— Интересно, что дальше? — пробормотал Эд, перепроверяя показатели.

Джек прищурился, наблюдая за их действиями. И тут это случилось. Прямо на месте пиратской базы вспыхнул ослепительный огненный шар. Взрыв был настолько мощным, что его свет на мгновение затмил всё вокруг.

— Вот и всё... — задумчиво проговорил Джек, убирая руку с рукоятки управления. — Галактика стала немного чище.

Эд только фыркнул, не отрывая глаз от панели.

— Ингибитор отключен. Они готовятся к прыжку, — сообщил он.

Джек слегка наклонился вперёд, внимательно следя за показателями. Он знал, что у него будет всего одна попытка. На экране началась активная передача данных между кораблями Империи, и практически сразу первый из них исчез, нырнув в гиперпространство.

— Готовься, Эд, — Джек щёлкнул несколькими тумблерами и приготовился к отстыковке.

Один за другим корабли Империи уходили в гиперпрыжок, и когда на очереди оказался "Судья" — их флагман, Джек увидел свой шанс.

— Сейчас... — пробормотал он, держа руки на штурвале.

Как только "Судья" активировал гиперпривод, Джек молниеносно нажал на рычаг отцепления, и "Гепан" плавно скользнул в сторону.

— Всё чисто! — с облегчением сказал он, наблюдая, как последний корабль Империи исчез в гипере.

Эд, наконец, откинулся на кресло и с лёгким смехом посмотрел на капитана.

— Слушай, Джек, ты, наверное, единственный, кто мог бы провернуть такое, — сказал он, качая головой.

— Не забывай, без кого я бы не справился, мой друг, — Джек подмигнул. — Мы оба любим риск.

Они переглянулись, и в рубке воцарилась привычная тишина космоса. Только "Гепан" и бескрайняя пустота вокруг.

Лия вошла в рубку с выражением полной сосредоточенности на лице. Она словно преобразилась — ни следа от той хищной уверенности, которая недавно так явно проявлялась. Сейчас она выглядела сосредоточенной, серьёзной и собранной.

— Итак, что дальше? — её голос прозвучал твёрдо, без тени неуверенности.

Эд, сидя за консолью, не отрывал взгляда от карт.

— Нам нужно восстановить ресурс гипердвигателя, — сказал он, указывая на панель. — Мы так и не успели этого сделать. Здесь оставаться небезопасно. Кто знает, кто ещё может нагрянуть в эту систему.

— Эд прав, — поддержал его Джек, подняв взгляд от экрана. Он коротко взглянул на Лию, попытался встретится с ней взглядом, а затем снова вернулся к карте. — Нужно уходить как можно скорее.

Он провёл пальцем по голографической карте, показывая окружающие системы.

— Мы дотянем до соседних систем, но выбор у нас небольшой. Две из них используются как форпосты для торговцев. В одной пометка "опасно", вероятно, из-за аномалий или пиратов. Ещё в нескольких неподходящий спектральный тип звёзд — они слишком слабые для наших нужд.

Лия, склонившись к карте, внимательно следила за объяснениями.

— И что тогда? Какие варианты? — уточнила она, нахмурив брови.

Джек ткнул пальцем в одну из систем на краю карты.

— Вот это место. Система двойной звёзды. Одна из них умирает, вторая — белый гигант класса О. Самая яркая, что только можно найти. Подходит идеально для возобновления энергии.

— И? — Лия подняла взгляд на Джека.

— До неё два дня полёта, — сказал он, пожав плечами. — Но это наш лучший шанс. Если сможем туда добраться, то восстановим ресурс. Как раз и Таргус подлечиться.

— А если нет? — её голос звучал спокойно, но в нём чувствовался скрытый вызов.

Джек слегка усмехнулся, встречая её взгляд.

— Лия, если бы я сомневался, что "Гепан" дотянет, я бы даже не предлагал. Я доверяю своей ласточке, а она меня ещё ни разу не подводила.

— А если подведёт? — не отступала Лия.

— Тогда я придумаю что-то ещё. Я всегда придумываю, — ответил Джек, подмигнув.

Эд фыркнул, не отрываясь от своих показателей.

— Это уж точно. У Джека на каждую проблему есть безумный план, который каким-то чудом всегда работает.

— Тогда вперед, — коротко сказала Лия, скрестив руки на груди.

Джек улыбнулся, активируя данные для прокладки маршрута.

— Ну что ж, команда, пристегнитесь, — проговорил он, вводя координаты.

С лёгким гудением "Гепан" начал подготовку к гиперпрыжку. Лия продолжала стоять у пульта, наблюдая за действиями Джека.

— Ты любишь это, правда? — неожиданно спросила она.

Джек бросил на неё быстрый взгляд.

— Что именно?

— Этот риск. Эти моменты на грани. Когда всё на волоске, и только ты можешь принять решение.

Он усмехнулся, не отрываясь от приборов.

— А ты думаешь, я мог бы жить иначе?

Лия не ответила. Она просто продолжала смотреть на него, словно пытаясь разгадать что-то важное.

— Гипердвигатель готов. Маршрут проложен, — объявил Эд.

Джек потянул рычаг, и "Гепан" устремился вперёд.

Командор Хэйвуд сидел в своей каюте за массивным столом, подсвеченным мягким голубоватым светом, и массировал виски. Он закрыл глаза, позволяя себе несколько минут покоя. Тишина гиперпространства действовала гипнотически — монотонный гул двигателей убаюкивал, словно напоминая о том, что сейчас он может позволить себе думать. А думать было о чём.

Ситуация, в которой он оказался, была странной, даже пугающей. Что-то в ней было не так. Сначала пришёл приказ задержать Джека Рэнделла для допроса — стандартное задание для контрабандистов. Ничего необычного, если бы не одно "но". Вскоре выяснилось, что Джек каким-то образом оказался в центре грандиозной интриги. В его руках оказался артефакт. Очень важный артефакт.

Хэйвуд откинулся в кресле, разглядывая потолок каюты. Сто миллионов кредитов. Именно столько Китари готовы были заплатить за этот объект. Сумма ошеломляющая даже для их бесконечно богатой цивилизации. Когда эта информация достигла высших эшелонов власти, командование взвилось на дыбы. Ему передали новый приказ: задержать Джека любой ценой. А если это невозможно — уничтожить, и собрать все обломки "Гепана". А ещё эта база, "Клык", сколько раз ее пытались найти, а она была практически под самым носом. Скорее всего не обошлось без вмешательства сверху.

Хэйвуд тяжело вздохнул. Политика. Он ненавидел это слово. Если бы он хотел, уже давно сидел бы в одном из кабинетов Земного командования, принимая выгодные решения за чашкой дорогого кофе. Но это была не его дорога. Он выбрал службу на передовой, ловлю преступников, потому что искренне верил, что это делает галактику хоть немного чище.

Джека он знал давно. И знал, что тот не из числа опасных преступников. В его личном списке он числился как мелкий контрабандист, пытающийся выжить. Он его понимал, хотя и не одобрял его методы. Джек не был героем, но и чудовищем его назвать нельзя. Однако ордер на его задержание выглядел так, словно он самый разыскиваемый террорист.

В памяти Хэйвуда всплыли картины тех случаев, когда он действительно имел дело с чудовищами. Особенно с тем, что произошло несколько лет назад.

В одном из отдалённых секторов начали пропадать дети. Их искали, но всегда что-то мешало — политические манёвры, бюрократические задержки. Но Хэйвуд не сдавался. В конце концов он вышел на пиратскую группировку, которая похищала детей и перепродавала их богачам из закрытых обществ.

Когда спецназ ворвался на их базу, даже самые закалённые вояки застыли в ужасе. Стены камер, изрезанные ногтями, стоны детей, которые ещё оставались живы. Этот ад преследовал Хэйвуда до сих пор, как кошмар.

— Вытащите их отсюда, — только и смог он произнести тогда.

Базу уничтожили. Пиратов захватили, и Хэйвуд, думая, что справедливость восторжествовала, повёл их на Землю для суда. Но уже в пути пришёл приказ с самой верхушки власти: передать задержанных другой службе.

Хэйвуд сразу понял, чем это закончится. Эти мрази выйдут на свободу через неделю, под покровительством тех, кто платил за их молчание. Ему удалось добиться одного: он вытянул имя их покровителя.