Вместо этого их встретил закрытый прилавок. Кончилась ли выпивка на продажу или парень просто решил взять выходной, но ничто не говорило о том, что еще сутки назад из этого окошка велась бойкая торговля. Уже с десяток минут она на разный лад постукивала по дереву и не получала ответа.

Рикард за спиной не издавал ни звука, но почему-то она была уверена, что внутри белоголовый умирает от смеха. Весь прошедший день он был в удивительно хорошем настроении, словно то, что они наконец начали действовать, разожгло в нем какую-то искру.

Но ситуация и правда вырисовывалась комичная: выстроить целый план, гордо задрав нос, приступить к его выполнению и оступиться в самом начале, будучи облапошенной маленьким рыжим бандитом. А сколько всего она успела напридумывать, пока томилась в доме Тиридат! Начиная от…

– Надеюсь, с ним все в порядке.

Юноша сбил ее с мысли. Вновь подняв кулак, чтобы постучать, она рассеянно уточнила:

– Что?

– Мальчишка. Если он решил просто забрать монеты, не обременяя себя нашей просьбой, – это одно. Но если он пошел к кому-то из старших и из-за нас по уши увяз в проблемах… Не то чтобы мне было не все равно, но, надеюсь, первый вариант ближе к правде. К слову, можешь перестать стучать. Ты делаешь это настолько тихо, что даже я не слышу, хотя стою в двух шагах.

– Хочешь попробовать сам? – Райя состроила гримасу.

– Не особо. Шуметь в такое время – моветон. А уж в подобном районе… Опасный для жизни моветон.

– Подобные словечки в таком месте – будто на крысу капнули из флакончика духов. И что мы будем делать?

– Думать дальше. Есть возможность… Что за дела?

Опустив до этого сложенные на груди руки, Рик закрутил головой. Райя посмотрела на него с недоумением, но затем за ее спиной раздался стук. И еще раз. Опустив взгляд, она увидела, что к мыску ее башмака прикатился камешек.

– Не похоже?

Третий собеседник вклинился в ночную тишину. Чуть ли не подпрыгнув от испуга, Райя тоже начала быстро осматриваться. Затем подняла глаза наверх.

Знакомая рыжая голова торчала из окна второго этажа дома напротив, в десятке шагов. Черный квадрат с белым лицом посередине, словно одинокая звезда на ночном небе. Столь поэтичных сравнений мальчишка явно не заслуживал, но, во имя изначальных, как она рада была его видеть!

Рикард поднял с земли камешек.

– Не похоже на что?

– На арбалет.

– Что? – Тут даже на лице белоголового выступило замешательство.

Мальчишка мерзко захихикал.

– Вчера услышал, что вы болтали напоследок. Ты сказанул, что вас будет ждать арбалетный болт. Думал, вы напугаетесь, если что-то застучит по деревяшке. Ну, как болты, поняли, да? Что, совсем не похоже?

Перед глазами всплыло воспоминание: Дирк с остекленевшим взглядом, арбалетный болт торчит ровно над ухом. Прилив радости испарился.

Белоголовый отрезал:

– Нет, – и бросил камешек обратно на землю.

Пацан сморщился, потом махнул рукой вниз.

– Сюда идите.

Здание, из которого он высунулся, выглядело ничем не лучше того, по которому она лупила кулаком последнюю четверть часа. Даже было в чем-то похуже: ставни на окнах отсутствовали, а двустворчатая дверь была выкрашена темно-коричневой краской, жирными, неаккуратными мазками. Темные провалы окон наводили на мысли о том, что дом давно покинули последние жители. На то же самое намекал и затхлый аромат. Подойдя к уродливой двери, Райя втянула носом воздух и чихнула.

– Не болей.

Рик подошел следом, заглянул в темную щель. Голос сверху пискляво приказал:

– Подымайтесь!

Они переглянулись, белоголовый пожал плечами, зачем-то поправил пояс штанов. После чего нырнул внутрь, Райя за ним. Едва глаза привыкли к темноте, стало ясно, что она права – дом был заброшен. Входная группа была завалена мусором, сгнившими досками и отходами от бурных, но давних гулянок.

Когда-то помещение знавало и лучшие времена, и тогда, по всей видимости, то был небольшой постоялый двор. Столы и стулья были давно украдены либо сгнили, однако в скособоченном сооружении по центру угадывалась трактирная стойка, полки позади служили подставкой для пыли. Необычной была лестница: два ряда ступенек расходились по обе стороны помещения, убегая куда-то наверх, к галерее второго этажа. Левый пролет рухнул под грузом времени и гнили, зато правый даже сохранил на себе остатки ковровой дорожки, истлевшей до состояния мха.

Если не считать ее собственного напряженного дыхания, вокруг стояла полная тишина. Белоголовый сделал пару шагов вперед, с сомнением оглядел лестницу.

– По одному. И не трогай перила.

Первая же ступенька, на которую он шагнул, отозвалась протяжным хрипом. Рик медленно стал подниматься наверх. Под ноги он не смотрел, сосредоточившись на тенях второго этажа, но там все еще не было заметно ни одного движения. Ступив в галерею, он замер, призывно помахал Райе рукой – для нее это выглядело как серая тень на фоне тусклого ничего.

Девушка могла лишь позавидовать координации и органам чувств белоголового, с ее зрением лестница терялась в темноте уже через пяток ступеней. Внимательно глядя под ноги, она медленно продвигалась вперед. Половицы то и дело скрипели, протяжно стонали, но все же выдержали. Второй этаж выглядел не лучше первого, за исключением меньшего количества мусора, местные бродяги явно опасались испытывать ступеньки на прочность. В обе стороны расходился коридор, ряды дверей покоились в простенках. Ближайшую к ним кто-то вынес с петель изнутри, и она грустно легла пластом посреди прохода.

– Куда дальше? – спросила она почему-то шепотом. Словно подъем по лестнице не известил об их присутствии всех в радиусе сотни шагов.

Рик махнул рукой в сторону. Переступив поваленную дверь, они по периметру обогнули этаж. Остановились у комнаты, окна которой, предположительно, выходили прямо на лавку со спиртным. Опустив глаза, Райя увидела тонкую, едва заметную полоску света. По дрожанию она поняла, что кто-то зажег свечу. Створка распахнулась.

От неожиданности она сделала шаг назад, едва не напоровшись на хрупкий бортик, ограждавший этажную галерею. Рикард придержал ее за локоть. Вместо рыжего мальчишки в проеме стоял мужчина. Тусклый свет светил ему в спину, превращая незнакомца в темный силуэт в проеме. Оглядев визитеров, он на мгновение замер, после чего отступил в сторону. Намек был ясен.

Немедля, Рик шагнул в комнату, Райя проследовала за ним, злясь сама на себя. Втянула их во все это, но стоило лишь ступить во тьму, и она вновь прячется за чужой спиной, не решаясь сделать первый шаг.

Помещение было не очень большим, хотя в сравнении с их чердачной обителью напоминало настоящие апартаменты. Во всяком случае, было ими когда-то. Основная комната имела продолговатую форму, по правую руку шел ряд из трех окон – без сомнений, через среднее юный торгаш и швырял в них камешки. Четыре свечи разгоняли сумрак, но недостаточно. Столько же людей, помимо них, расположилось в комнате. Напрягая зрение, она оглядела каждого из присутствующих.

Открывший створку мужчина был не примечателен ничем, кроме пышных усов. При этом он был довольно молод, голову венчала относительно модная в Столичных землях прическа: начисто выбритые виски и затылок, а лоб скрывала прямая челка. Увидев, что она замерла на пороге, он улыбнулся, не показывая зубов, и сделал приглашающий жест.

– Проходи, дорогая.

Тон и обращение покоробили; сместившись правее, она перевела взгляд на человека, стоявшего в простенке между окнами. Этот тоже был не стереотипным громилой, а выглядел даже интеллигентно. Темная рубашка была застегнута на все пуговицы, бритая голова и острые скулы придавали ему сходство с Иглой. Разве что глаза были темными и смотрели на них безмятежно. От комментариев он, к счастью, воздержался.

Третий мужчина сидел на куче мусора в дальнем углу комнаты. За его спиной виднелась узкая дверь, ведущая в будуар. Сам факт подобной планировки говорил о том, что в былые времена этот район процветал. Осфетид явно тратил свое время и ресурсы на то, что располагалось за стеной, а не снаружи. Сидевший сложил руки на коленях и был самым взрослым из всех, от глаз во все стороны разбегались возрастные морщины, едва заметные в тусклом свете. Из всех присутствующих он был больше всех похож на бойца: костяшки на узловатых руках стесаны, одежда в плечах чуть тесновата.