Этот регион стал известен как Туманность Смерти — место, откуда никто не возвращался. Гронтары потеряли миллионы жизней, а их флот был практически уничтожен.

Шокированные последствиями войны, Китари вмешались, заставив обе стороны подписать мирный договор. Китари взяли на себя роль арбитров, не только навязав условия мира, но и установив постоянное наблюдение за обеими расами, чтобы предотвратить повторение трагедии.

Гронтары затаили ненависть к Ска'тани, считая их подлыми предателями. Ска'тани, в свою очередь, уверяли всех, что их действия были вынужденными.

Прошли века, но Туманность Смерти остаётся неизменной. Это место стало мрачным символом того, к чему может привести жадность и алчность. Даже самые отважные исследователи и охотники за сокровищами не решаются отправиться туда.

Одно остаётся неизменным: никто, кто рискнул пересечь границы Туманности, не вернулся назад.

Потом на политическую арену вышли люди. Из сразу не восприняли всерьез. Но используя технологии Элдарианцев, элириум и псионику люди быстро расположили к себе все три расы.

Китари рассматривают людей как перспективных партнеров и союзников, поскольку люди быстро осваивают новые технологии и стремятся к расширению возможностей. Китари продают людям оборудование, программы и оружие, ценя их за гибкость и умение адаптироваться. Сотрудничество Китари и людей способствует процветанию обеих рас, но иногда Китари считают людей слишком нетерпеливыми.

Люди для Гронтаров — уважаемые и интересные союзники. Гронтары ценят стремление людей к расширению и развитию и охотно заключают с ними союзы. Люди видят в Гронтарах идеальных защитников и бойцов, с которыми можно сотрудничать ради общего блага. Эти две расы часто действуют вместе, особенно когда нужно применить силу.

Ещё были Элдарианцы, загадочная и почти мифическая раса, окутаны множеством тайн и легенд. После победы над Сверхразумом они бесследно исчезли, забрав с собой свой гигантский материнский корабль — космический колосс размером с Луну. Никто не знал, куда они направились. В легендах говорилось, что Элдарианцы нашли уединённую планету на окраине галактики и там начали строить новое общество.

Однако их спокойствие было недолгим. Со временем расу разделили разногласия. Одна часть, вспоминая своё былое величие, решила, что их предназначение — править вселенной. Они отправились в поиски могущественных артефактов, которые могли бы дать им силу восстановить былую мощь. Для этого они вновь активировали материнский корабль и исчезли в неизведанных глубинах галактики.

Другая часть Элдарианцев, уставшая от войн и стремлений к господству, осталась на планете. Они выбрали мирную жизнь, стараясь навсегда забыть о прошлом.

Джек Рэндэлл, как и большинство людей, никогда не встречал Элдарианцев. Более того, он сомневался, что они вообще существуют. Всё, что он знал о них, было взято из старых рассказов отца. Тот часто говорил о великой войне, о героях, сражавшихся за свободу, и о загадочных существах с невероятной силой.

Сидя за столиком в углу бара, Джек снова вспомнил рассказы отца. Его голос, полный восторга и гордости, звучал в голове:

- "Элдарианцы, сын, это не просто раса. Это воплощение силы и загадки. Если ты когда-нибудь их встретишь, будь начеку. Они могут быть как твоими союзниками, так и самыми опасными врагами."

Джек усмехнулся. "Враги или союзники? Скорее, выдумка, которой нас пичкали с детства," — подумал он. Но вдруг его мысли прервал странный, почти физический толчок.

Он почувствовал тёплое прикосновение на затылке — лёгкое, но ощутимое, будто кто-то хотел привлечь его внимание. В то же мгновение в его голове раздался шёпот:

- Джек... Услышь меня...

Его сердце замерло в груди. Голос был мягким, но в нём звучала настойчивая просьба. Джек резко обернулся, оглядываясь вокруг. За его спиной никого не было. Даже бар, обычно шумный и полный людей, сейчас казался почти пустым. Лишь несколько посетителей лениво потягивали напитки, не обращая на него внимания.

"Не может быть, чтобы показалось дважды," — подумал он. Ранее он уже слышал этот голос. Тогда он списал это на усталость и стресс. Но сейчас было иначе. Это было слишком реально.

Джек встал и медленно оглядел зал. Ничего необычного. Однако он не мог избавиться от чувства, что за ним наблюдают.

Он снова сел и, прикрыв глаза, попытался успокоиться. Но внутри всё клокотало от тревоги и любопытства. Кто это? Что им нужно? И почему это происходит именно с ним?

Оставшееся время перед полётом Джек провел в напряжённых приготовлениях. Он лично проверил каждый уголок корабля, чтобы убедиться, что всё в порядке. Инженерный отсек сиял свежими запчастями, а Эд, как всегда, гордо рапортовал:

— Новая элириумная камера стала как родная. Гиперпривод отремонтировали, а маршевые двигатели теперь мурлычат, как кошка.

Эти новости вселяли уверенность, но ожидание было невыносимым. Уже прошло два дня, а Тра'Вискер, их таинственный пассажир, всё ещё не появился. Джек проверил корабельные системы: шлюз был заперт, никто не входил на борт. Это казалось странным — ска'танец не оставил инструкций, что делать, если он не придёт вовремя.

— Если он не появится в течение следующих суток, улетаем, — пробормотал себе под нос Джек, глядя в обзорный экран, где мелькали огни космопорта.

Решив немного расслабиться, он встал с кресла и направился к выходу из рубки. Но стоило ему открыть дверь, как он чуть не налетел на Тра'Вискера, который стоял перед ним.

— Я закончил свои дела, — без предисловий произнёс ска'танец. Его голос был ровным, но в нём ощущалась странная уверенность. — Если у вас всё готово, капитан, можно улетать.

— Э... — Джек был застигнут врасплох. Он знал, что корабль был закрыт, и проникнуть внутрь без его ведома было невозможно. — Как вы попали на корабль?

— У меня свои хитрости, — невозмутимо ответил Тра'Вискер. — Мне нужно оставаться незамеченным. По всем официальным данным я остался на планете, а вы вот-вот получите сообщение о завершении контракта.

Джек нахмурился.

— То есть вас на корабле нет? — уточнил он, пытаясь переварить услышанное.

— Именно так, — коротко подтвердил Тра'Вискер. Его глаза, блестящие и хитрые, словно читали мысли Джека. — Моя миссия подразумевает полную конфиденциальность.

Джек хотел было задать ещё один вопрос, но ска'танец предугадал его.

— Помните, капитан, по условиям контракта вы не задаёте мне вопросов, — мягко, но твёрдо напомнил он.

Джек вздохнул, понимая, что спорить бессмысленно.

— Хорошо, — сказал он, поднимая руки в знак капитуляции. — Как только я получу сообщение, что контракт завершён, мы взлетаем.

Тра'Вискер кивнул и без лишних слов удалился вглубь корабля, исчезая так же внезапно, как появился. Джек остался стоять на месте, испытывая странную смесь недоверия и любопытства.

«Чёртовы ска'танцы», — подумал он. — «С ними всегда всё запутанно».

На панели управления пришёл сигнал — короткое сообщение: «Контракт завершён. Удачи в пути». Джек только покачал головой и направился обратно в рубку управления.

— Взлетаем, — произнёс он в общий канал, начиная процедуру старта. «Гепан» задрожал, готовясь к старту.

Но в голове Джека ещё долго крутилась мысль: как же, всё-таки, Тра'Вискер попал на корабль?

Диспетчер дал разрешение на взлет, и «Гепан» мягко поднялся над посадочной платформой. Гравитационные стабилизаторы загудели, а посадочные опоры плавно втянулись в корпус корабля. Джек уверенно держал штурвал, контролируя подъем.

— Подтвердите пункт назначения, «Гепан», — прозвучал голос диспетчера в канале связи.

— Гиперврата, сектор пять, — ответил Джек, запустив автоматический маршрутный вычислитель.

— Принято. Безопасного полета, капитан.

«Гепан» набрал высоту и устремился в космос, оставляя за собой мерцающие огни космопорта. Джек расслабился в кресле, наблюдая за тем, как бескрайний космос разворачивается перед ним. До гиперврат оставалось не так много, и он уже начал готовиться к переходу в гиперпространство, как вдруг на радаре вспыхнул сигнал.