабль «Гепан». Мы следуем стандартным маршрутом к гипервратам, никакого запретного режима в данных секторах не зарегистрировано.

Ответ последовал почти мгновенно. На экране появилась рубка управления крейсера. В центре стоял капитан Майкл Хэйвуд в синем мундире. Уже много раз они с Джеком встречались, и каждый раз Джеку удавалось уйти. Поймать Джека для Хэйвуда было делом чести. Он - ветеран службы безопасности Империи, известный своим безупречным послужным списком и железным чувством справедливости. У него ледяной взгляд серо-голубых глаз, коротко подстриженные тёмные волосы и крепкое телосложение. Голос Хэйвуда всегда звучит спокойно, но его тон способен вселить уважение даже в самых упрямых подчинённых.

Он известен своей готовностью стоять до последнего за закон, но при этом не теряет человечности. Хэйвуд всегда делает всё возможное, чтобы найти истину, и не боится ставить под сомнение даже приказы, если считает их несправедливыми.

- Джек Рэндэлл, - Хэйвуд улыбнулся ледяной улыбкой, которая не сулила ничего хорошего. - Какая приятная встреча. А где же ваш помощник Эд?

Джек с трудом сдержал хладнокровие, глядя на холодное, почти металлическое выражение лица командующего Хэйвуда, чья репутация в Империи была столь же безупречной, сколь и пугающей.

– Командующий, – начал Джек, стараясь говорить уверенно, – мы не занимаемся ничем противозаконным. Просто летим по своим делам. Если у вас есть какие-то претензии, прошу предъявить доказательства.

Голос Хэйвуда остался ровным, как будто он уже предвидел этот ответ:

– Доказательства? У нас есть данные, которые доказывают что у вас на борту находится представитель расы Ска'тани. И данные, что он связан с незаконной деятельностью, угрожающей безопасности Империи. Вы должны немедленно передать его нам. – Его ледяная улыбка стала шире, словно он получал удовольствие от нарастающего давления.

Джек на мгновение задумался. Служба Безопасности Империи не те ребята, с которыми можно играть без последствий. Но важнее всего это репутация. А репутация у Джека среди наёмников была отличной. Возможно Тра'Вискер был преступником, и возможно его нужно передать в руки правосудия. Но если он это сделает, то навсегда лишится репутации. Его начнут презирать как свои так и чужие. И в конце концов его убьют просто за то, что предал кодекс наемника.

Он поднялся со своего кресла и спокойно посмотрел на экран:

– Командующий, я уважаю Службу Безопасности Империи, но у нас на борту нет никакого пассажира. Да действительно у нас был представитель расы Ска'тани, но мы его высадили в космопорте. Он улетел на планету два дня назад, и скорее всего там и остался. Сегодня он прислал сообщение что разрывает контракт в одностороннем порядке.

Хэйвуд наклонился ближе к экрану, его глаза стали ледяными и проницательными:

– Вы в этом точно уверены, Рэнделл? Вы знаете, что в противном случае это тянет на соучастие? А в этом конкретном случае это приравнивается к измене Империи. Если вы не подчинитесь и не отдадите его добровольно, ваш корабль будет осмотрен с особой тщательностью. И мы найдем его. Вы понимаете последствия?

Джек вздохнул, отводя взгляд к обзорным экранам. Он очень хорошо понимал последствия. За иллюминатором крейсер "Судья" висел, словно хищник, готовый обрушиться на свою жертву. Его массивные турели медленно вращались, демонстрируя мощь, против которой у "Гепана" не было ни малейших шансов.

– У нас никого нет, командующий, – повторил Джек, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. – Я не боюсь проверки.

Хэйвуд молчал несколько секунд, затем кивнул.

– Хорошо. Заглушите двигатели и приготовьтесь к досмотру. - Хэйвуд отключился.

Джек ощущал, как сердце стучит в груди с такой силой, что казалось, его можно услышать за пределами корабля. Риск был огромен, но в такие моменты у него всегда включались инстинкты выживания. Он бросил взгляд на часы – времени оставалось меньше пяти минут, а действия команды Службы Безопасности Империи всегда были точны, как швейцарские часы.

Когда он ворвался в каюту Тра'Вискера, тот сидел на кровати, скрестив руки и казалось, совершенно не беспокоился. Его большие глаза, казалось, читали Джека как открытую книгу.

– Нам нужно вас спрятать, – выдохнул Джек, протирая лицо рукой. – Нас перехватил крейсер "Судья". Через пару минут их десантный бот пристыкуется к нашему шлюзу. Это серьёзно, дружище. Не знаю, чем ты их так взбесил, но дело пахнет хуже, чем просроченный китарианский сыр.

Ска'танец поднялся плавно, без суеты, но его взгляд стал серьёзным.

– Ладно. Показывай, куда мне идти, капитан, – коротко ответил он, явно доверяя Джеку.

– За мной, – бросил Джек, уже выбегая из каюты.

Они мчались по узким коридорам "Гепана", шаги отдавались глухим эхом. Эд, остававшийся в рубке управления, координировал действия, готовя корабль к проверке. Джек направился к инженерному отсеку, где у него был козырь, которым он иногда пользовался.

В инженерном отсеке царил слабый гул работающих систем, которые Джек обычно находил успокаивающими. Сейчас этот звук раздражал. Он подбежал к одной из металлических панелей на стене и, оглянувшись на Тра'Вискера, быстрым движением сделал движение рукой. Тонкий лазер прочитал отпечаток ладони, и спустя мгновение панель плавно ушла в сторону, открывая узкий проход.

– Заходи, живее! – Джек жестом пригласил ска'танца внутрь.

Тра'Вискер вошёл, склонив голову, чтобы не задеть верхнюю часть проёма, и последовал за Джеком по низкому тоннелю, который вёл к небольшому помещению. Это была секретная комната, наглухо забитая ящиками с различными, не совсем законными, товарами.

– Вот тут они тебя не найдут, – пояснил Джек, вытянув руку в сторону. – Стены и этот проход экранированы, так что никаких сканеров. А ещё мы прямо рядом с элириумной камерой. Она создаёт настолько сильные помехи, что даже при близком обыске эту часть трюма невозможно просканировать.

Тра'Вискер внимательно осмотрел помещение, его рот вытянулся в странной, почти почтительной улыбке.