Но даже ей самой это звучало неправдоподобно. В глубине души она знала правду. Это чувство было сильнее ее.

В столовую Эд вошел, неся в руках увесистую коробку с инструментами, и увидел задумчивого Джека.

— Что произошло? — спросил он, ставя коробку на стол. — Меня только что чуть не снесла Лия.

Джек поднял голову и посмотрел на друга с ленивым выражением лица.

— Да кто ее знает, — протянул он, делая глоток кофе. — Это же женщины.

Но в его голосе слышалась странная задумчивость. Эд нахмурился.

— Не похоже на тебя, Джек. Обычно ты не упускаешь возможности дать какой-нибудь саркастичный комментарий.

— Может, я взрослею, Эд, — усмехнулся Джек, но смех получился каким-то нервным.

Эд вскинул бровь, но ничего не сказал, лишь пожал плечами и сел напротив.

— Ну, если ты взрослеешь, то это уже сигнал тревоги для всей галактики, — усмехнулся он, распаковывая инструменты.

Джек бросил взгляд на дверь, за которой исчезла Лия, и снова погрузился в свои мысли.

Практически к концу путешествия ИИ корабля сообщила что Таргус здоров и его можно выпускать из медкапсулы. В медицинском блоке мягкий свет играл бликами на глянцевой поверхности медкапсулы. Звуковое оповещение прозвучало мягко, но уверенно:

— Пациент стабилен. Реабилитация завершена.

Джек и Эд обменялись взглядами и молча направились к капсуле. Эд первым протянул руку к панели управления, но Джек слегка подтолкнул его в сторону.

— Дай я, — сказал он, улыбнувшись.

Капсула с мягким шипением открылась, и перед ними предстал Таргус. Огромный, как гора, он выглядел не только здоровым, но и невероятно энергичным. Его сероватая кожа с металлическим оттенком поблескивала в свете ламп, а золотистые глаза, обычно полные усталости, теперь горели живостью.

Таргус сделал глубокий вдох, словно впервые за долгое время ощутил вкус свободы. Его массивные плечи вздрогнули, когда он выпрямился, словно стряхивая с себя последние остатки болезни.

— С возвращением, здоровяк! — Джек с улыбкой хлопнул его по плечу, что на фоне гигантского торса Таргуса выглядело скорее как дружеский жест мышонка. — Мне кажется, ты даже немного подрос.

— Куда же больше, — фыркнул Эд, хотя улыбка не сходила с его лица. — Еды и так еле хватает.

Но Таргус не ответил. Он вдруг шагнул вперед и, словно игнорируя все формальности, обнял Джека. Это было неожиданно.

Таргус обхватил Джека своими огромными руками, прижал к груди и приподнял его над полом, как игрушку. Это выглядело почти комично, если бы не выражение лица Таргуса. Его золотистые глаза потемнели, а голос, когда он заговорил, звучал низко, почти вибрировал.

— Я благодарен тебе, Джек. — Его слова не были длинными, но в них чувствовалась неподдельная искренность. — В который раз ты меня спас.

Джек закашлялся, пытаясь высвободиться из тисков.

— Да... всё нормально, приятель, — выдавил он, с трудом дыша. — Но отпусти меня, а то задушишь. Ты первый меня спас, если бы не ты, тот гронтарец сделал бы из меня лепешку.

Таргус мигом ослабил хватку и аккуратно поставил Джека на пол.

— Извини, — сказал он с легкой долей смущения. — Забыл, насколько хрупки человеческие тела.

Таргус повернулся к Эду и протянул руку для дружеского удара по плечу. Но его сила, как всегда, оказалась чрезмерной.

— Ох, черт! — взвыл Эд, потирая плечо. — Дружище, я тоже рад тебя видеть, но попробуй не ломать мне кости, ладно?

Таргус сжал губы, подавляя смешок.

— Приму к сведению.

В это время в динамиках "Гепана" раздался голос системы управления:

— Приготовиться к выходу из гиперпространства. Переход в обычное пространство через пять минут.

Джек посмотрел на Таргуса, потом на Эда, и усмехнулся.

— Ну что, все живы, здоровы? Тогда за работу, парни.

Таргус кивнул и направился к выходу из медблока, его массивные шаги эхом раздавались по коридору. Он снова был с ними, а значит, их шансы справиться с любыми трудностями значительно возросли.

Голубая звезда величественно заполняла обзорный экран рубки. Она светилась ослепительным светом, заливая всё вокруг холодным сиянием. Её поверхность бурлила невообразимой энергией, словно живая, каждый выброс плазмы заставлял датчики "Гепана" мигать предупреждениями.

— Прекрасно, — Эд, склонившись над консолью, изучал поступающие данные. Его голос был полон профессионального удовлетворения. — Подойдем ближе и выйдем на орбиту. Такая звезда зарядит гипердвигатель за пару часов, и сразу отправимся дальше.

Джек кивнул, убрал руки с подлокотников кресла и перевел "Гепан" в режим форсажа. Корабль дрогнул и стремительно устремился к звезде. Маневрируя, Джек вывел судно на орбиту, откуда радиационное излучение могло эффективно заряжать накопители. На панели управления замигал индикатор, показывая, как уровень энергии медленно, но неуклонно рос.

— Она даже слишком горячая, — пробормотал Джек, наблюдая за увеличивающимися показаниями термодатчиков. — "Гепан" уже нагревается. Придётся прервать зарядку и отойти на безопасное расстояние, чтобы остудить корпус. Иначе мы просто сгорим.

— Верно, — согласился Эд, не отрывая взгляда от дисплея. — Держи на контроле температуру обшивки. Не хотелось бы стать обугленным космическим мусором.

Джек усмехнулся, добавляя нотку юмора в напряжение.

— Или новым астероидом, да?

Когда уровень заряда дошёл до 60%, консоль начала заливаться красными сигналами тревоги.

— Критическая температура корпуса, — сухо предупредил голос бортового ИИ.

— Ну всё, хватит жариться, — сказал Джек, отводя "Гепан" подальше от яростного сияния звезды. Судно дрогнуло, начав постепенно остывать. Металлические панели рубки издавали слабый треск, как будто облегчённо вздыхая.

Эд, который до этого молча изучал что-то на сенсорах, вдруг нахмурился.

— Джек, посмотри.

— Что такое? — спросил Джек, не ожидая ничего необычного.

Но взгляд на экран заставил его замереть.

Напротив "Гепана" висел корабль. Он словно вышел из ночных кошмаров. Корпус был угловатым, странно асимметричным, как будто корни дерева вырвали из земли, покрытым изломанными прожилками света, будто электричество постоянно пробегало по нему. Цвет корпуса был мутно-зеленый, и напоминал больше органику чем металл.

— Чёрт возьми... Это ещё что такое? — пробормотал Джек, в его голосе впервые проскользнуло беспокойство.

Эд медленно покачал головой, безуспешно пытаясь найти объяснение.

— Не знаю... но это точно не Гронтары и не Китари. И даже не...

Эд не успел договорить. Экран связи вдруг ожил, осветив рубку мрачным красным светом.

На экране появилось существо. Оно выглядело почти нечеловеческим: огромная лысая голова с гладкой, почти зеркальной кожей, чёрные глаза, как бездонные ямы, из которых, казалось, исходил немигающий взгляд. Всё тело существа было скрыто под тяжёлой малиновой мантией, лишь края которой слегка шевелились, как будто на них дул невидимый ветер.

— Джек Рэндэлл, я приветствую тебя — голос существа был глубоким, обволакивающим, как тьма космоса. В нём звучали одновременно властность и холодная уверенность. — Меня зовут Каэлиан Р’Торн. Я представитель расы Элдарианцев. Нам нужно поговорить.

В рубке повисла напряжённая тишина. Джек молча смотрел на экран, его лицо оставалось бесстрастным, но внутри он чувствовал, как адреналин заполняет кровь.

— Если это твой способ сказать "привет", — наконец нарушил молчание Джек, его голос был нарочито лёгким, но с ноткой сарказма. — То, скажу честно, производит впечатление. Но вы всегда так внезапно наведываетесь?

Каэлиан едва заметно наклонил голову, как будто раздумывая над словами Джека.

— Сарказм... Человеческая черта. Интересно. Но у нас мало времени, Джек. Тебе придётся выслушать меня. То, что я скажу, касается не только тебя, но и всей галактики.

— Касается галактики, значит? — Джек бросил взгляд на Эда, который, похоже, был не менее потрясён. — Ну, рассказывай. У нас как раз свободный часик, пока корпус охлаждается.