Джек поднял коробку на уровень глаз, поворачивая её, пытаясь заметить что-то, что указывало бы на механизм открытия.

— Если он прав, то за этой штукой охотится вся Империя, — сказал он, задумчиво рассматривая коробку. — А значит, садиться на станции может быть небезопасно.

Эд усмехнулся, его взгляд стал более скептичным.

— Тогда засунем его в спасательную капсулу и отправим в космос. Чего с ним церемонится. Первый попавшийся корабль его подберёт. А мы уберёмся отсюда и поговорим с Лией уже в гипере.

Джек отложил коробку и посмотрел на Эда, прищурившись.

— А как же его слова о верности и долгу? Если за нами охотятся, то любая помощь будет не лишней.

— Какой долг, Джек? — Эд вскинул брови. — Он наёмник! Хотел убить нас, а если будет шанс, то добьёт при первой возможности.

Джек задумался, стукнув пальцами по консоли.

— Ты явно плохо знаешь гронтарцев. Для них слово — это святое. Их общество построено на принципах верности и чести. Худшее, что можно сделать с гронтарцем, — это предать его. Именно поэтому они ненавидят ска'танцев. Те лгут на каждом шагу. И его использовали в темную, вроде бы он это понял.

Эд покачал головой, недоверчиво хмыкнув.

— Может, ты и прав, но я всё равно ему не доверяю. Не нравится он мне.

— А ещё, — продолжил Джек, игнорируя замечание Эда, — у нас на борту труп ска'танца. И кто бы ни ждал эту коробку, они точно знают, на каком корабле он летел. Это значит, что проблемы не за горами. Думаю, нам нужно опасаться не только людей, но и ска'танцев.

Эд вздохнул, его скепсис оставался неизменным.

— Ты, конечно, можешь доверять кому угодно, капитан, но я тебе говорю — он нас убьет.

Джек нахмурился, но не успел ответить. Внезапно он ощутил что-то странное — лёгкое прикосновение к затылку, словно кто-то положил туда невидимую ладонь. Накатила неожиданная волна спокойствия, сметая все сомнения.

И тут раздался голос, тихий, едва уловимый, но невероятно чёткий:

— Джек... услышь меня... Верь ему... Таргус не враг...

Джек застыл на мгновение, разглядывая коробку, словно ожидал, что голос исходит от неё. Он уже не сомневался, это не совпадение и не усталость. Кто-то — или что-то — пыталось связаться с ним.

— Я верю ему, Эд, — вдруг сказал Джек, повернувшись к своему напарнику.

Эд уставился на него с откровенным недоумением.

— Что? Ты серьёзно? — он закатил глаза, раздражённо качнув головой. — Ну ладно, капитан, как скажешь. Но если этот гронтарец прирежет нас, знай — это будет на твоей совести.

— Учту, — усмехнулся Джек, но в его взгляде мелькнуло что-то серьёзное.

Эд вздохнул и отвёл взгляд, понимая, что спорить бесполезно, он развернулся и вышел из рубки. Джек, продолжая сидеть в кресле, задумчиво вертел коробку в руках. Голос, который он услышал минуту назад, всё ещё звучал эхом в его голове. Это было не похоже на усталость или последствия стресса. Голос был слишком чётким, слишком… настоящим.

Он глубоко вдохнул и посмотрел на приборную панель перед собой, но цифры и индикаторы казались далёкими. Его разум блуждал где-то далеко.

"Кто это был?" — Джек облокотился на подлокотник и потер виски. Неужели он начинает терять рассудок? Или это что-то другое?

"Возможно, Лия," — мелькнула мысль. — "Она могла использовать какое-то псионическое устройство, чтобы проникнуть в мой разум. Но зачем ей это сейчас? Она без сознания, и откуда у неё такой уровень контроля?"

Джек отмёл эту версию. Лия могла быть талантливой наёмницей, но едва ли обладала такими способностями. Тогда кто?

"Может, это связано с коробкой?" — он взглянул на неё. Её простая форма и отсутствие каких-либо кнопок или интерфейсов только усиливали его подозрения. Она могла быть чем угодно: артефактом древней расы, экспериментальным устройством Империи, даже какой-то формы искусственного интеллекта. Возможно, именно она пыталась "разговаривать" с ним.

Но тогда всплывал другой вопрос: зачем? Джек отбросил коробку на панель и встал, начав нервно ходить по рубке.

"Если это не Лия и не коробка, то, может, кто-то из Элдарианцев?" — мысль всплыла сама собой. Эти загадочные существа всегда казались ему слишком таинственными, особенно их псионические способности. Если кто-то из них знает о его миссии, то возможно, пытается как-то направить его.

Но почему таким странным образом?

"Или, может, это вообще что-то чуждое," — он ощутил, как по спине пробежал холодок. — "Не человек, не элдарианец, а что-то совсем другое. Может, галактика действительно полна вещей, о которых мы не имеем ни малейшего представления. В конце концов, я сталкивался с вещами, которые не объяснить простыми законами физики."

Джек остановился, скрестив руки на груди, и уставился на панораму звёзд за окном.

"Если это было предупреждение или попытка помочь, то зачем они выбрали меня? Я ведь не какой-то там избранный, просто парень, который пытается выжить в этом хаосе. Или, может, я просто оказался не в то время, не в том месте?"

Он вспомнил, как голос говорил о Таргусе: "Верь ему." Это звучало как приказ, но в то же время в нём ощущалась какая-то теплота. Как будто кто-то знал, что Таргус действительно не враг.

Джек вздохнул, снова опустившись в кресло.

"Если бы я мог знать, что это значит…" — подумал он, ощущая одновременно страх и возбуждение от того, что оказался втянут в эту загадку.

Но одно было ясно: это не случайность. Кто-то — или что-то — наблюдает за ним, направляет его. Теперь ему нужно было решить, принимать ли эти подсказки на веру или довериться собственным инстинктам.

"Что ж," — пробормотал Джек, снова беря коробку в руки, — "если кто-то хочет меня вести, пусть лучше начнёт объяснять, куда именно."

Рубка "Гепана" была залита мягким светом приборов, когда внезапно дверь с грохотом распахнулась, и Эд влетел внутрь как вихрь.

— Джек, у нас большие проблемы! — заорал он, тяжело дыша.

Джек, лениво облокотившись на панель, поднял бровь, не спеша отреагировать.

— Эд, ты опять съел что-то не то? Ты так каждый раз выглядишь после ужина.

Прежде чем Эд успел возразить, голос компьютера раздался, как гром среди ясного неба:

— ВНИМАНИЕ! Обнаружена гиперпространственная сигнатура в непосредственной близости к кораблю!

Джек мгновенно вскочил, направив взгляд в большой иллюминатор. Пространство перед кораблём искривлялось, словно гигантская невидимая линза пробивала ткань реальности.

— Это ещё что за... — начал Джек, но договорить он не успел.

Сквозь эту аномалию появился чёрный крейсер, гигантский, мрачный и угрожающий. Его корпус был словно монолит, покрытый узорами энергических линий, что светились зловещим красным светом. От массивного корабля веяло смертью.

— "Судья". — Джек произнёс это слово так, будто проглотил яд. Он медленно опустился в кресло.

— Джек, скажи мне, что это просто совпадение, — Эд выглядел потрясённым.

— Хотел бы я это сказать, дружище... Они сюда не просто так пришли.

Прежде чем они смогли что-то предпринять, на экране связи вспыхнуло изображение. Капитан Хэйвуд стоял на мостике своего крейсера, идеальный в своей форме, с заложенными за спину руками. Его лицо было лишено эмоций, взгляд холоднее пустоты космоса.

— "Гепан", — начал он без вступлений, его голос был настолько ровным, что от него пробирала дрожь, — немедленно заглушите двигатели и готовьтесь к обыску. Вы арестованы за нарушение межзвёздного закона и укрывательство опасных артефактов.

Джек посмотрел на него, как будто бы всерьёз размышлял над предложением. Затем, по-хозяйски развалившись в кресле, медленно потянулся к рычагу гипердвигателя.

— Джек, что ты делаешь? — прошипел Эд, нервно оглядываясь на экраны, где крейсер занимал большую часть поля зрения.

Капитан Хэйвуд, заметив движение, шагнул ближе к камере. Его глаза холодно сузились.