– Что? – Рик не стал убирать нож, но встал ровно.

– Порез на груди, – Вернон поморщился, – паршивый.

Райя по-детски, наивно спросила:

– А вы за кого?

Вопрос его явно повеселил.

– За того, кто вчера передал мне сообщение, через мальчишку, – мужчина повернулся к окну, заметил, что рыжего и след простыл, почесал переносицу, – что было абсолютно дико и неосмотрительно. Но мы всегда выручаем своих.

Белоголовый помрачнел.

– Я думал, что зря упомянул «Слуг из подполья». Но кто бы мог подумать, что тут…

Вернон перебил его с удивлением:

– Слуги? Как бы ни был силен север, у них тут нет власти. Речь об этом.

Он вынул из кармана смятый листок, протянул юноше. Райя почувствовала, как зернышко зашевелилось внутри. Ощущая, как восторг разливается по телу, подошла поближе, хотя и так знала, что там написано. Рик уже успел перепачкаться кровью, красные пальцы оставили на записке следы. Но черным по белому, ее собственной рукой, там было выведено:

«У дядюшки Фрея все хорошо?»

Цветок в душе распустился, оттолкнув любые сомнения. Белоголовый шевельнул губами, посмотрел сначала на мужчину, потом на нее.

– Кажется, вам есть о чем потолковать.

– Потолкуем. Но ты что, не понял, парень? – Вернон грустно покачал головой. – У тебя порез от рунного клинка на груди. Прости, я не ожидал, что он додумается взять с собой это дерьмо, проклятый выпендрежник. Тебе бы в больницу, но даже будь мы сейчас у подножия городского замка… – Он запнулся. – В общем. Мне жаль. Правда жаль.

Речь звучала проникновенно, но Рик лишь махнул рукой, нервно оправив ткань на шее. Засунул кинжал в ножны, те скрылись под одеждой. Оглядел свою грудь, поморщившись, вздохнул, после чего уселся на подоконник. Мужчина посмотрел на него в немом изумлении, Райя спешно спросила:

– Так, получается, вы знаете Фрея?

– Я… ммм… Да. Так это ты написала записку, девочка?

– Именно.

– А были ли у тебя на это основания более весомые, чем желание пролезть в город без очереди? Твоя записка вроде как стоила мне многолетнего прикрытия.

– Были. Мне нужно срочно попасть за стену. А после – в «Кошачий двор». Это очень важно.

– Важно, говоришь… Скажи-ка мне, а как выглядит Фрей?

– Огромный, лысый, светлые глаза, волосы на груди…

Вернон махнул рукой.

– Бойко перечисляешь, значит, и правда виделись. Но судя по тому, с какой готовностью ты рассказываешь это первому встречному, – ты явно не из наших.

– Из наших?

– Что тебе вообще известно? Кроме приветственной фразы.

– Почти ничего. Я узнала ее, – она помялась, не зная, как много правды может рассказать, – от одного человека в столице. Меня отправили с миссией, столичный дипломатический корпус. Фрей должен был помочь. И помог. Но теперь мне вновь нужно его увидеть – и срочно. К сожалению, город закрыли.

– Как тебя звать?

– Райя Гидеон. А это Рик. – Белоголовый помахал рукой.

– Хм. – Мужчина покусал губы.

Внезапно ее осенило.

– Этот акцент! Вы ведь совсем не из этих мест? Не ошибусь, если скажу, что откуда-то с юго-востока?

– Да, но это было давно. Вся моя жизнь теперь в Фароте и окрестностях. Чтобы поставлять новости тому самому человеку в столице… – Он посмотрел иронично. – Да, не думай, что я не понял, о ком речь. Морн присылает своих людей, и Фрей шепчет им на ухо новости. А новости узнает от таких, как я. Сам он, знаешь ли, не особо любит покидать лавку. Уж я-то знаю.

– И вы были с этими людьми, потому что…

Вернон пожал плечами.

– Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Нет лучшего способа узнавать последние слухи с низов, чем самому опуститься на дно. Как можешь видеть, – он помотал в воздухе сбитыми костяшками пальцев, – работа моя была непыльной.

– Так вы убедили их согласиться на встречу, увидев записку?

– Почти. Твое счастье, что я был рядом, когда мальчонка заявился накануне. Мы поболтали, видимо, он помнил, что я раздаю тумаки тем, кто со мной одного возраста, и никак иначе. Пришлось убедить остальных прийти сюда, – он покосился на тела, – один, не вызвав подозрений, я отправиться не мог. Но толку чуть… Даже жаль. Успел прикипеть к этой работе.

Райя закусила губу.

– На что-то подобное я и рассчитывала. Про поставки уже было сказано, но, увидев печать… Ровно такую же метку, светло-голубую, я совсем недавно видела в одном месте – у Фрея за спиной, в его таверне. Она была на половине бутылок. Это натолкнуло меня на мысль, что те, кому знакома кодовая фраза, могут быть внедрены к контрабандистам.

– Контрабандисты, – Вернон хмыкнул, – слишком громкое слово. Шваль, которая цепляется за любые сомнительные дела. Полнейшая грязь, но очень удобно, когда надо быть в курсе всех местных дел. Как видишь, они приперлись даже сюда, услышав про пару мелких монеток.

– В банде много людей?

– Достаточно. Одних лишь детей – пара десятков. Весь периметр грызется между собой, а эти ребята – одни из самых крупных. Возможно, я еще вернусь назад, но надо понять, как много успел увидеть мальчишка…

– Надеюсь, ему хватит ума не возвращаться обратно. – Рик подал голос.

Вернон пожал плечами, но выглядел задумчиво.

– А куда еще податься таким, как он? Эти дети рождены на улицах.

Белоголовый лишь кивнул в ответ. Райя уточнила:

– Так путь в город действительно есть?

– Путь всегда есть. – Вернон присел на корточки, поднял оброненное бывшими соратниками оружие. – Это мы заберем… Что касается прохода в город, да, это возможно. Но отнюдь не так просто, как может показаться. Обсудим это позже, в комнате, где не лежат два трупа.

– Этот еще жив…

Она не успела договорить. Вернон наклонился и резким движением перерезал глотку лежавшему навзничь усачу. Тот дернулся и тут же затих, уже навсегда. Райю затошнило, белоголовый вновь лишь хмыкнул со своего подоконника.

– Уж этот-то действительно слышал и видел слишком много. А теперь предлагаю двигать отсюда, поболтать всегда успеем.

– Если не провалимся сквозь ту лестницу. – Райя проворчала для порядка, изо всех сил борясь с тошнотой.

Рикард соскочил с подоконника, поморщился от боли.

– Здесь точно есть второй вход. Или выход, как угодно. Путь, по которому зашли мы, выглядел абсолютно нетронутым.

Вернон посмотрел на него с уважением вперемешку с беспокойством. Кивнул, указал подбородком на дверь в предполагаемый будуар:

– Ты прав. Нам туда.

– Один момент…

Райя зашагала сквозь помещение, по пути гася все свечи. Подошла к окну, в которое выскочил мальчишка, оглядела улицу. Тишина и покой, даже луна успела скрыться за облаками. Девушка достала две монеты серебром, аккуратно положила их на край трухлявого трюмо, стоявшего у стены. Прикрыла сверху отломившейся деревянной щепкой, вытерла руки.

– Если сюда кто и вернется в ближайшее время, так это он. А обязательства, как ни крути, были выполнены. В дипломатическом корпусе подобное всегда ценилось. – И после паузы, чуть тише, она добавила: – Надеюсь, это ему поможет.

Вернон и Рик подошли ближе. Мужчина откашлялся.

– К слову о помощи… Вы, как мне кажется, имеете мало опыта в подобных делах. – Он указал на грудь юноши. – Поэтому не отдали должного моим словам. Но, повторюсь…

Рик прервал его движением ладони, опустил голову. Кровь уже не текла, хотя рубашка была вымочена в ней. Порез явно доставлял дискомфорт, но юношу заботило другое. Белоголовый повернулся к Райе с сомнением на лице.

– Мы ведь можем ему доверять?

Перед глазами возник злосчастный клочок бумаги, она кивнула.

– Да.

Вздохнув, Рикард ослабил обрезок ткани на шее, медленно оттянул его в сторону. И тут челюсть Вернона отвисла до пола.

В Верноне было что-то неуловимо знакомое. Некая обреченность, фатализм, прикрытый иронией и безразличием. Хотя чего ожидать от человека, который променял полноценную жизнь на бесконечное притворство? Рик оглядел мужчину внимательнее.