— Каэл, как ты? — спросил Хэйвуд, глядя на него.

— Пока держусь, — коротко ответил он. — Но долго я не протяну.

Он сжал зубы, пытаясь удержать созданные им корабли, которые уже начали получать повреждения.

— Мы должны продержаться... хотя бы ещё немного, — прошептал он, погружаясь в псионическую медитацию, чтобы найти Осколок Времени.

Космос разрывался от огня. Флот Вайрека, извергая смертоносные шары лучистой энергии, подобно лавине накатывался на корабли союзников. Гигантский флагман "Эон" был их центром — словно боевая крепость, возвышающаяся над всем. Его огромные орудия с глухим рокотом выпускали импульсные волны, от которых вибрировало пространство. Эти волны накрывали крейсеры, созданные силой Каэла, разбивая их щиты в пыль и оставляя лишь обломки, кружащиеся в чёрной пустоте.

— Щиты на двадцати процента! — раздался крик тактического офицера на мостике "Судьи".

— Перенаправить энергию на фронтовые щиты! — крикнул Хэйвуд, не отрывая взгляда от экрана. — И пусть "Гепан" уходит быстрее! Мы выиграем для них время, даже если придётся пожертвовать всем флотом!

Созданные крейсеры "Судьи" вели огонь, запуская плотные залпы плазменных зарядов, которые рассекали пространство. А небольшие, но маневренные "Гепаны" выполняли роль перехватчиков, сбивая тех, кто прорвался через плотный заградительный огонь. В какой-то момент крейсеры скоординированно сосредоточили огонь на одном из фрегатов Вайрека. Его броня, несмотря на совершенство, не выдержала. Сначала щиты вспыхнули и исчезли, затем разрывы плазмы прорвали корпус, и судно взорвалось, освещая ближайшие обломки.

— Мы подбили один из их кораблей! — раздался голос из динамиков.

— Не время для радости! — рявкнул Хэйвуд. — Сосредоточьтесь на удержании позиций. Каэл, как у тебя дела?!

Каэл стоял в центре мостика, окружённый полем багрового свечения. Его руки слегка дрожали, а на висках выступил пот. Артефакт в его ладонях светился все ярче с каждой секундой, но эта сила явно изматывала его.

— Потери для Вайрека ничто. Корабли "Эон" может создавать в неограниченном количестве. А управляют ими клоны. Я держусь, но это непросто... — прошептал он, стиснув зубы. — Вайрек чувствует, что эти корабли иллюзия. Если я ослаблюсь, они исчезнут. Осколок где-то возле звёзды. Ещё немного...

— Тогда не ослабляйся, — пробормотал Хэйвуд, глядя на тактическую карту.

Сражение набирало обороты. Дистанция между флотами сокращалась. Теперь корабли шли в клинч, словно могучие гладиаторы. Ракеты и плазменные пушки обстреливали противника с минимальной дистанции. Один из крейсеров союзников врезался в фрегат Вайрека, вспыхнув ослепительным взрывом, который уничтожил оба судна.

На фоне этой смертельной схватки "Гепан" прорвался сквозь кольцо битвы и устремился к центру системы.

— Джек, ты далеко? — раздался голос Хэйвуда в динамике "Гепана".

— Достаточно далеко, чтобы не словить пару торпед, но недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности! — ответил Джек, прокладывая курс к звезде.

В этот момент подошли свежие силы и произвели сосредоточенным залп. Сотни шаров лучистой энергии устремились к флоту Хэйвуда, снося по пути и своих и чужих.

— Он растреливает свои корабли! - Воскликнул офицер, наблюдая в тактический анализатор.

— Всем кораблям рассеяться! — крикнул Хэйвуд. — Уйти с линии огня!

Но залп уже последовал. Огромная волна энергии разорвал пространство. Она пронеслась сквозь передовые ряды созданных крейсеров, уничтожая их десятками. Взрывы заполнили экраны мостика, а на тактической карте ряды союзников стремительно редели.

— Проклятье! Мы теряем корабли слишком быстро! — Хэйвуд с силой ударил кулаком по консоли. — Каэл! Мы не выдержим, если ты не найдёшь этот осколок быстрее!

Каэл едва слышал его. Его разум блуждал среди волн реальности, сосредотачиваясь на слабом пульсе времени. Где-то там, на орбите звёзды находилась одинокая станция. А в ней находился Осколок Времени. Он чувствовал его, но не мог точно определить местоположение.

— Ещё немного... — прошептал он. — Я близко...

Тем временем "Эон" выпустил новую волну штурмовиков. Маленькие, маневренные корабли с хищными силуэтами устремились вперёд, атакуя союзников с тыла.

— Эти твари уже у нас за спиной! — раздался голос одного из офицеров. — Мы не сможем долго их сдерживать!

Хэйвуд стиснул зубы, глядя на экраны. Каждый манёвр приносил новые потери, но он знал, что их цель — дать Джеку время.

— Каэл, они идут на нас! — его голос прорвался сквозь хаос.

Каэл резко открыл глаза, и багровое сияние вокруг него вспыхнуло. Он направил руку на ближайший экран, где мелькали приближающиеся штурмовики. Внезапно пространство вокруг них исказилось, словно невидимый вихрь вырвался из ниоткуда. Несколько кораблей Вайрека мгновенно исчезли, как будто растворились в самом космосе.

— Неплохо, - сказал Хэйвуд. — Очень полезная вещь.

Время снова сделало скачок.

На мгновение всё затихло: корабли замерли в пространстве, залпы исчезли в густой тишине, а сигналы на тактических экранах застопорились. Затем реальность вновь ожила с оглушительным ревом, будто сама галактика вернулась к жизни. Но картина, которую увидели Хэйвуд и его офицеры, заставила их оцепенеть.

Они оказались в самом эпицентре битвы. Флот защитников системы, сражающийся на пределе своих возможностей, отчаянно отбивался от мутно-зелёных кораблей. Огромные орбитальные крепости, которые напоминали гигантские сияющие башни, выстреливали ослепительными потоками энергии, пытаясь прикрыть флот. В центре обороны выделялся колоссальный дредноут — громадина из чёрного металла с огромными орудиями, похожими на сияющие раскалённые разломы.

— Сэр, вы это видите?! — голос офицера прозвучал почти срывающимся тоном.

Хэйвуд быстро повернулся к экрану. Тактический анализатор зафиксировал новый объект: ещё один "Эон", идентичный первому, медленно выдвигался из-за звезды. Его гладкая, органическая форма, окутанная мерцающими зелёными энергиями, внушала ужас. Второй "Эон" методично расчищал себе путь, уничтожая всё на своём пути, словно смерть обрела физическую форму.

На несколько мгновений битва остановилась. Все стороны затаили дыхание: и защитники системы, и силы Хэйвуда, и сам Вайрек. Даже вселенная, казалось, на миг смолкла. Два "Эона", синхронно движущиеся в атаку, вселяли отчаяние.

— Они… нас додавят, — прошептал кто-то на мостике.

Однако защитники системы заметили, что крейсеры Хэйвуда открыли огонь по флоту Вайрека, и быстро пришли в себя. Их капитаны, едва оправившись от шока, начали перегруппировку.

— Подключение! — вдруг выкрикнул оператор связи.

На центральном экране появилось изображение. На мостике одного из кораблей защитников стояло странное существо: помесь ящерицы и королевской кобры. Его длинное тело было покрыто зелёными чешуйками, а глаза светились жёлтым, как у хищника. Воздух вокруг существа был насыщен дымом от пожаров, бушующих на его корабле. Его мундир был испачкан кровью и копотью, но оно стояло прямо, с непреклонной решимостью в глазах.

— Приветствую вас, неизвестный флот, — произнесло оно, растягивая слова и шипя, словно змея. — Я командующий силами обороны Крэйтч. Кто вы? И что здесь делаете?

Хэйвуд шагнул вперёд. Его голос прозвучал твёрдо:

— Меня зовут командующий Хэйвуд. Мы здесь, чтобы остановить эти корабли. Вижу, вы тоже сражаетесь с ними. Как говорят, враг моего врага — мой друг. Предлагаю объединить силы. Если выживем, обсудим всё позже.

Командующий Крэйтч слегка наклонил голову, изучая человека перед собой.

— Приятно познакомиться, командующий, — его голос зашипел громче. — Только шансов у нас… маловато.

На экране тактического анализатора оба "Эона" начали движение. Их огромные тени накрывали пространство, когда они перегруппировались и синхронно пошли в атаку.